— Знаешь, пончик, я всегда считала, что не переняла это качество от своих океанских родственниц, — Элис грустно улыбнулась и намотала на палец мокрую белоснежную прядь, — Потому что, когда не стало Гектора, ни один волос на моей голове не поменял свой цвет.

Я продолжала цепляться за призрачный край ускользающей надежды, ровно до тех пор, пока Элис не вошла на следующий день в офис и не встретилась лицом к лицу с Лиамом.

Никогда прежде я не видела наставника таким потрясенным. Даже известие о кораблекрушении и пропаже всего экипажа не заставило его дрогнуть, потому что он, уверена, верил также, как и я.

Мы оба верили, что Нил слишком сильный, чтобы вот так просто его потерять. Но, оказалось, некоторые вещи невозможно предугадать.

Лиам задал ей пару вопросов, будто всадил в меня и в себя пару контрольных пуль. Выслушав ответы, отстраненно кивнул, несколько раз похлопал по-отечески Элис по плечу, мазнул по нам с Феем нечитаемым взглядом, от которого болью скручивало что-то внутри, и удалился к себе.

А я совершенно не понимала, что делать дальше. Мир будто погас, развалился на непонятные части, и ни в одной из них не было ни единого смысла, так как не было его. И этот новый мир казался мне загадкой, раздражающей и нелицеприятной.

— Погружение в работу и хождение по краю помогают лучше слез и пустых дней. — голос Элис звучал тихо, но ровно. — Поверь, я знаю, о чем говорю.

И дочь полурусалки оказалась права. Единственное, что помогало отвлечься и, хотя бы иногда не думать о Ниле — это новые задания, которые Лиам с Фрэнком первое время после случившегося давали мне с Элис нехотя.

Как ни странно, мы как-то незаметно сдружились с околунной. Наши отношения нельзя было приравнять к стандартному определению женской дружбы. Мы не занимались вместе шитьем, не обсуждали новые наряды королевского двора, не сплетничали о странном ухажере Роуз — лишь раз многозначительно переглянулись на эту тему и дружно выпили за счастье новоявленной парочки. Но мы вместе раскрывали параллельно с нашими околунными друзьями их дела.

Лиам рвал и метал, грозился нам довольно болезненными наказаниями, но часто не мог доказать нашу с Элис причастность к раскрытию дела. Мы с ней слаженно приносили улики и умело подчищали собственные следы.

После удачного раскрытия чужого дела мы зависали в кабаках. Именно в них я смогла отчетливо понять, почему Нил намеревался взять в Копоть не меня, а свою сестру. Каким бы миловидным лицом я не обладала, я никогда не умела одним только мимолетным взглядом или едва уловимой интонацией заставить мужчину полностью потерять голову. А околунная умела. Она меняла слоняющихся за ней поклонников, как надоевшие перчатки, и ничуть не стеснялась своего поведения. Мои взгляды, как-то высказанные, она находила «наивными и давно устаревшими».

— Но если бы ты по-настоящему вновь полюбила, — как-то после кружки эля, уверяла я. — То перестала бы вести себя подобным образом с мужчинами. Я совершенно уверена!

— Неужели? — Элис ухмыльнулась и наигранно подняла брови. — Ты настолько хорошо успела меня изучить за один месяц? — затем послала поцелуй дракону, от которого тот недовольно фыркнул на моем плече.

— Именно. — кивнула в ответ, — Внешне ты со всеми держишься одинаково. Холодно и приветливо одновременно. Будто существует барьер, за которым мужчины столкнуться с чем-то страшным. Но, — я подалась вперед и поманила ее рукой, — На самом деле за барьером скрывается не чудовище, а прекрасное создание с добрым сердцем. Только это создание предпочитает роль стервы.

— Это не роль. — она нахмурилась. — А тебе пора прекращать пить.

«Ну хоть с чем-то я с ней согласен. — съязвил в сознании Фей.»

— Роль, — уверенно повторила я, — И она дается тебе удивительно хорошо. — наблюдая за ее реакцией, понимала, что попадаю точно в цель

— Такая же мягкотелая, как мой брат. — хмыкнула беззлобно Элис. — Вы били бы с ним идеальной пар… — она не договорила. Мы встретились глазами, а потом каждая отвернулась в противоположную сторону. Меньше всего за все время нашего общения мы говорили о нем. Если же речь все же успевала коснуться Нила, дальнейшие беседы заканчивались, так и не начавшись. Как и в тот вечер, ни одна из нас более не проронила ни единого слова.

