— Ну и чего молчишь? Хочешь поставить свои условия? — недовольно нахмурился наставник. — Понабралась хитростей в рядах троллей?

— И вовсе нет. — осторожно возмутилась я, а потом поспешно добавила. — Да, условие одно имеется. — набрала в грудь больше воздуха, — Можно уже перестать прилюдно отбирать мои пончики во время собраний?

Лиам откинулся на спинку стула и впервые за долгое время искренне ухмыльнулся:

— Да-а, — потянул он задумчиво, — Некоторые вещи не меняются. — а затем снова принял образ серого бесчувственного кардинала и сухо заявил. — Нельзя. Это претит нашей корпоративной этике. С коллегами всегда следует делиться.

«Насчет любимицы ты, кажется, погорячился, — недовольно обратилась я к Фею, но в ответ получила только короткий смешок.»

Прошло еще несколько месяцев, и мы с Феем попали в число лучших околунных агентов по мнению Крылатого Вестника (в лимитированном выпуске, созданном исключительно для сотрудников агентства, список был дополнен фотографиями), и в ведущую пятерку Лиама.

Мой дракон оказался на редкость увлеченной натурой, если дело касалось разглядывания собственных снимков в журнале. Не раз предлагал повесить наше фото на стену, когда же устал постоянно слышать от меня отговорки, сделал все сам. Вернувшись как-то после позднего совещания, я обнаружила одну из стен, украшенной парочкой наших совместных фотографий. Прямо доска самолюбования, не иначе.

«Ты бы лучше со мной на собрание сходил, — иронично заметила я.

— Ты прекрасно знаешь, как мое присутствие сказывается на Лиаме. К тому же я всегда наблюдаю за всем происходящим твоими глазами.

— Знаю. Твои сегодняшние замечания не остались не услышанными.

— Не расстроилась, что дело орков досталось не тебе?

— Нет, — в моем ответе не было ни капли лукавства, — Кажется, я немного устала. Подумала, будет полезным слегка передохнуть. — достав из бумажного пакета еду, купленную в одной из таверн, находящихся по пути к дому, я довольно зажмурилась, впитывая в себя непередаваемый аромат ягненка и запеченных овощей.

— Хорошо, что ты вовремя увеличила количество занятий с Кеннетом, — заметил Фей, оценивающе рассматривая величину порции, — Иначе перестала бы влезать в любые возможные двери.

— Дай спокойно поесть, — пробубнила я, опускаясь с вилкой в руках на стул, как внутри кольнуло от воспоминания.

Его улыбающееся лицо и слова: «Каких ещё пятерых? Тебя же разнесёт. Да так, что в двери дворца влезать не сможешь.»

От Фея не скрылось резкое изменение в моем настроении. И хотя сейчас я убеждала себя, что справляюсь уже намного лучше, но, глубоко внутри, мне было все так же плохо. Подлетев, дракон сел на мое плечо и потерся мордочкой об мою щеку:

— Наслаждайся трапезой, пончик. Меня радует, что ты немного вернулась ко мне.

Прожевав сочное мясо и отправив его в свой желудок, я грустно посмотрела на своего верного спутника:

— Извини, если огорчала тебя последние месяцы и вела себя несколько дико, я…

— Иногда ты вела себя не просто дико, а безумно, — ласково заметил дракон. — Но я ощущал твою боль, Эйрин, мы же связаны, и, как бы ты сейчас не пыталась ее спрятать от меня, я чувствую ее и теперь. Ты с головой уходишь в новое задание, пытаясь хоть как-то заглушить свою утрату. И месяцем ранее, к сожалению, не всегда трезво контролировала себя. Но я обещаю всегда быть рядом, стараясь оберегать тебя насколько смогу.

— Ты совсем не старался, когда я ходила в кабак «ЛуЛу», — насмешливо запротестовала я.

— Там ты вела себя безобразно! — нежность выскользнула из уст моего собеседника, оставив на своем месте яростный рык, — И я не понимаю, как могли обмельчать тролли, что ни один не выпорол тебя за твое поведение! Все же надо было тебя тогда хорошенько…

— Все, я ем. И не слушаю про твое нездоровое отношение к порке. Садист. — демонстративно отвернувшись к тарелке, увлеченно начала жевать вновь.

