— Полагаю, зависит от того, с чем есть. Идеально макать его в кофе.

— Но не самостоятельно?

Она ненавидела себя, за то, что скажет это сейчас, но что-то в этой маленькой женщине, побудило ее сказать правду.

— Само по себе? Нет. Простите, но печенье ничем не выделяется. Если когда-то соберетесь их продавать, Вам придется изменить рецепт.

— Хммм, — ответила маленькая женщина, переводя свой взгляд с Эсми на Джона, — но поцелуй вам понравился?

— О да, — ответил Джон, прежде чем это успела сделать Эсми, — поцелуй был первоклассный.

— Определенно, — добавила Эсми, вставая на цыпочки, чтобы снова поцеловать его, если бы крошечная азиатская женщина не перебила ее.

— Ну… хороший поцелуй, среднее печенье, — подвела итог миссис Перл.

— Меня это устраивает, — ответил Джон, протягивая руку Эсми, тем самым давая ей понять, что готов идти.

Немного смутившись откровенности Джона, Эсми взяла его за руку и попыталась закончить на другой ноте.

— Спасибо Вам за фотографии и печенье. Они были отличным предлогом для поцелуя.

— Я рада, — сказала пожилая женщина с искренней улыбкой, — желаю вам счастья.

— Спасибо, — сказал Джон, одарив ее слишком искусной улыбкой, чтобы та могла показаться искренней, — спасибо за все.

Джон слегка сжал ее за руку, Эсми поняла намек, и они начали потихоньку уходить.

— Кого-то необходимо познакомить с сахаром, — пробормотал он себе под нос, и Эсми усмехнулась в ответ, прежде чем откусила еще кусочек.

Как истинную гурманку, происходившую из рода гурманов, ее волновало то, что она не могла понять какие ингредиенты в печенье. Даже несмотря на неяркий вкус, она должна была разделить его на составляющие.

— Ты серьезно собираешься его доесть? — спросил Джон после второго кусочка.

— Я пытаюсь его распробовать.

— Там нечего пробовать, — ответил он, направляясь к ближайшим мусорным бакам.

— Всегда есть что пробовать, — настаивала на своем Эсми, — но я даже не могу сказать, что за муку она использовала… словно она смешала все виды, но вкус очень размыт. Понимаешь?

Джон откусил печенье.

— Словно ванильная вафля. Нормально, но там нет ничего такого, из-за чего мне захотелось бы доесть ее.

— По крайней мере, подожди, чтобы она не видела, как ты его выбрасываешь, — сказала Эсми, — не надо быть таким грубым.

— Ладно, — произнес он, — но как насчет того, чтобы мы сели в машину, и я угостил тебя достойным десертом, чтобы мы могли отпраздновать тот факт, что мы будем целовать друг друга до конца наших дней?

При упоминании другого десерта, Эсми отдала оставшуюся часть печенья Джону, чтобы он выбросил его.

— Я обеими руками за!

Эсми всегда с легкостью могла найти своего лучшего друга. Когда Хантер был не с ней, то он был в одном из четырех мест — на работе, помогал Люку с новым домом, тренировался в боксерском зале или зависал с ребятами с пожарной станции. Даже если ей не удавалось выследить его с помощью полдюжины одинаковых с ним приложений на телефоне, она все равно знала, где найти его тем утром, когда они с Джоном отмечали помолвку.

Для многих отношения с коллегами заканчиваются в конце смены. Но для Хантера пожарные были его семьей, и семейные обеды стали для них частью традиции.

Сегодня, около двадцати пожарных устроили ранний полуденный пикник — кто-то пришел с парой, кто-то без. Хантер сидел один в нескольких метрах от барбекю. Рядом с ним на земле, около походного стула, лежала пустая тарелка, что свидетельствовало о том, что он уже поел, но бутылка, которую он расслаблено, держал в руках, говорила о том, что он не пытается избежать общения. Так что неудивительно, что Дэрил, судя по всему, со своей девушкой, сидел напротив Хантера. До этого Эсми ее не видела.

Пока она шла через парк к Хантеру, некоторые махали ей, но она осторожно прятала левую руку в кармане, чтобы не показывать ее. Она еще никому не рассказала о помолвке, даже маме. Ей хотелось, чтобы Хантер узнал первым. После него, ее семья, Грейси ее родственная душа, узнают обо всем. Но сначала Хантер.

Поглубже опустив левую руку в карман, Эсми изо всех сил старалась контролировать бешеное биение сердца, приближаясь к группе Хантера.

— Неа, это не так работает, — произносит Хантер, когда Эсми оказывается около него, — Дэрил — черный символ станции. Его работа безопаснее нашей.

Эсми замерла на месте, внезапно насторожившись.

Почему? Почему Хантер решил провести прекрасное воскресное утро, жалуясь на что-то? Эсми посмотрела на девушку Дэрила, чтобы понять, как она восприняла это высказывание и заметила, что та многозначительно покачала головой. Прекрасно. У этой беседы есть два варианта развития сюжета: плохой или не очень плохой.

Да, Дэрил афроамериканец и один из лучших друзей Хантера, и они очень часто шутили по поводу двойных стандартов. Но бесцеремонное отношение Хантера не очень радовало подругу Дэрила, цвет кожи которой был на несколько тонов светлее, чем у Дэрила. Последнее, что хотелось бы услышать девушке с другим цветом кожи, да и любой девушке, ярким и прекрасным утром, так это лекцию о ее расе, зачитываемую голубоглазым блондином.

Эсми почувствовала острую необходимость поскорее уйти, чтобы избежать этой беседы, и вернуться позднее, но Дэрил уже заметил ее. Пути назад не было.

— До второго сезона, — заспорила девушка Дэрила, поднимая пальцы вверх, — в течение первого сезона Дэрил бы стал твоим лучшим другом и доверенным лицом, затем во втором сезоне он бы умер ради боли белого человека и его личностного роста.

А, телевизионные сюжеты. Они часто об этом говорили. Эта тема не в первый раз поднималась между Хантером и его коллегами, и уж точно не в последний.

Будучи пожарными, парни очень часто шутили насчет смерти. Один раз Хантер рассказал Эсми что это все из-за того, как много трагедий они видят каждую неделю. В Сан-Франциско самые занятые пожарные станции в стране. Их дни никогда не тянулись медленно, а пожарная станция Хантера одна из двух в городе, которая выезжает в самых сложных ситуациях. У него очень рискованная работа, у которой не всегда бывает счастливый финал.

Все справляются по-разному, но Хантер со своими товарищами любит шутить о том, как их жизнь выглядела бы на телеэкранах и в каком порядке они бы погибли. Эсми не нравились эти разговоры, но у каждого свои методы, поэтому не ей судить.

Хантер покачал головой, желая продолжить дискуссию с девушкой.

— Я уважаю твое мнение, но абсолютно с ним не согласен. Моя любимая умерла бы во втором сезоне, а лучший друг с другим цветом кожи умер бы в третьем, чтобы я по-мужски пострадал. Вот тогда все стало бы по-настоящему. Именно в третьем сезоне раскрылось бы наше ОТР (OTP — сокращение от Only True Pairing. Так называют тот пейринг, который считают единственно правильным). Все это знают. Но будет очень трагично, что мой лучший друг погиб за меня, чтобы показать, что любовь всей моей жизни все это время была у меня под носом.

«ОТР» означало единственно возможный пейринг, но Эсми не была уверена, что Хантер знает об этом. Обычно это сокращение используют девочки подростки, а не взрослые пожарные. Но, очевидно, он где-то услышал эту фразу.

— Или ты мог бы умереть, чтобы я, чернокожий парень, пострадал в третьем сезоне, — предположил Дэрил, приветственно кивая Эсми, — это стало бы потрясением года: белый парень, играющий главную роль, умирает, а шоу продолжается. Бум! Как тебе?

Хантер и девушка Дэрила переглянулись и одновременно захохотали.

— Он замечательный, да? — спросил Хантер.

— Милый, как ямочка на подбородке у младенца, — согласилась девушка, качая головой, — боль черного парня? На телевидении? О да!

Эсми прикусила губу, не желая прерывать их беседу, и постучала пальцем по плечу Хантера, давая понять, что она пришла. Он быстро кивнул ей, потому что в данный момент его веселила другая девушка.