Ему серьезно пора заткнуться и уйти.

— Что, если ты предложишь и это все исправит? — предположила мисс Перл.

Хантеру не стоит это слушать. Не сейчас. Не тогда, когда все, итак, нестабильно. Эсми нужна его поддержка. Его благословение. Его соучастие.

Сейчас надо играть по сценарию, если он хочет, чтобы Эсми осталась в его жизни как сестра.

Он не должен все испортить. И чтобы убедиться, что этого не произойдет, ему надо выкинуть из головы высказывания мисс Перл.

Эсми вертела телефон в руке, пока Джон поворачивал курицу на гриле.

Дэб и Хантер старались успеть как можно больше до ее отлета. Два свидания за два дня.

Эсми не стала спрашивать Дэб, как прошло свидание, когда сияющая женщина пришла к ней сегодня днем. Они плодотворно трудились, но как только часы показали пять, Дэб ринулась к двери. У них с Хантером было назначено еще одно свидание, и у Эсми просто чесались руки, чтобы написать Хантеру и узнать, как все прошло. Но она не могла.

Никаких звонков. Никаких сообщений. Никаких встреч.

Таковы правила. Она не писала Хантеру уже 31 час, а хотелось этого точно так же, как почесать сыпь на руке.

Джон бы одобрил это высказывание: желание написать Хантеру сравнимо с сыпью…

Да. Джон точно бы это одобрил.

Эсми беспрестанно нервно постукивала ногой по полу каждые две минуты проверяла телефон, чтобы увидеть, пришло ли что-то от Хантера.

Ничего. По ее просьбе.

Такова их новая реальность.

— Лимон и перец? — спросил Джон, и Эсми улыбнулась ему ослепительной улыбкой.

— Звучит потрясающе.

Эсми уже давно усвоила, что Джон может приготовить курицу лишь двумя способами, не испортив ее при этом: лимон с перцем или терияки. Эсми выбрала первый вариант, что означало, что теперь Джон будет думать, что так ей нравится больше всего.

— Как дела с салатом? — спросил он, обливая курицу лимонным соком.

— На столе, готов, — ответила она, глядя на телефон в ожидании сообщения.

Нет. Никаких сообщений.

Нога Эсми продолжала непроизвольно отстукивать по полу чечетку, поэтому девушка постаралась расслабить плечи.

Куда Хантер водил Дэб? Чем они занимались? У Эсми на телефоне было установлено приложение «Найди IPhone», позволяющее людям находить потерянные телефоны по координатам GPS. Обычно Эсми использовала его, чтобы проверить места, куда Хантера вызывали по работе. Она могла бы зайти в приложение и посмотреть, где были Дэб и Хантер…

Нет. Это бы нарушило комфорт Эсми и было похоже на слежку, поэтому она села и стала мечтать, чтобы мясо приготовилось быстрее, а сама тем временем вспоминала поведение Дэб ранее днем. Девушка была в восторге, значит они здорово повеселились. Было так странно, что Хантер в деталях не рассказал ей об этом. Он всегда так делал. Всегда.

Эсми сделала глубокий вдох.

— Все в порядке, — сказала она, словно гипнотизируя себя. Потому что все в порядке. Все так и есть. Убеждая себя в этом, Эсми пальцем нажала на иконку с мессенджера и стала выбирать, кому написать.

Эсми посомневалась с минуту, но в итоге выбрала Грэйс.

Эсми:

Помоги! Отвлеки меня!

Через пару секунд она получила ответ. К счастью, Грэйс, как и Эсми, держала телефон в руках, как приклеенный.

Грэйс:

От чего?

Эсми:

От меня самой.

Грэйс:

Что тебя беспокоит?

Эсми колебалась, обдумывая свое следующее сообщение.

Эсми:

Хантер на свидании, и я не могу ему написать.

Грэйс:

Почему нет?

И вновь, Эсми осторожно подбирала слова.

Эсми:

Запрет от Джона. Но я должна быть в курсе всех событий, которые происходят

с Хантером. Еще чуть-чуть и я напишу ему, чтобы узнать, как дела.

Грэйс:

Тебе запретили писать Хантеру?

Эсми вздохнула. Не было причин, утаивать это от нее.

Эсми:

Ни сообщений, ни звонков, ни встреч.

Грэйс:

ЧЕГОООООООООООООООООО???

Эсми:

Знаю, знаю. Это временно, пока Джон не успокоится насчет обжигающей привлекательности Хантера.

Грэйс:

Просто смешно. Я секси. Со мной тебе еще можно общаться?

Эсми:

Хах. Конечно.

Грэйс:

Что насчет Эша? Он безумно горяч.

Эсми закатила глаза, прежде чем ответить.

Эсми:

А еще он твой муж.

Грэйс:

От этого он не становится менее горячим.

Эсми:

Факт.

Следующее сообщение от Грейс пришлось подождать чуть дольше.

Грэйс:

Мне ведь не стоит говорить тебе что Джон метит территорию, ведь так?

Эсми прорычала, глядя на то, как Джон перчит курицу.

Эсми:

Это не так.

Грэйс:

Так все девушки говорят…

Это обвинение задело Эсми, потому что она не считала требование Джона неразумным. Не совсем. Грейсдолжна это понять.

Эсми:

А что, если бы Эш попросил тебя не общаться с привлекательным и свободным парнем?

Грэйс:

Мы с Филиппом были ПОМОЛВЛЕНЫ и Эш вовсе не против того, чтобы мы с ним встречались за обедом.

Эсми:

Ну… Джон пока до этого не дошел. Надеюсь, вскоре он все поймет.

Грэйс:

Как скажешь. Но моя обязанность как твоей подруги сказать тебе, что он потерял несколько очков в моих глазах, после этого.

Эсми улыбнулась от яростного пыла подруги.

Эсми:

Учла. Рада, что ты прикрываешь мою спину.

Грэйс:

Всегда.

— Через пять минут все будет готово, — сообщил Джон, стоя рядом с грилем.

— Замечательно, — ответила Эсми и снова посмотрела на телефон.

Эсми:

Можешь отвлечь меня еще на пять минут?

Грэйс:

Для чего же еще нужны друзья?

— Кому пишешь? — спросил Джон, внезапно оказавшись у нее за спиной. Когда он успел подойти?

— Грэйс, — сказала Эсми, пряча от него экран.

— Да? Передай ей привет.

— Будет сделано, — сказала Эсми, глядя на покрытые жиром щипцы, которые он держал над ковром, — может лучше держать их на улице, а не в гостиной?

Джон посмотрел на щипцы.

— Конечно. Я просто отвлекся.

Отмазка была так себе, но Эсми решила поверить в нее.

— На что?

Он вернулся в патио и ответил оттуда.

— Думаю, мне следует поговорить с Хантером. Я знаю, что ты уже это сделала, но чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что будет лучше, если он услышит это от меня.

— Нет, — немедля ответила Эсми, — это очень плохая идея.

— Почему?

— Потому что я уже все сделала, — сказала Эсми, пытаясь быть тактичной. — Если ты повторишь, то это никак не поможет. Хантер только разозлится еще сильнее.