— Помощницы? Урсула? Добралась до власти? — вырвалось мое предположение.

— Нет. — хитро улыбнулся принц. — Найдутся ли еще версии у лучшей околунной?

— Я точно не лучшая, — широко улыбнулась я. — И многие бы засомневались в твоих словах.

— Сомневающиеся лишь глупцы. — и снова в его голосе прозвучало то, что обожгло мое спокойствие.

— Мне нужны подсказки, Ваше Высочество. Иначе мне не разгадать тайные интриги Вашего брата. — еще одна попытка увести разговор от опасного пути.

— Вы раните меня в самое сердце, переходя на Вы, — лукаво улыбался принц, — Но я смею надеяться вернуть себе «ты», уйдя от загадок и сразу открыв Вам правду о неожиданно возникшей тесной дружбе между моим братом и…

— Оклис, — уверенная в своей правоте, сказала я, и поймала утвердительный кивок эльфийского принца. — Значит ли это, что она под видом гостьи остается теперь в замке и… — краска залила мои щеки.

— И является почетной гостьей. — бармен положил перед принцем стакан, и я отметила, что украшения из фруктов отсутствовали.

Далекий теплый вечер на миг предстал перед глазами, с охающим Гогуном, и стеснительными цувинками.

— Наверняка твой необычный псевдоним придумал Мелисандр, и это было важное условие в вашем соглашении.

— Ты совершенно права. И прошу, будь со мной честнее. Мой брат выдумал очередное ужасное имя. — столько наигранного сожаления было в его голосе, что я засмеялась. И услышала тихое.

— Но сейчас я этому безмерно рад.

— Ты ведь сказал тогда, что хотел бы уйти из дворца и работать в агентстве…

— Ты помнишь…

— Конечно, я помню, — сделала еще один глоток из своего бокала, — Бедный Мелисандр, как мы бессовестно измывались над ним в тот день. Но почему ты сразу не пошел к Фрэнку? Он бы с удовольствием…

— Принял на работу наследника эльфийского престола. — внимательный взгляд Лесолди на секунду опустился с моих глаз к губам, а затем принц повернулся к своему напитку. — Фрэнк часто путешествует и сам выбирает агентов, исходя из тех или иных качеств созданий. Несомненно, они бы приняли меня, но только лишь из уважения к титулу. Королям и наследным принцам редко отказывают. Но подобной участи, сложенной из вежливости и милости, я не желал. Мне следовало доказать, что я достоин быть одним из вас. Достоин, независимо от того, что родился в монаршей семье.

Поверь, я ни в коей мере не намеревался переходить дорогу околунным агентам, забирая чужие дела, но часто так получалось, что я оказывался в тех самых краях, или находился поблизости, потому начинал собственное расследование. — он отпил большой глоток, и тут с места, где сидели наши товарищи послышался веселый дружный смех. — А однажды я был столь уставшим, что позволил себе потерять бдительность и ночью на меня напала банда дикого медведя. Темная дева шагнула в ту ночь рядом, но не забрала. Если бы не оказавшийся рядом Нил, я бы не сидел сейчас здесь. Он лично выходил меня, и признаюсь, это было несколько унизительным. Но я взял с него слово, что моя личность не будет раскрыта.

— Я очень рада, что в ту ночь Нил помог тебе и сейчас с тобой все в порядке. — искренне сказала я.

— В тот день я дал себе клятву, что отплачу ему тем же. И сделаю все возможное, если ему понадобится моя помощь. — в мое сердце воткнулись тысячи острых игл. Клятва, которой не суждено сбыться. — И я знаю, что ты давно поняла, Эйрин…что для меня ты…

— Давай вернемся за стол к нашим? — спешно предложила и залпом осушила свой бокал. Бармен одними глазами спросил «не повторить ли?», в голове прозвучал недовольный рокот дракона, означавший, что от очередной порции напитка следует отказаться, и это помогло принять нужное мне решение, я тут же кивнула юноше в знак согласия.

— Конечно. — не знаю, была ли у моего дракона еще и способность различать малейшие изменения в голосах собеседников, и перенимала ли я ее вместе со зрением и слухом, но обижать принца мне не хотелось. Я не знала, как лучше сказать ему, и сама не поняла, когда вдруг накрыла его ладонь своей.

