— Я рада слышать, что ты сама пришла к верному выводу и поняла, что я не позволила тебе выступать для твоей же репутации. — мы вошли в ее комнату. — Слухи в преступном мире могут с легкостью дойти и до мира аристократии. Как ты будешь смотреть в глаза будущему супругу, если он узнает, что ты танцевала перед преступниками?

— А ты? — немного обиженного выдала дочь Эшмиса, стерев во мне всякие сомнения. Я усмехнулась и посмотрела на содержимое кружки. Аромат клубники, приправленный щедрой горсткой специй, затейливо проникал в нос, соблазняя на большие глотки. Но мой нюх улавливал и скрытые семена.

— Клия, я всего лишь ниска. Пойми, что сравнивать нас не имеет смысла. Мне никогда не получить предложения руки от кого-то, кто приближен к королевской семье или даже к самой бедной части знати. У нас слишком разная судьба и разные круги общения.

— Да, я понимаю… — племянница короля смотрела в пол, не решаясь поднять на меня глаза. Еще раз взглянув на кружку в своей руку, я поднесла ее к губам и сделала большой глоток. Второй, третий… и влила в себя весь напиток. Вкусно и… больно.

— Я пойду в свою комнату. Если что-то понадобиться, приходи. — она кивнула, но не ответила.

«Мы можем ошибаться, — произнес Фей, когда я закрыла за собой дверь в свои покои. — Но на всякий случай проглоти бусину перед сном.

Порывшись в вещах и найдя на одном из платьев нужный мне цвет, я оторвала маленький кружок, оттряхнула глупую горечь и быстро отправила бусинку себе в рот.

Лежа в постели и закрывая глаза, убеждала себя, что мое околунное чутье слишком далеко зашло в своих фантазиях, и не может дочь Эшмиса поступить со мной подобным образом. У юных девушек не должно быть таких мыслей… Абсолютно не должно.

Но когда я проснулась ранним утром от осознания немедленной потребности посетить туалетную комнату, сомнения рассеялись. Вовремя проглоченные таблетки Орхана спасали от всего на свете. И от отравления в том числе. Единственный их недостаток заключался в том, что они помогали организму самым быстрым и безболезненным образом избавиться от отравы… ну и заодно от всего другого в твоем желудке.

Поэтому после того как какой бы то ни было яд покинул мое тело, я подошла к шкафу и выбрала серебрянную бусину. Проглотив ее, тут же ощутила прилив сил и направилась в свою небольшую купальню. Как следует помылась, натерла тело маслом из трех видов роз и стала выбирать наряд.

В дверь моей комнаты постучались, когда я уже сидела при полном параде и удовлетворенно наблюдала за своим отражением в зеркале.

Та самая девушка, разбудившая меня в прошлый раз, созывающая на общий сбор. Ее брови несколько поползли вверх при моем виде, но вовремя остановились — а вот и второй соучастник. А этой я интересно чем не угодила?

«Она несколько раз пыталась оказаться в постели Ворона, — помог мне Фей.

— Отлично, меня теперь все его воздыхательницы будут травить?»

Вошедшая покосилась на кого-то за своей спиной, и я заметила фигуру дочери Эшмиса.

— Клия, дорогая, — ласково произнесла я, — Как ты сегодня рано поднялась? — Лиам всегда учил, что излишняя привязанность на задании только мешает. Трезвость ума и четкое понимание итоговой цели — говорил он.

Сегодня мне довелось понять, что он имел в виду. Как бы не болело сердце от осознания случившегося, я не собиралась больше брать на себя лишние обязательства.

— Я не могла заснуть, — потупилась девушка, одновременно опуская встревоженно-нервный взгляд и при этом то и дело поднимая на меня заинтересованные глаза. — Вот и встала… Ты чудесно выглядишь

— Благодарю. А ты, — обратилась я к груниске и надула губы, — Совершенно не помню, как тебя зовут… Не стоило беспокоиться, я прекрасно знаю в какое время и куда мне надо подойти.

— Мне было велено проверить. — зло ответила девушка.

— Тогда твоя проверка, надеюсь, закончена. Прошу тебя покинуть мою комнату. — она хотела еще что-то возразить, но слушать ее не было никакого желания. — Немедленно.

