***

Прошёл год с момента, когда Амалии пришлось покинуть мать и сменить дом. Теперь у неё его толком и не было. Ведьма таскала её за собой по всем поселениям, показывая, в чём будет заключаться её работа на дальнейшую жизнь. Женщина не собиралась красть девушку, или лишать общения с матерью, ей нужна была ученица, помощница, и самое главное – союзник. После побега из Крополиса прошло много лет, но Аваиру всё так же не устраивали планы ковена. Она хотела вести свою «войну», собирая союзников и соратников. Встретить беременную полумагичкой Корнелию, ведьма посчитала даром судьбы. В том положении волчица согласилась на всё, даже отдать будущего ребёнка в особняк. Аваира пообещала, что когда её дитя всему обучат, тот будет волен делать всё, что пожелает. Она чётко обозначила, что есть отличие между рабством и обучением. Хотя не отрицала этой тонкой грани. В Крополис, конечно же, отправляться никто не собирался.

Аваира сняла одноэтажный уютный дом несколько недель назад, как только накопила средства. Женщина могла экономить на одежде и украшениях, на еде и лекарствах, но никогда не жалела денег на комфортное жильё и запасы для зелий. Ведьма ненавидела комнаты в постоялых дворах и всегда предпочитала самый разрушенный и маленький дом, большой комнате в корчме.

Несмотря на лёгкие морозы, окно в спальне было открыто всю ночь. Хлопковая полупрозрачная ткань обвила собой кованое изножье широкой кровати. Аваира постанывала и вздрагивала во сне.

Ведьма видела Женщину в капюшоне, что не отражалась в позолоченном зеркале на стене. Одна половина лица той была идеальной: сияющая кожа, лёгкий румянец и блеск янтарного глаза. Другая же, сморщенная, тусклая половина, отличалась нависшей на белый глаз бровью. На концах рукавов и подола её чёрной накидки парили седеющие перья.

Теперь Аваира наблюдала за светловолосой магичкой, что заливалась смехом счастья. Та пыталась напеть весёлую песню для новорождённой двойни.

— Привыкайте к моему голосу, — магичка поправила кудрявые волосы и улыбнулась мужу.

— Нет… — пытаясь кричать во всё горло, лишь прошептала ведьма. Голос её с каждым следующим словом становился всё тише. — Не забирай их! Не их. Только не их…

Двуликая женщина откинула капюшон, приближаясь к кровати, и не сводила глаз с магички. Длинная выпавшая из-под капюшона коса с вплетённой чёрной лентой слегка коснулась подушки. Аваира попыталась приблизиться, но не смогла шелохнуться.

Резко пробудившись от грохота и боли, ведьму пробрала дрожь. Ваза, что стояла на тумбе сейчас валялась на полу с большой трещиной. Аваира обняла себя и закрыла окно. Устало свалившись в кресло, она откинула голову и сжалась, потирая слегка распухшее запястье.

В комнату тихо постучали, но ведьма не ответила. Дверь приоткрылась. Осторожно, как бы спрашивая на то разрешения, Амалия одним глазом заглянула внутрь.

— Ты громко стонала. А потом я услышала грохот, — ученица потёрла веко.

— Всё в порядке, можешь спать, — хрипло ответила наставница, попыталась прокашляться, но словно от сорванного голоса, так и не смогла. — Ещё рано.

Амалия прикрыла дверь, но отдаляющихся шагов женщина не услышала. Она закатила глаза и тихо добавила.

— Можешь войти.

Девушка тут же метнулась к кровати, пряча босые ноги от холода. Аваира села рядом и слегка приобняла ученицу за плечи.

— Это наша плата за дар. Она не так страшна, как выглядит со стороны, — пытаясь успокоить будущую ведьму, соврала наставница.

— Тебя что-то мучает?

Аваира пожала плечами. Она не знала, как ответить.

— Я не понимаю. Да и не хочу, ведь никак не могу на это повлиять.

— Верховные тоже плохо спят? Мне кажется, у них столько обязанностей. Как им не отдыхать?

Ведьма ухмыльнулась.

— Никогда не видела, чтобы… — она запнулась, проглатывая слово «мама», — Гертруда Ле Маш когда-либо спала. Думаю, верховная имеет и это преимущество.