— Но все же ты молодец. Твой карьерный рост впечатляет. — гордо огласил дракон. — Твой отец признался мне в недавнем телли, что его дочь лучше любого сына.

— Наш карьерный рост. — поправила его я. — Без твоих советов многие дела дались бы намного тяжелее. Уверена, отец это тоже прекрасно понимает.

Дракон деловито приосанился.

— Не зря же мы столь прекрасно смотримся на этой фотографии. — самодовольно заключил Фей, указывая коготком на один из наших снимков, отчего я прыснула.

— Никогда бы не подумала, что ты можешь так сильно влюбиться в собственное изображение.

— Во время трапезы лучше не разговаривать. С детства тебя этому учил! — шикнули на меня. — Но ты посмотри какие крылья, какой благородный цвет. Я ослепительно прекрасен.

Я улыбалась, запихивая в себя пищу, а в сознании эхом звучал его смех. Будь он рядом, он бы поддержал Фея, скрывая в уголках губ улыбку, а мне бы тайно подмигнул.

Время не помогает забыть, оно лишь слегка притупляет рану.

А еще ты обрастаешь панцирем, благодаря которому учишься скрывать то, как в действительности она кровоточит.

Когда я оказалась в личной Пятерке Лиама, то узнала про внеурочные собрания. Они, в отличие от обычных, проводившихся для всех свободных околунных агентов, проходили уже после того, как дневная работа в офисе заканчивалась.

— Ты заняла его место. — улыбнулся мне на первом таком совещании Дэрек и, прочитав слишком много на моем лице, с горечью в голосе поспешно добавил, — Он был бы рад знать, что это ты, Эйрин. Даже не сомневайся.

Возможно.

Возможно, Нил бы усмехнулся, и в своей обычной шутливой манере сказал что-то вроде: Подкупила Лиама пончиками? Признавайся немедленно, понч, я все равно узнаю. Лучше расскажи сама.

Но я бы предпочла до конца своих дней быть последней в рейтинге околунных, только бы он сейчас сидел рядом и беспечно улыбался.

Сегодняшнее собрание было самым обычным, еженедельным. Для всех присутствующих в офисе околунных. Но при этом оно отчего-то включало в себя слишком много агентов, которые точно должны были находиться на заданиях в других городах.

Элис правда среди приезжих не было, и я поймала себя на мысли, что меня данный факт несколько удручает. Раз в неделю мы писали с ней друг другу телли, большей частью о работе. И недавно она с особым блеском описывала заказчицу, которой ей хотелось выдрать волосы за бессовестные обвинения в том, что околунная слишком подозрительно улыбалась ее тридцатилетнему сыночку. Я зачитывала письмо вслух и смеялась под недовольные взгляды Фея. А потом на мою кровать громыхнул целый ящик со сладостями из Бусана.

«Фей считает, что твой дар — попытка испортить мою прекрасную фигуру. — тут же написала я ей, сдав без колебания дракона. — Твой поклонник оказался щедрым мальчиком?»

Ответ пришел незамедлительно.

«Маменькины сыночки меня не привлекают.

Должна в очередной раз признать, крылатый умнее тебя. Надеюсь, ты безнадежно разжиреешь.

«Уже активно начала над эти работать. — кусая булочку, писала я, — И Фей, кажется, тоже собирается набрать в весе…»

«Передай ему, что я предрекаю ему участь летающей индейки. — эту часть я предпочла не передавать дракону, — И, пончик, спасибо за вирольский платок. Он мне идет.»

*

Так как я завязала с привычкой опаздывать, а утренний обход с приветствиями и кражами, на который вчера намекнул Лиам, уже совершила, то, сидя на своем месте, хмуро ждала Сэльму и отправляла в рот очередной пончик.

— Ну чего тебе стоит поделиться! — сокрушенно вздыхал рядом Дилан.

— Я уже отдала тебе пять штук.

— Но всего-то у тебя двадцать, — маскируя хитрый блеск в глазах, размышлял тетрадочный, — А с друзьями надо делиться вкусностями поровну.

— Помимо тебя, у меня есть еще дракон, и я собираюсь оставить несколько штук для читающей сны. — спавший все это время Фей, вылез из-под плаща, и я демонстративно потянула ему пончик, на который зарился околунный.