А потом Лиам решил, что от нас двоих слишком много головной боли и без угрызений совести отправил Элис на длительное задание к гномам, а меня отчего-то предпочел держать возле себя в Человеческом королевстве.

Пришлось продолжать наше общее дело по параллельным расследованиям в одиночку. Точнее, на пару с моим драконом. Он не всегда поддерживал мои начинания, но при этом всегда подсказывал, стоит ли свернуть ненадолго в тень или держаться прямой дороги.

К тому же я увеличила количество недельных занятий у Кеннета.

Вначале, заметив, как участились мои посещения, тренер, смеясь, меня прогонял, но, видя непослушание, поступил хитрее — на одной из тренировок довел меня до полного истощения. Тело на следующий день отказывалось слушаться. Я не могла шевелить ни руками, ни ногами, ощущая боль во всех мышцах. Пришлось взять пару дней и немного отлежаться. После этого мы составили с Кеннетом плотный график, который устраивал нас обоих.

И Лиам однажды тоже сменил свой гнев на милость. Случилось это после того, как на меня в очередной раз пожаловались в кабаке троллей, как на «дамочку, вечно ищущую приключений на свою прелестную задницу» — а мне только этого и надо было.

Фей мои выходки и здесь не одобрял. Кровожадно поучал, что однажды моя задница таки получит надлежащую взбучку, и будет мне уроком, но я оказывалась проворнее и ловчее окружающих — усиленные занятия у Кеннета не проходили даром.

Меня в очередной раз выводил из заведения Дэрек, под смачные ругательства троллей и вместе с тем их искренние надежды на нашу скорейшую следующую встречу.

— Трусы! — кричала я, стараясь спихнуть с себя руки друга, — Опять околунного на помощь позвали! Слабаки вы, а не тролли! Позорите троллий род!

— Зачем ты ее снова впустил, Тод? — недовольно спрашивал Дэрек у хозяина заведения, остановившись на минуту около выхода.

— Так она тут местное достояние. На нее ребята приходят поглазеть и слюни пустить. Она же со всеми флиртует, пока кто-нибудь руки не распустит. Сама всех распаляет, а потом начинает в бочку лезть и драки устраивать. Каспина отмутузила недавно, его жена родная не признала.

— Не пускай ее больше, сколько тебе повторять!

— Снова часами воспользовался? — успокоившись, обратилась к околунному, когда мы стояли на улице.

— Пришлось, — добродушно хмыкнул Дэрек. — Тебя иначе невозможно вытащить. Почему Фея никогда нет рядом, когда ты идешь к троллям?

Я пожала плечами. Не объяснять же в самом деле, что дракон не хочет отпугнуть тролля, который все же сумеет всыпать мне по первое число.

— Извини. Дальше я сама дойду домой. Обещаю, без приключения.

— А мы не домой, — и на мой удивленный взгляд, пояснил, — Тебя хочет видеть Лиам.

Оказавшись в кабинете наставника, я ожидала очередную взбучку и многочасовые нотации. Но Лиам указал мне рукой на один из стульев, разлил калийского эля в два бокала и, протянул один мне, а затем сел напротив, отпил из своего бокала глоток и без тени иронии произнес:

— Я буду давать тебе более сложные дела. Со временем ты даже сможешь вести за собой целые группы. Но существует условие. С этого момента ты вновь начнешь неприкосновенно меня слушаться и немедленно прекратишь свои параллельные расследования. У нас и так висит на хвосте тайный агент, чьего истинного лица мы не знаем и который последнее время слишком часто удачно перетягивает на себя ушэйское одеяло.

Вот это поворот…

«Ты одна из его любимиц, Эйр, — неожиданно произнес в голове дракон, заставив степень моего удивления взмыть еще выше. — Он хочет помочь тебе и чувствует, что сейчас то время, когда ты можешь улучшить свои навыки околунного. Лиам не умеет проявлять нежность в свойственной для других созданий форме, но в его понимании он именно этим сейчас и занимается.»