— Не хочу показаться самонадеянной, но все же, считаю.

— Асцы, может проведем небольшой конкурс?

Хозяин Копоти продолжал хмурится. В его немом укоре я читала вполне определенно: «Идиотка» и «Ты совсем дура?».

«Цензура. — вставил дракон. — Но, возможно, тебе не следовало заступаться за нее?

— Это еще почему?

— Порой создания сами должны преодолевать препятствия. — философски заметил дракон. — Иначе они остаются пусты, так и не…

— Да бедная девочка трясется. — протестующе перебила спутника. — Воровская среда на удивление быстро сделала тебя до неузнаваемости черствым.

— Эта девочка не скажет тебе спасибо, Эйрин.»

Но я его уже не слушала. Ожидала реакции гнома. Тот молчал, раздумывал. Еще раз прошелся по мне взглядом, оценивающим мои умственные способности крайне низко. Скорее всего причислил меня к глупым фавориткам, желающим одного лишь внимания. Точно не нашел ответа что такого во мне нашел король, и тем более вор. А затем махнул рукой и кинув Дласии, без эмоциональное:

— Выбирай, кого хочешь. — покинул зал.

— Чудно. — хлопнула в ладоши Дласия и повелела. — Сейчас вы обе станцуете, и мы выберем ту, кто попадет на представление Заката. Кавус, сыграй нам. Вначале посмотрим на дочь нашего дорого гостя Эшмиса, а затем и на фаворитку самого короля.

— Постарайся, станцевать, как можно хуже. — попыталась тихо шепнуть племяннице Фредерика, но та отчего-то резко вырвала свою руку из моей и, кинув на меня презрительный взгляд, отошла к центру зала, куда ее жестом позвала Дласия.

Моего совета никто не послушал. Девушка плавно станцевала, откровенно стараясь произвести хорошее впечатление. А я, кажется, переняв способность Нила смачно ругаться, не понимала, зачем напуганная до смерти дочь аристократа сейчас проявляет какую-то отчаянную попытку выступить перед главами преступного мира.

«Она мила, но глупость и ограниченность виденного ею мира, способствуют выработке яда. — прозвучал голос дракона. — Несмотря на позор, она не желает быть на вторых ролях. Вспомни недавнюю историю с любовником Дласии.

Настала моя очередь. Уроки Джаниси не прошли даром. Как только музыка заиграла вновь, мое тело полностью проследовало ритму. Но когда я закончила, меня неожиданно пронзила волна ярости. Гнев. Раздражение. Негодование. Как они смеют смотреть на нее… Как только смеют…

И вдруг осознала, что это не мои эмоции…

Напротив небольшой сцены стояли пятеро мужчин. Двое на шаг впереди остальных. Один из них смотрел на меня завороженно. Он почти пожирал мое полуголое тело глазами, ничуть не стыдясь проявлять свой интерес.

«Глава оборотней, Дулсир. — сухо проинструктировал Фей.»

— Что за прелесть появилась в твое дивном саду? — обратился двуликий к Дласии, не переставая восторженно за мной наблюдать.

А рядом с двуликим стоял менее восхищённый.

Его лицо являло собой непроницаемую маску безразличия. Только вот глаза не раз успели метнуть в меня гнев и раздражение.

Нил.

— Зачем так злиться, — гневно обратилась к Фею, пока мы в полной тишине шли с Клией к нашим комнатам. — Когда я всего лишь выполняла свою работу, оберегая девочку от чудовищного позора! Племянница короля, танцующая перед главами преступных миров — нестираемое клеймо позора.

— Он зол не на тебя. Ты улавливаешь его эмоции, но не научена вникать в них. — не слишком убедительно уверял меня дракон. — Он негодует из-за сложившейся ситуации. Пойми, оборотень обратил на тебя внимание.

— Обратил и обратил, какая разница.

— Эйрин, ты определенно ему понравилась. Вызвала бурный интерес. А, значит, у нас появилась новая головная боль.

— Тогда примите оба какую-нибудь настойку от Орхана и успокойтесь.

Я ожидала, что они меня похвалят, отметят инициативность и то, как ловко смогла уберечь дочь глупого Эшмиса, которая, к слову сказать, вновь молчит и выглядит чем-то крайне недовольной.

Может она испугалась? Особенно, когда появился оборотень и Ворон.

— Клия, дорогая, все хорошо? — мне не ответили. Сильнее поджали губы и одарили несколько неприязненным взглядом.

Да что сегодня со всеми?

— Если тебя взволновала ситуация, ты можешь поделиться со мной, как со своей подругой? — мягко произнесла, улыбнувшись.

— Подругой? — приправив нежный голосок язвительной нотой, племянница короля, сверкнув глазами, повернулась на мне. — Ты всегда хочешь быть лучшей среди своих подруг? Если они, конечно, есть у такой, как ты… — последние слова она почти выплюнула.

— Что? — о чем она вообще говорит?

— И так ловко изображаешь неосведомленность? Возможно, у меня нет всего того опыта с мужчинами, который имеется у тебя. Ведь, не зря ты смогла охмурить моего дядюшку! Верного столько лет своей супруге! — говорить о том, что я околунная, не стала. Ограничилась разоблачением места. И сейчас убеждалась, что поступила верно. — Ты вероломная и лживая проходимка! Дласия ведь выбрала меня, а ты, ты, ты знала, что он тоже будет на Закате. И захотела завладеть его вниманием, а ведь в прошлый раз он улыбнулся мне! Стало завидно, да? Как же ты коварная и противная! Мне мерзко от одного твоего общества! Ненавижу тебя, ненавижу! — и выкрикнув свои трепетные на мой счет эмоции, она забежала в свою комнату и с грохотом захлопнула за собой дверь.

«А ведь она мне сразу не понравилась. — недовольно выдал дракон.

— Да что снова на нее нашло?

— Вначале ты отобрала у нее поклонника в лице Вуна. А сейчас прямо из-под носа уводишь того, в кого, кажется влюбилась жертва оборотня.

— Теперь она в оборотня влюбилась? — непонимающе уточнила я, пораженная непостоянством аристократки.

— Нет, — хмыкнул мой дракон, — Она все еще увлечена Нилом.

— Но Нил не проявлял ко мне интереса. Он просто прожигал меня взглядом. Немигающим и пугающим.

— Вот именно. Тогда как на дочь Эшмиса он ни разу не взглянул. Ты коварно отбираешь у нее ухажеров, — хохотнул Фей, а потом серьезнее добавил, — Теперь надо еще и с ней быть на чеку.

— Что ты имеешь в виду? — опустившись на кровать в своем номере, я удручено положила лицо на ладони и глубоко вздохнула.

— Влюбленные девочки могут совершать необдуманные, странные, а под час и опасные поступки.

— Я постараюсь пойти чуть позже в ее комнату и попробовать переубедить.

— Будь осторожна, пончик. — ласково произнес дракон, когда его голос перекрыл другой. Более властный, но при том наполненный безграничной нежностью:

— Эйрин.

— Нил.

— Что бы ты не думала. Я не сержусь на тебя… — опять же, не очень убедительно. Но все равно приятнее, чем выслушивать тираду недовольства. — Ты поступила правильно, пончик. Главное, ни о чем не беспокойся. — ощущение, что не меня убеждает. — Я никому, слышишь, ни-ко-му, не дам к тебе прикоснуться.

— Я и сама могу за себя постоять. — вставила решительно я.

— Не сомневаюсь, — хотелось ухватится за сквозившую в его речи ласку. — Береги себя. Мне пора идти. Позже свяжусь.

Какое-то время я лежала на кровати, пытаясь воспроизвести его голос. Потом, посчитав, что Клия, наверняка, уже успокоилась, прошла к ней. Вежливо постучалась. Тишина. Снова постучалась. И вновь не получила никакого ответа. Неужели она так сильно обиделась? Или боится даже дверь открыть?

Беззвучно открыла сама, заглянула внутрь и замерла. Девушки нигде не было. Спешно зашла, проверила всю комнату вместе с купальней, но, дочери Эшмиса нигде не нашла.

«Ее наверняка тоже не пороли в детстве. — пронеслось в сознании. — И очень зря.»

Выйдя из комнаты Клии, я подумала вернуться вначале к себе, переодеться в менее откровенный наряд и пуститься на поиски. Но, к моему великому облегчению, фигура дочери Эшмиса возникла в коридоре. Она медленно шла ко мне на встречу, смущенно опуская глаза и кусая губы. В руках держала две кружки.

— Я долго думала… — произнесла Клия, поравнявшись со мной. — Прости меня за те слова, которые я произнесла ранее. Не знаю, что нашло на меня. Захотелось хотя бы как-то искупить свою вину… Знаю клубничный звар не сотрет те мои речи… но, быть может, ты сумеешь меня извинить?