На середине зала-арены на одинаковом друг от друга расстоянии стояли четыре кресла. Три из них, выполненные в форме цветов, относились к родовым домам эльфиек.
Первый — лойс, напоминал кувшинку с основанием темно-зеленого цвета. Второй представлял из себя фиалку, а третий — дурман. Но стоило перевести взгляд на самое крайнее, как эта неадекватная, захватившая власть над моим телом, захлопала в ладоши.
— Вам нравится, госпожа? Не правда ли, красиво? — широко улыбнулась Тина.
— Великолепно! И удивительная форма дракона!
— Мы с сестрой тоже пришли в восторг, когда увидели его ранее. — довольным голосом произнесла Кати. — Говорят, мастера не спали несколько ночей, но зато успели закончить к испытанию.
— Госпожа, нам следует отойти на свои места. Для слуг кандидаток и его величества выделены специальные места. — с гордостью заключила девушка, показывая на первый ряд.
— Хорошо, — кивнула им, обрадованная знанием, что девочки будут сидеть вблизи. — Надеюсь, не подведу ваши ожидания и не ударю в грязь лицом.
— Мы верим в вас, госпожа! Не сомневайтесь в себе! — не знаю репетируют они синхронность или нет, но ободряющую речь произнесли одновременно, а затем разом почтительно кивнули и ушли занимать свои места. Тогда как не-я с полоумной улыбкой повернулась к своему креслу.
Ундрес успела занять свое место, и я разглядела только спину девушки. Снова в закрытом платье светло-лилового цвета. Перед глазами всплыл снимок из газеты… Что же у тебя на шее, мисс тихоня?
«Скоро узнаем, — с уверенностью отозвался в сознании дракон.
— Ты написал кому-то из наших?
— Да, Сэльме и Джорджи.
— Джорджи?
— Да, он как раз вернулся с задания.
— А спроси у принца, — встряла моя ненаглядная.
— Держи себя в руках. — Фей мигом остудил ее пыл, уводя разговор в другое русло. — Если кто-то заподозрит твою с принцем связь — ты нанесешь колоссальный вред его репутации!
— Да я и не собиралась…»
— Как твоя голова? — послышался сзади знакомый женский голос.
Оклис, лучезарно улыбаясь, неспешно шла мне на встречу в нежно-желтом атласном платье, выгодно подчеркивающем точеную фигуру, а многочисленные жемчужные браслеты эффектными змейками покрывали ее тонкие, но при этом крепкие руки.
— Гораздо лучше, спасибо тебе больше за снадобье.
— Обращайся в любое время, ведь мы теперь подруги, — эльфийка ласково погладила меня по плечу.
Сурели, проходившая в этот момент около нас, бросила недоверчивый взгляд на Оклис, но это никоим образом не помешало ей моментально улыбнуться, когда светловолосая повернулась к ней, и произнести:
— Успехов. И да победит сильнейший.
— Да победит сильнейший! — согласилась с ней моя новообретенная подруга, чья улыбка, предназначенная мне и обращенная к Сурели имела весьма очевидные различия… Вопрос заключался в том, всем ли они также очевидны?
К тому же, температура будто понизилась на пару градусов, но никто более не произнес ни единого слова, и каждая проследовала к своему креслу, чему я была несказанно рада — меня не прельщало покрываться инеем в начале лета.
Когда я дошла, наконец, до своего места, мне стоило больших трудов не пуститься в дикий восторженный пляс, разглядывая кресло в виде дремавшего дракона, чьи крылья служили подлокотниками. Почему нельзя быстренько пройтись пару раз вокруг него, пощупать немножко, прям слегка, никто и не заметит, и потом…
«Сядь на место! — грозно скомандовал уже вполне настоящий дракон в моей голове, и деве ничего не оставалось, как нехотя подчиниться его словам. Но даже сидеть в кресле оказалось до невозможности приятно!
«Да не ерзай ты…
— Папа всегда о таком мечтал! Как ты думаешь, смогу забрать это чудо после отборов? Конечно, хотелось бы перевезти его к себе в квартиру, но лучше отправить папе…
— Ты не будешь просить о кресле!
Сначала дева внутренне надулась. И правильно сделала. Но потом она выдала безапелляционно фразу:
— Вот выиграю отбор, тогда точно смогу забрать!»
Глава 31. Первое испытание кандидаток
На середину пьедестала вышел глашатай, одетый в длинную золотую ливрею и громко объявил:
— Прошу приветствовать великую эльфийскую королевскую семью Лэнгау!
Все присутствующие разом встали, а помещение неспешно начала заполнять мелодия, существенно отличающаяся от старых и чересчур торжественных эльфийских фольклорных песен. Звучали современные заводные мотивы, под которые тело волей-неволей покачивалось в такт. Я повернулась на других кандидаток и поймала в их глазах неприкрытое удивление, но несмотря на него, они двигались под ритм, как и весь окружающий нас зал.
Бархатистый мужской голос запел песню, восхваляющую короля с королевой, и эльфийское сообщество дружно и радостно взревело, в то время как на пьедестале, держась за руку, появились Его и Ее Величество. Стильная парочка, обернутая в золото… В буквальном смысле…
Решено, кресло я точно забираю. Эти не обеднеют… В таких-то одеждах….
Король радостно кивал своим поданным, стоя в светлых одеяниях, поверх которых был накинут золотой пиджак, покрытый изумрудными листьями. И говоря, «золотой» и «изумрудными», я имею в виду далеко не цвет…
Голос продолжал петь о любви коронованной пары.
«Исполнитель Филвис, — усмехнулся дракон. — Ему вместе с сестрами удалось уговорить старшее поколение несколько модернизировать церемонию и добавить музыкальное сопровождение. Родители с Лесолди оказались не способны противостоять их напору.
— Красиво поет. — искренне восхитилась дева.
— Вся семья, я должен признать, довольно талантлива. — оценивающе сообщил Фей.
— А Лесолди тоже будет петь? — тут же предвкушающе заволновалась влюбленная.
— Нет.»
Платье королевы состояло из корсета, плотно облегающего тонкую талию, и широкой круговой юбки. Точнее низ можно было смело именовать золотым полукругом, с которого резкими рваными линиями спускались искристые лучи, а уже под этим сияющим богатством развевалась тонкая ткань юбки. Смело и эффектно. Не каждый в ее возрасте может себе позволить подобный наряд. Снова задаюсь вопросом, точно ли она сама детей рожала? Может помог кто. Сейчас магия так далеко шагнула вперед…
И еще один насущный вопрос, где притаилось ее чувство стыда? Родила себе спокойненько четверых детей не от короля …, а сейчас и вовсе выкрала посох законного наследника и держит его в заложниках в своём шкафу-гиганте. Но при этом, посмотрите на нее, улыбается и машет рукой, будто все мысли только о спасении голодающих. Ну-ка, где этот её шалтай-болтай маг и волшебник?
«Справа, первый ряд, самые приближенные места к его величествам. — подсказал мне дракон.
Маг тоже не растерялся и оделся торжественно, но опять же без каких-либо опознавательных элементов «привет волшебному обществу». Дорогой костюм песочного цвета и небольшой букет сухоцветов в кармашке пиджака.
— Да не смотри ты таким взглядом. Он может почувствовать».
Недовольно отвернувшись от колдуна, повернулась обратно на коронованных, вокруг которых успели появиться две фигурки фейри и, шелестя крыльями, щелкали вспышками фотоаппаратов, подлавливая каждое движение и мимику пары.
Стоило Рэну с женой усесться на местах, как певец поменял мотив песни и стал рекламировать удачно совмещающего роль наследника и советника короля — Мелисандра Лэнгау. Под бурные аплодисменты и крики девушек, в одеяниях цвета меди, украшенных эмблемами солнца и луны, второй сын Его Величества поднялся на пьедестал. Самоуверенная и довольная улыбка сияла на его лице, транслируя — смотрите, какой я красавец-ловелас, знающий себе цену и готовый покорить любые сердца! Дева подобные убеждения лиса не разделяла, и мне стоило больших трудов уговорить ее не переходить от взволнованной улыбки на более кислый формат, изображая рвотные рефлексы. Эльф пару раз подмигнул в объективы камер шелестящим вокруг него фейри и влюбленная про себя заметила:
