— Только не у вас, — пошутила Эсми, глядя на крошечную женщину, — не знаю, как вам удается готовить печенье и оставаться такой крохотной.

В уголках рта мисс Перл появилась понимающая улыбка.

— Я постоянно сую нос в чужие дела, это держит меня в форме.

Эсми рассмеялась.

— Ну, порой мир нуждается в таких любопытных сплетницах, как Вы.

— Порой, — согласилась мисс Перл, — А знаешь, что видит эта любопытная сплетница, когда смотрит на тебя?

Эсми покачала головой.

— Девушку, которая будет здоровой и счастливой с одним мужчиной, но станет монстром, пожирающим печенье с другим.

Эсми поразмыслила над этим и поняла, что женщина может быть права. С Хантером она может объедаться печеньем до тошноты, но с Джоном, у нее хватит воли, чтобы сказать нет пустым калориям.

К сожалению, от осознания этого, ей не стало легче ни на йоту. Всю прошлую ночь она не могла заснуть, потому что слова Хантера крутились у нее в голове. Как бы ей хотелось иметь выключатель мыслей на такой случай.

Он любит ее.

При мысли об этом, у Эсми потели ладони, сердце бешено стучало и кружилась голова. Она не понимала, как к этому относиться после того, как Хантер столько лет ее отшивал. При мысли о том, что она будет с Хантером, она чувствовала себя оленем в свете прожектора, в то время как, быть с Джоном казалось отличной идеей… или так было до недавнего момента.

Когда она начинала размышлять логически, они с Джоном идеально подходили друг другу. Они никогда не ссорились, им нравилось одно и то же, даже ленились они в один день. Она никогда не встречалась с кем-то, кто так идеально ей подходил, но каким-то образом это все исчезло после того, как она познакомила Джона с Хантером.

Как же им вернуться в счастливое прошлое?

— Мне нужно найти способ, чтобы они поладили друг с другом, — пробормотала Эсми скорее себе, нежели мисс Перл. По правде говоря, Эсми забыла, что женщина рядом.

— О, этого никогда не произойдет, — сказала мисс Перл, — один мужчина любит тебя, а другой хочет обладать тобой. Такие никогда не поладят. Они будут воевать до конца времен. Поверь мне. Я видела такое много раз.

— Но как же мне сохранить их обоих?

Мисс Перл задумчиво посмотрела на нее.

— Может тебе стоит задать себе другой вопрос: действительно ли ты хочешь сохранить их обоих?

— Конечно да!

Очередной скептический взгляд.

— Да, именно так, — сказала Эсми.

— Я заметила, — женщина ответила таким тоном, что Эсми задумалась над тем, что она на самом деле заметила. Что бы это не было, Эсми стало не очень комфортно после этой фразы.

— Они оба великолепны, — беспомощно сказала Эсми.

— Знаешь, что на мой взгляд тебе необходимо? — сказала азиатка, — Дистанцироваться. Подумать о будущем. Думаю, что пришло время для деловой поездки, во время которой ты поразмыслишь о них двоих.

Мысль об отъезде принесла Эсми облегчение, хотя она тут же ее отмела.

— Было бы здорово, но моя индустрия работает не так. Я уезжаю в командировки, только если у моего клиента кризис.

— Интересно, — все что сказала мисс Перл.

— Но уехать было бы здорово, — согласилась Эсми, — может в поездку с девчонками в Вегас или на озеро Тахо.

Мисс Перл покачала головой.

— Нужно куда подальше. Тебе нужно обдумать твои виды на будущее.

— Джону это не понравится, — сказала Эсми быстрее, чем успела подумать.

— Ну, эта поездка замышляется не потому, что Джон этого хочет, — сказала мисс Перл, — эта поездка для того, чтобы ты отступила от своей жизни на шаг назад, и поняла, чего действительно хочешь.

Женщина сделала отличное предложение. Конечно же, этой поездки никогда не будет, но мысль отличная.

Мисс Перл собиралась сказать что-то еще, но тут к ее тележке подошла парочка и вытащила кошельки. Она сказала лишь: «Не забудь то, что я тебе сказала», и устремилась к покупателям.

Эсми подумала, что женщина, возможно, снова вернется к ней на скамейку, но заметив очередь у тележки, поняла, что это пустая трата времени и встала.

Может ей и правда стоит уехать… на выходные.

Эсми пошла к машине, обдумывая возможности поездки, когда в сумочке зазвонил телефон. Вытащив телефон и посмотрев на номер, она увидела, что звонит клиент из Вашингтона.

— Привет, Роджер, — поздоровалась она, приняв звонок.

— Эсми, — сказал мужчина на другом конце линии напряженным голосом, — у нас проблема. Как скоро ты сможешь приехать в Вашингтон?

Эсми застыла на месте. Взгляд метнулся к мисс Перл, стоявшей у своей тележки с печеньем. Должно быть совпадение.

— Когда я нужна тебе?

— Если бы ты появилась два дня назад, было бы великолепно, но хотелось бы видеть тебя завтра утром.

Эсми ускорила шаг.

— Проверю рейсы и сразу же вылечу к тебе.

— Мой секретарь уже все сделал, — ответил Роджер, — разумеется, мы оплатим перелет. Она пришлет тебе варианты. Дай знать, какой рейс ты выбрала, и мы вышлем тебе билеты и подтверждение.

— Звучит отлично, — сказала Эсми, доставая ключи, — приеду как можно быстрее.

— Спасибо, Эсми. Это очень много для меня значит.

Эсми улыбнулась.

— За это ты мне и платишь, Роджер. Увидимся завтра.

— Увидимся завтра.

Хантер ненавидел бары. Вечно там все такие счастливые и болтливые. И приятные. Решение сесть в кабинке, а не за столиком вышло Хантеру боком, поскольку Дэрил и Камбри сидели, тесно прижавшись друг к другу и целовались всякий раз, как кто-нибудь из них говорил что-то милое… что по подсчетам Хантера случалось примерно каждые 10 секунд. Он знал, что они пригласили его с собой, чтобы он мог отвлечься, но в этот момент Хантер ощущал себя третьим лишним.

Ему не хотелось быть этим третьим лишним, который повсюду таскается с парочками. Не сегодня. Вообще никогда.

Барабаня пальцами по стакану, Хантер посматривал на выход, пытаясь решить, то ли ему вежливо извиниться и уйти, то ли просто сбежать. Не факт, что его уход вообще заметят. Дэрил и Камбри слишком увлечены друг другом.

Хантер собирался было встать и даже заготовил прощальную речь, когда кто-то легонько постучал его по плечу.

— Хантер? — произнес знакомый голос у него за спиной.

Когда Хантер повернулся, но ему понадобилось время, чтобы узнать девушку позади себя. Ее темные волосы были завиты в очаровательные локоны, а макияж был более ярким, чем он привык видеть. Также на ней было ошеломляющее платье. Он знал, что лучше не пялиться долго на ее фигуру, поэтому поднял глаза и посмотрел в ее шоколадные глаза.

— Шона?

В ответ она ослепительно улыбнулась. Сегодня она была совсем не похожа на замученного социального работника.

— Никогда тебя здесь не видела.

— Я никогда сюда раньше не приходил, — ответил он и встал.

Шона сделала шаг назад и обняла рукой мужчину, который был одет слишком повседневно, чтобы сойти за ее пару, но Хантер решил довериться языку ее тела и предположил, что все же это ее парень.

— Это Аарон — мой парень, — сообщила Шона, с широкой улыбкой.

Хантер протянул руку.

— Приятно познакомиться. Я — Хантер. Мы с Шоной работаем вместе.

Аарон пожал ему руку, немного сильнее, чем того требовало обычное рукопожатие.

— Приятно познакомиться с тобой, Хантер. Шона никогда о тебе не упоминала.

— Это не удивительно. Мы не часто видимся.

— Хантер работает волонтером в тренажерном зале, — вставила Шона, — иногда дети, с которыми я работаю, заканчивают терапию в спортзале.

Когда Аарон вяло отреагировал на эти новости, Хантер решил, что знакомство окончено. Пришло время уходить.

— В любом случае, — радостно сказала Шона, — мы были в другом конце зала, и я пыталась понять ты это или нет, тогда Аарон спросил на кого я смотрю. Поэтому мы здесь.

Хантер вытащил бумажник.

— Ну, вы поймали меня именно тогда, когда я собрался уходить. Но было очень приятно вас встретить.