— Может, существует отвар. Ты пробовала? Или это тайна высшей ведьмы?

Девушка не стала дожидаться ответа, заметив скептическое выражение лица ведьмы. В глубине души Аваире всё же льстила такая искренняя, хоть и наивная забота девочки.

Амалия замялась после долгой паузы и нерешительно придвинулась ближе к женщине.

— Значит, меня ждёт «Это»?

Аваира выдохнула. Она понимала, что как только Амалия вплетёт ленту в косу, та накрепко свяжет её с Двуликой женщиной из снов, потому и на этот вопрос ведьма отвечать не стала.

***

Сгорбившись, Амалия сидела за потрёпанной тетрадкой с записями своей наставницы и медленно потирала уставшие глаза длинным рукавом. Постепенно девочка научилась понимать почерк ведьмы, и впитывать знания отныне стало гораздо проще.

Амалия ходила чернее тучи, но покорно выполняла указания женщины. Поначалу они совсем не разговаривали. Аваира же попросту не пыталась найти общий язык с девушкой. Она не искала подругу, ей нужна была ученица, и как заведено в ковене, рассчитывала на уважение с её стороны и благоговение, как само собой разумеющееся. Однако когда через месяцы стремления у Амалии так и не наблюдалось, всё же пришлось признать большую разницу между жаждущей стать ведьмой девушкой, и проданной матерью за услуги молодости, девочкой-подростком. Женщина стала более подробно рассказывать о королевстве и его законах, побуждала Амалию спрашивать о чём угодно. Девушка очень долго была закрытой. Всё изменила последняя ссора, в которой Амалия, не без разглагольствований наставницы, ясно для себя осознала: если ты действительно не в силах поменять своё положение, значит необходимо с ним смириться, учась замечать все возможные положительные стороны. Позже, когда всё пошло на лад, оставалась единственная нерешённая проблема: знания и умения, что вкладывала Аваира в ученицу, не давали ровным счётом никакого результата.

– Попробуй ещё разложить карты на прошлое, – после вздоха, раздражённо произнесла ведьма. Сейчас она медленно ела зажаренную ножку птицы.

Амалия сидела напротив неё без ужина. Перед девушкой лежали разбросанные карты. Она упёрлась лбом в стол из белого дерева и никак не реагировала на слова наставницы, перебирая ногами полы длинного платья.

– Ты меня услышала. В чём проблема? – повторила ведьма.

– У меня не получается, – пробормотала ученица.

– И не будет получаться, если не работать над этим, – она откусила кусочек и медленно прожевав, направила прибор на ученицу. – Запомни на всю свою жизнь: кто почти не сдох ради достижения цели, не добьётся ничего. Каждая, что приходит в Крополис ждёт блистательной карьеры и хочет быть знаменитой на всё королевство. Половина из них обучение не закончит, хныча в подушку от своей беспомощности, ведь если у неё остались силы на слёзы, после уроков проклятий, тонны учебников по драгоценностям и этике, то она ничтожество, а не ведьма.

Амалия вновь разложила карты. Она понимала, что значит каждая, выучила их значение, как стих известного поэта. Девушка посмотрела на три карты и сосредоточилась, вообще не соображая как связать события между собой. Нахлынула паника. В голове пронеслось извечное требование наставницы выпрямить спину, и ученица расправила плечи.

– Карта… любви. Вас любила мать, и Вы росли счастливой. Карта смерти. Возможно, кого-то из родных Вы потеряли. Карта… – она подняла глаза на Аваиру. Та скептически смотрела на стол и была явно зла.

– Было бы смешно, если бы не было так паршиво, – ведьма немного повысила тон. – Либо ты это тренируешь, либо так и будешь обхаживать жирных, потных мужиков в корчме своей матери, в перерывах выгребая их дерьмо.

– Хорошо, – обиженно пробубнила девушка, вновь пряча подбородок.

– Что хорошего? – Аваира откинула спину назад на стул. – Бросить магию и семью, когда её обрюхатил селянин, чтобы выслушивать хамство и стирать тряпки после вшивых торговцев, – она фыркнула. Видя, как злость собеседницы закипает, ведьма подалась вперёд и прошептала: – Хотя, по сути, она променяла блохастых волков на вшивых людей.