Дверь в зал открылась и появившийся Дэнни пригласил внутрь вторую кандидатку и ее сопровождающую сторону.

Через некоторое время, Фей проинформировал меня в сознании:

Оклис прошла испытание, а Ундрес провалила.

Когда третья участница вместе с королем последовали за вновь появившемся Дэнни и дверь закрылась, оставив нас с Мелисандром одних, к эльфу вернулся дар речи:

— Брат пожелал Вас увидеть. — тихо сказал он. — А я знал, что …

— Что там башнез? — помогла ему преодолеть тяжелую паузу.

— Д-да, — нехотя признал он. — Подумал, что получиться весело…

— Понимаю. Братья любят шутить друг над другом… — кивнула я, озаренная другим вопросом. — Но… почему он хотел меня увидеть?

— Он… — потянул принц.

— Мисс Лунд, — Дэнни возник слишком быстро и лицо Мелисандра изменилось, когда он шепнул:

— Потому что вы Околунная.

Мое появление в зале было встречено довольно прохладными и редкими хлопками, что, наверняка, контрастировало с тем, как принимали предыдущих трех кандидаток, но нас с девой это нисколько не коробило. Мое настроение восседало на пике, как и всякий раз при распутывании какой-нибудь части клубка дела, поэтому, держась за локоть Мелисандра Лэнгау, я широко улыбалась окружающей публике.

«Сурели, как и Оклис, справилась с заданием. — проинформировал меня дракон.

— Кто бы сомневался! Наверняка ей помог прилив сил после…кхм…

— Скачек? — не смущаясь, пришла на помощь дева.

— Приятно знать, что вам обеим весело, но не забывайте об основном — убийца до сих пор не найден.

— Кстати об убийце, Сурели что-то говорила про какие-то жертвы, — задумчиво предположила я, но дума моя длилась недолго, так как взгляд унес деву к Лесолди. Точнее — намертво припечатал к принцу, и довольная улыбка, расплывшись еще шире, приобрела несколько полоумно-одержимые черты. Мы с Феем молча, без всяких лишних слов, пришли к пониманию бесполезности дальнейшей дискуссии.»

— Не правда ли Его Высочество красавчик? — ничуть не смущаясь, она-я делилась своими убеждениями с Мелисандром, при этом не отводя взгляда от того, кто стоял на престоле.

— Быть может не стоит столь открыто любоваться моим братом, чтобы не вызвать лишних подозрений… — приветливо улыбаясь окружающим эльфам, серьезно отвечал провожающий.

— Какие еще подозрения? Я же одна из кандидаток, поэтому вполне могу себе позволить восхищаться открыто. — на это принц ничего не ответил, а лишь полоснул меня ледяным взглядом.

Кресло в форме дракона было переставлено и располагалось ровно перед троном Лесолди. Когда мы со вторым сыном короля поравнялись местами кандидаток, Оклис послала мне воздушный поцелуй, а Сурели поддерживающе кивнула. Ундрес сидела расстроеннная, хоть и попыталась улыбнуться, когда наши взгляды встретились. Проводив меня до моего места, Мелисандр поднялся на престол.

Наследник солнца и звезд — как принято эльфами называть наследного сына короля — лучезарно посмотрел на меня и спросил:

— Мисс Лунд, позвольте узнать, готовы ли Вы ответить на вопрос? — взгляд светловолосого принца с каждым разом все глубже проникал в сердце и пускал в нем глубокие корни.

— Готова, Ваше Высочество, — поклонилась я. — Но вначале, прошу не сочтите за дерзость, уточнить, смею ли я просить Вас позволить мне обыграть небольшую часть ответа вместе с Вашим спутником.

Лесолди едва заметно усмехнулся и, повернувшись на мирно сидящего на его плече Фея, ответил:

— Думаю, ни у кого это не вызовет возражений. — ответил наследник.

«Каким образом они выполнили задание? — деловито обратилась дева к Фею, зачем-то меня предусмотрительно заблокировав. — Порвали? Съели?

— И так, и так.

— Ни капли воображения, — хмыкнула про себя эта полоумная влюбленная и окинула зал быстрым аналитическим взглядом. — Что ж, не хотите мне по-человечески похлопать, значит, ладно… Дело, конечно, ваше.»

— Благодарю, Ваше Высочество! Насколько понимаю, мне следует подождать начала музыки… — совершенно невинно изрекла дева, хлопая глазами.

— Музыки? — переспросил Лесолди, не скрывая улыбку.

— Ох, прошу простите мою глупость. Не знаю почему во мне возникла уверенность музыкальных ответов под сладостное пение принца Филвиса. — краем глаза уловила, как довольно дернулся младший сын и зашептался о чем-то с сестрами. Давайте же… соображайте, прошу, быстрее. Да! Вот так! Вот Филвис подбежал к наследнику и что-то зашептал тому в ухо.

— Мисс Лунд, предыдущие ответы были даны без музыкального сопровождения, — покачал головой принц.

— Ох, простите. Я не смею более поднимать эту тему, — повернулась к кандидаткам с нескрываемым ужасом сожаления в глазах и остановилась на блондинке.

Давай подруга, основные кости сегодня я кидаю на тебя…

— Но если остальные кандидатки не будут против, тогда не вижу препятствий — заключил принц и Оклис — кто-то сомневался, что первой ответит не она? — встав со своего места, поправила тугой локон и громко сказала:

— Идею мисс Лунд я нахожу чудесной и буду только рада увидеть все воочию!

Кости на моей стороне, мастер Дрилон — так звали хранителя игр и высоких ставок.

Две другие кандидатки также с живостью поддержали мою идею, а довольный Филвис уже стоял около меня, выпытывая мои музыкальные предпочтения. И, конечно, они у меня имелись.

Я понимала, что склонить на свою сторону взрослую аристократию эльфов представляло собой непосильную задачу. Крохотный шанс возник бы, обратись я к ведьме с просьбой удлинить мне уши, не забыв сделать их кончики треугольными. Тогда я могла бы сказать, как долго гены ждали нужного часа для проявления себя. И вот он настал — прозрите, я одна из вас.

А вот с молодым поколением дело обстояло, как мне кажется, несколько легче. К тому же, две верные девушки в арсенале у меня уже имелись.

Являясь ярой поклонницей молодой эльфийской певицы Дилэпсаи, я попросила младшего принца исполнить «поцелуй любви». В песне рассказывалась история юноши, преодолевшего не одно препятствии на пути к своей возлюбленной.

Филвис кивнул и, отойдя от меня на несколько шагов, поднес ко рту ракушку, усиливающую звук и начал петь. Как только мягкий голос принца разлетелся по залу, женская аудитория на верхних рядах взревела.

То, что надо.

Лесолди тем временем эффектно опустился на свой трон, откинулся на спинку и исподлобья посмотрел на меня. По телу немедленно прошелся табун мурашек.

Сложно сказать, какое его действие в моменты столь сильного неадеквата может не являться для меня эффектным.

— Сегодня важный день. — начала дева, хлопая в ладоши и совершая плавные движения бедрами в такт музыке.

У меня не имелось ни единой возможности ее остановить. Если только сейчас на меня с неба не польется противоядие от башнез и само вольется в рот — что навряд ли.

А самое страшное… мне это нравилось. Особенно сильно радовало ловить на своем теле взгляд его голубых глаз.

— Сегодня решается моя судьба. Я бедный босяк, привыкший всегда слушать свое сердце и не отступать от дороги совести. Мои глаза встречали много прекрасных эльфиек, но ни одна из них не могла свести меня с ума. Мое сердце молчало, — я сделала несколько шагов влево и оказалась напротив короля с королевой. — Позвольте поклониться Вам Ваше Величество, — дева склонилась как подобает это делать мужам, но никак не дамам, — И поблагодарить за возможность обручится с Вашей дочерью. — моя рука указала на принца, в то время как исподлобья я наблюдала за сдерживающими смех рядами.

Отлично.

А верхние ряды открыто танцуют.

Чудесно.

— Да, сердце мое не знало ни жара, ни холода, ни трепета, ни волнения, пока мне не встретилась, — вернувшись к своему месту, я встала напротив Лесолди, — Она. Светловолосая наследница престола. Тот день навсегда запечатлен в моей памяти. Когда я подняла глаза, — хитро улыбнувшись, я повернулась к залу и смущенно добавила, — Надо признать возлюбленная моя несколько выше меня ростом, — на этот раз эльфы ответили менее скрываемыми смешками. — Но разве же это преграда для любви? Когда эти глаза, схожие с глубиной моря посмотрели на меня, — и вот здесь дева зря обратила свой взор на объект обожания, потому как голос ее упал, и она продолжила тише, — Я утонула от поглотившего меня чувства. Мое сердце раз и навсегда принадлежит только ему…