«Эйр, ты сейчас отыгрываешь злобную королеву красоты? — хмыкнул Фей.

— Фей, надеюсь, ты не сказал Нилу о случившемся?

— Нет, иначе дочь Эшмиса вряд ли покинет пределы Копоти.

— Хорошо.»

Большой зал порочного Дома Копоти сверкал блеском магических кристаллов, алкоголь лился рекой по пирамидкам хрустальных бокалов, груниски в полупрозрачных нарядах покачивали бедрами и встречали высший свет преступного мира. Разодетые короли грабежа, устрашающие одним холодным бесчувственным взглядом наемники, держатели картелей и вся прослойка порока — сюда бы сейчас жалующихся на отсутствие работы сотрудников госслужб. Уверена, при большом и верно направленном желании, они бы смогли придумать, как проникнуть на территорию этих светлых сияющих стен. Значит, существовали лица, кому данная прерогатива была не нужна.

Вот, например, что здесь потерял глава Золотого банка?

А собиратель налогов какими судьбами?

Неужто дорога прошла не туда и запихнула его нерадивого в портал?

С кем он, посмеиваясь, раскуривает сигару и о чем-то радостно разговаривает? А вон там дальние родственники Фредерика и категорично неприятный Эшмис собственной персоной — Ваше Величество, не везет Вам на родственные связи…

Я стояла в крохотной тени колонны и наблюдала за гостями, стараясь не привлекать ничье внимание. Девушек, развлекающих присутствующих мужчин было достаточно, и можно было не бояться стать чьей-то подругой. Большой стол для игры был отделен лентами и ждал своего часа, над ним висели большие клетки в человеческий рост — в одной из них мне следовало в скором времени оказаться.

Мужчины, судя по всему, не меньше женщин, любили облачаться в дорогие наряды. Не было ни одного создания, ни среди одной расы, кто бы выглядел повседневно. Дорогие костюмы из плотных, преимущественно темных материалов, перстни с крупными драгоценными камнями, некоторые не брезговали широкими цепями, а кое-кто щеголял в очках с золотой оправой.

«Вы тоже будете с камушками? — иронично обратилась к Фею.

— Конечно, — хмыкнул мой дракон и самонадеянно добавил, — Начинай любоваться.»

Не успел он договорить, как в дверях появились они. От одного их вида сердце радостно забилось. Большим усилием воли я заставила себя не улыбаться, словно я не околунная, а глупая дурочка, и постаралась не выглядеть слишком заинтересованной особой, жадно разглядывающей только что вошедших в зал гостей. На моем друге был костюм темного цвета, тогда как наставник, кажется, никогда не изменял серому. Он стоял по левую руку от Ворона, на шаг позади, даже не на одном уровне, а за их спинами шли еще три парня. Двоих я уже видела — когда Вуна выгнали из Дома.

Мой дракон важно сидел на плече Нила — вот же актер. На плече принца Лесолди он восседал с выражением многовековой мудрости, здесь же строил из себя хищного ящера, готового сжигать неугодных без всякого промедления.

«Я и есть хищный ящер, — недовольно прилетело мне.

— О да, красавчики, вы именно такие, — улыбнулась в ответ.

— Благодарю, мой сладкий понч. — от низкого голоса, прозвучавшего в сознании, по телу тут же пробежали мурашки. Нил молниеносно встретился со мной взглядом, в котором за секунду мелькнуло слишком многое.

— Кхм, кхм, — озвучил Фей и безжалостно добавил, — Я сейчас Лиама подключу, чтобы вы оба думали о менее приятных для вас вещах. А точнее, сконцентрировались бы лучше на задании. Не заставляйте меня и Лиама разочароваться в своих фаворитах.»

Я ясно видела, как Нил очень широко улыбнулся кому-то, кто подошел с ним поздороваться, при этом отчетливо понимала, что эмоция относится не к тучному мужчине, протягивающему руку, а к словам безжалостного дракона.

— Понч, постарайся более не привлечь к себе ничье внимание, хорошо?

— Конечно, мой господин. — съязвила я.

— В дальнейшем так и обращайся ко мне.

— Погодите-ка, мне не кажется, у вас парные сережки?