— Ваше Высочество, Вы удивительное создание, — произнесла совершенно искренне, — И извините меня… видит Вечный, я не хочу Вас обижать, но…

— Ты никогда не сможешь полюбить меня так же, как любила его. — с грустной улыбкой на губах сказал мне наследник эльфийского престола. — Я знаю, Эйрин. Поверь, тебе не стоит извиняться. Если кому и стоит, так это мне. — он сделал знак рукой бармену, прося повторить и ему тоже. — Я видел вас в Копоти и видел, как ты смотрела на него… И осознал, что даже под действием башнэз ты никогда не смотрела подобным образом на меня. Обещаю никогда не говорить тебе о том, как сильно люблю тебя, пока ты сама мне этого не позволишь.

— Я была бы рада, если бы ты влюбился в другую девушку и прожил с ней долгую и счастливую жизнь. Я, знаешь ли, не лучший вариант. Поверь мне. Можешь даже спросить у Фея. Он обвиняет меня в явной склонности к обжорству и подозревает зачатки алкоголизма. Довольно сомнительная пара для наследника престола. — принимая второй бокал от бармена, серьезно просветила Лесолди в свои тайны, но наивный принц воспринял их в качестве шутки.

— Ты говоришь, как нормнский оракул. — тихо сказал Его Высочество.

— Он тоже про мое обжорство и алкоголизм говорил? — удивилась я, чуть не прыснув на Лесолди напитком. После подобного заявления мне теперь Фей покоя не даст.

— Нет, вовсе нет. — засмеялся наследник, видя мои широко распахнутые глаза. — Ты хотела вернуться к ребятам. Идем?

За столом у ребят царили веселье и смех. Джорджи все так же оживленно, будто я ни на минуту не отходила, рассказывал остальным околунным о нашем походе, Дилан пару раз пытался вставить слово и поспорить со словами кудрявого, но разве лавину откровений моего напарника хоть кто-то сможет остановить…

— А вот и пропащие к нам вернулись! — широкая улыбка озарила лицо громилы Дэрека, — Вы как раз вовремя! Смотрите, кто вернулась с очередного задания. Наша красавица, Элис. Дорогая ты же не знакома еще с принцем? — прозвище прочно закрепилось за наследником эльфийского трона и никакие серые плащи не могли помешать околунным так его величать.

Подруга, сидевшая к нам спиной, медленно повернулась и вначале приветливо кивнула мне, а затем бесстыдно прошлась по принцу изучающим и внимательным взглядом, в котором дребезжало неприкрытое разочарование.

— Надеюсь ему не надо кланяться? — девушка, чьи белые волосы были собраны в высокий хвост вопросительно повернулась к Дэреку, — Мои ножки устали с дороги.

Градус веселья начал быстро снижаться. Элис хоть и умела колоться острым льдом, но со всеми коллегами — особенно с мужчинами — чаще была мила и приветлива, что заставляло последних с улыбкой на губах выполнять все ее прихоти. Сейчас же она нападала сразу, без единой на то причины и без единой заминки. Будь ее интонация теплее, вопрос не звучал бы со столь откровенной издевкой.

Мы встретились с Джорджи взглядами. Напарник, кажется, намеревался перевести все в шутку, и тогда я украдкой посмотрела на стоявшего рядом со мной принца. Беззлобная улыбка едва уловимо тронула губы эльфа.

— Буду несказанно рад как-нибудь пригласить Вас в эльфийский замок и насладиться Вашим глубоким поклоном, но здесь, в кругу общих друзей, позвольте проявить милость и заботу вашим прелестным ногам, отгородив Вас от никому ненужных церемоний.

Дэрек вначале хмыкнул, а затем, не сдержавшись, громко загоготал, сказав:

— Что ни говори, а наш принц хорош!

Остальные тоже пытались подавить смешки и украдкой поглядывали на Элис, не зная, чего от нее ожидать, но околунная не стала более кидаться острыми кинжалами, и рассмеялась вместе со всеми.

— Он действительно красавчик, как ты и писал, Дилан! — громким шепотом, который должны были услышать все, обратилась она к тетрадочному. Тот шокировано захлопал глазами и стал уверять, что ничего подобного никогда не писал — взгляд Сэльмы в его сторону был неподражаем.

Затем Элис протянула руку Лесолди: