Хантер постарался, чтобы его лицо не выглядело слишком уж скептичным, но понял, что у него ничего не вышло, когда мисс Перл ухмыльнулась ему.

— Для тебя мой печенье вкусный, когда ты целовать милую низкую блондинка. — важно заявила мисс Перл. — Приводить ее и я дать новый печенье.

Ну, этого не произойдет. Особенно после сегодняшнего разговора.

Хантер снова протянул двадцатку.

— Уверены, что я не могу купить хоть одно?

Мисс Перл поцокала языком и покачала головой.

— Только если ты безумно влюблен. Тогда тебе не нужен печенье. У тебя есть родственная душа.

Хантер закатил глаза.

— Я заплачу штраф в Министерстве Романтики.

Низенькая женщина снова поцокала языком. Ее взгляд метнулся к парочке позади него.

— Видишь их? Сейчас все понять, — пыталась стоять на своем пожилая дама. — Эта пара не понравится печенье, потому что нет любви. Их связать одиночество, поэтому им печенье не вкусно.

— Или, — предположил Хантер, — может Ваше печенье сегодня не очень вкусное.

Мисс Перл покачала головой.

— Стоять. Смотреть.

Ее слова напоминали скорее приказ, нежели просьбу, что обычно выводило Хантера из себя. Но что-то эдакое было в ее настойчивости… и ему стало любопытно. Он остался.

Приближающийся к ним парень явно был жлобом. Хантер видел это за километр. Не было ни единого шанса, что он захочет купить печенье, но мисс Перл приманила к себе парочку жестом и хитрым взглядом. Словно по волшебству, парень забыл, что не хотел печенье и вместе со своей девушкой направился к тележке.

— Сколько? — спросил парень, глядя на печенье.

— Один поцелуй, — сказала мисс Перл.

Парень с девушкой задумчиво переглянулись.

— Поцелуй? — уточнила девушка, — и все?

Мисс Перл кивнула.

— Один поцелуй и мои печенья показать вам вкус вашей любви.

Вау. Что-то новенькое. Хантер не помнил, чтобы в тот раз, когда он был тут с Эсми, дамочка такими словами рекламировала свое печенье. Разумеется, это чепуха. Не может печенье быть на вкус как любовь. Печенье так не работает. Но ведь печенье, которое они пробовали с Эсми, было восхитительным. Эсми тоже была потрясающей, поэтому Хантер не мог назвать рекламу женщины ложью.

Поцелуй пары напомнил Хантеру о поцелуе, которым его одаривала мама, прежде чем отправить в сад — быстрое касание губ, чтобы поскорее отделаться и перейти к своим делам. Определенно никакой страсти с обеих сторон.

Когда мисс Перл протянула им печенье, они оба с радостью взяли его.

— Ты смотреть, — сказала мисс Перл, глядя на Хантера.

Парочка начала удаляться, по пути принявшись за печенье. Они затормозили одновременно: девушка выплюнула печенье в ладонь, а парень просто на землю. Они не оглянулись. Никак не прокомментировав, парочка направилась к урне.

— Видишь? — сказала мисс Перл. — Не очень хорошее сочетание. Очень скоро они расстанутся.

— Или просто Ваше печенье сегодня отвратительно, — не оказался от своей идеи Хантер.

— Печенье идеально! — возмутилась мисс Перл, — оно всегда идеально!

Хантер покачал головой.

— Как это возможно, если Вы каждый день изменяете рецепт?

Мисс Перл наклонилась к нему, словно собиралась раскрыть тайну.

— Один рецепт. Разные люди. Видел? Смотри!

В это время к ней подошла женщина с детской коляской, и на мгновение, Хантер испугался, что ему придется целовать молодую маму. Он, конечно, не самый высокоморальный человек в этом мире, но целовать замужнюю женщину это уж слишком.

Его страх исчез, когда ребенок из коляски протянул руку и закричал: «Печеньеее!»

Мисс Перл подошла к мальчику.

— Хочешь печенье?

— Печенье!

Мисс Перл улыбнулась.

— Поцелуй мамочку и получишь печенье.

Странно. Внезапно у мисс Перл пропал акцент и улучшилась грамматика.

— О нет, — быстро произнесла мама, — мы можем заплатить Вам.

— Даже не пытайтесь, — вклинился в беседу Хантер, прежде чем мисс Перл успела ответить, — поцелуй — это плата за печенье. Она не принимает ничего другого.

— На самом деле? — спросила женщина, метнув взгляд на Хантера.

— Да, — сказал он, заметив кольцо у нее на пальце, — Уж поверьте мне.

Мама послала Хантеру быструю, почти смущенную улыбку.

— Ну, тогда ладно, — сказала она, склонившись над мальчиком. — Поцелуешь мамочку?

Маленький мальчик понял, что от него требуется, поэтому быстро чмокнул маму своими пухлыми губками.

— Теперь держите печенье, — сказала мисс Перл, протягивая одно маме, а другое сыну.

— Спасибо, — откусив, восхитилась мама. Хантер заметил, как у нее распахнулись глаза. Она прикрыла рот ладонью, — О, мой, Бог!

Мисс Перл хитро улыбнулась Хантеру.

— Вам понравилось?

— По вкусу… по вкусу напоминает апельсиновое мороженое из моего детства, — призналась мама с широкой улыбкой, пока ее сын молча хомячил печенье. Тот факт, что он попытался сразу же запихнуть в рот целое печенье, дало понять Хантеру, что печенье вовсе не отвратительное.

— Рада, что вам понравилось, — сказала довольная и удовлетворенная мисс Перл.

— Понравилось? — повторила мама, — как Вы это сделали? Какой ингредиент Вы добавили сюда? Оно нереально вкусное.

— Секрет, — ответила мисс Перл, многозначительно поглядев на Хантера. — Наслаждайтесь прогулкой.

Было ясно, что мама хотела сказать что-то еще, но мисс Перл махнула рукой, и, словно по волшебству, женщина ушла. Через несколько секунд Хантер остался наедине с мисс Перл.

— Видишь? — сказала мисс Перл, словно все теперь приобрело смысл, — у печенья вкус поцелуя. Твое печенье на вкус как ощущение от поцелуя.

— Да… но я все равно на это не куплюсь, — твердо стоял на своем Хантер, хотя наполовину поверил.

— Печенье бесплатное! Не надо его покупать, — сказала мисс Перл, явно поняв его слова, — но печенье вкусное только тогда, когда к нему добавлена любовь.

Не было смысла спорить, раз уж мисс Перл понимала только каждое третье его слово.

— Печенье на вкус как ощущение от поцелуя, — повторила мисс Перл и Хантер моргнул, снова наконец-то это принял.

Конечно же, это было абсолютно невозможно. Но мысль интересная, особенно, если учитывать то, что Эсми понравилось печенье. Разве она не говорила, что выкинула печенье, после поцелуя с Джоном? Эсми не стала бы есть низкосортную пищу. Ее родители приучили ее к этому с ранних лет.

Но Эсми точно съела все печенье, которое было у них с Хантером, что по логике мисс Перл означало, что печенье ее не спугнуло. Ей оно понравилось. Она оценила печенье в высшей степени, а то, которое было у них с Джоном, сравнила с ванильной вафлей.

Губы Хантера искривились в злорадной усмешке, когда он подумал о скучном вафельном поцелуе. Мысль о том, что между Эсми и Джоном нет сильной химии, нисколько не повредило его чувствам. В этом был здравый смысл. Небеса знали, что ему придется наблюдать за поцелуями Эсми и Джона следующие несколько лет — после того, как ему вновь позволят с ними общаться, а мысль о том, что каждый раз поцелуй будет, как сухая ванильная вафля, позволяла легче справляться с наказанием.

Впервые за весь день, настроение у Хантера несколько улучшилось.

— Ты лентяй, — обвинила его мисс Перл и тем самым отвлекла от раздумий. Когда он посмотрел на низенькую женщину, она сердито смотрела на него, — Ты хочешь выпросить у меня рецепт, но не хочешь побороться за девушку.

Хах. Может быть, женщина знала английский лучше, чем он думал.

— Не мне решать, бороться за нее или нет. Эсми сама решает, чего ей хочется.

Почему он это сказал? Зачем он назвал имя Эсми и между строк указал на свою любовь к ней? Он всю жизнь избегал подобных ответов, но один язвительный комментарий от мисс Перл и вот он уже как раскрытая книга.

Пора уходить.

— Она не сможет выбрать тебя, если ты ей не предложишь, — глубокомысленно сказала мисс Перл.

— Да? Но что, если я предложу ей, и это все разрушит?

Почему. Он. Это. Сказал?