— Пошел ты. — Он посмотрел на Деклана, а затем повернул голову в мою сторону. — Ненавижу чувствовать себя брошенным.

Деклан переключает свое раздражение на меня. — Ты делаешь все это из-за девушки?

— Нет. Я делаю это, потому что мне нравится, кем я стремлюсь быть, когда я с этой девушкой.

— Черт. Роуэн может говорить мало, но когда он говорит… — Кэл делает жест поцелуя шеф-повара. — Поэзия.

Деклан качает головой, явно не разделяя настроения Кэла. — Ты совсем сошел с ума, черт возьми.

Я пожимаю плечами. — Может быть. Но, по крайней мере, это весело.

Кэл смеется.

— Через шесть месяцев ты будешь умолять меня о должности финансового директора. — Деклан скрещивает руки.

Я качаю головой. — Не буду.

Кэл с улыбкой хлопает Деклана по плечу. — Не унывай, лютик. Я могу протянуть руку помощи и помочь тебе с твоими обязанностями, пока ты не найдешь новую замену.

— Эта работа требует больше математических способностей, чем сложение два и два.

— Думаю, мой маленький мозг справится. — Кэл постукивает себя по виску. У него может быть СДВГ, но у него самый высокий IQ из всех нас. Если бы только у него было желание приложить усилия.

Я говорю. — Знаешь, Айрис могла бы помочь тебе с некоторым объемом работы. Я видел, как хорошо вы работали вместе, и она определенно могла бы справиться с некоторыми твоими задачами, пока ты ищешь жену.

Деклан потирает подбородок. — Возможно. Мне нужно все обдумать.

— Роуэн, мы должны протестовать против того, чтобы Айрис работала больше часов. — Кэл вздыхает. — Бедная девочка, наверное, забыла, как выглядит солнце за все те часы, что Деклан заставляет ее работать.

Мне плевать на Айрис и ее график, пока я получаю то, что хочу. Хотя я могу быть заинтересован в изменении некоторых своих старых привычек, я никогда не перестану быть жадным, когда дело касается Захры. Она всегда будет исключением из правил и единственным человеком, ради которого я готов перевернуть весь мир. Потому что если она не будет счастлива, я разрушу все, что украло ее улыбку, включая себя.

🏰 🏰 🏰

Я хватаюсь за пластиковый пакет мертвой хваткой, когда нажимаю на дверной звонок квартиры Захры. После того, как мой самолет был задержан сегодня на лишний час из-за рождественского трафика, я не смог вернуться так рано, как надеялся. Но я уже здесь и готов поговорить с Захрой. Поскольку с должностью директора все решено, я могу использовать ее как козырь, чтобы показать ей свою добрую волю.

Я не хочу, чтобы она покинула Дримленд из-за меня. Я хочу работать с ней бок о бок и сделать это место таким, о котором она мечтала.

Клэр открывает дверь, нахмурившись. — Что тебе нужно?

— Захра дома?

— Сегодня Рождество.

— Но ты здесь, и она не оставила бы тебя одну в праздник.

Ее глаза сужаются до двух крошечных щелочек, и я понимаю, что раскусил ее. — Она не хочет с тобой разговаривать.

— Я позволю ей решить это, — отвечаю я ровным тоном.

Она скрещивает руки. — Почему ты действительно здесь?

— Потому что мне нужно с ней поговорить. Это важно.

Она поднимает бровь. — На Рождество?

— Клэр? Кто там? — Захра поворачивает за угол и замирает в прихожей.

Я внимательно смотрю на нее. Ее волосы собраны в беспорядочный пучок, который так и хочется распустить, а тело скрыто под самыми отвратительными рождественскими пижамами. У меня руки чешутся схватить ее, но я остаюсь, прислонившись к дверной раме.

— Захра. — Мой голос звучит хрипловато.

Она игнорирует меня. — Я справлюсь, Клэр.

— Ты уверена? — Взгляд ее подруги скользит от Захры ко мне, за секунду превращаясь из мягкого в жесткий.

Захра кивает и идет к двери. Клэр не смотрит в мою сторону, пока идет по коридору обратно в свою комнату.

— Что тебе нужно, Роуэн? — Захра скрещивает руки.

— Я хочу поговорить.

— На Рождество?

Что происходит с этими двумя и Рождеством? Это просто праздник — скорее неудобство, чем что-то еще.

Я делаю глубокий вдох и подношу пакет к ее глазам. — Я принес занятие, чтобы убедить тебя дать мне час на разговор.

Ее глаза выпучиваются. — Ты серьезно?

Я хмурюсь. — Да? Я изучил лучшие стратегии по изготовлению пряничных домиков и подумал, что мы можем попробовать, пока ты будешь меня слушать. Я даже купил палочки для мороженого, чтобы они работали как стабилизаторы.

Она ничего не говорит.

Ну же. Скажи что-нибудь. — Я подумал, что мы можем сделать домашнюю глазурь, потому что та, что в коробке, выглядит отвратительно.

Что бы я ни сказал, это вывело ее из задумчивости. — Боже мой. Ты действительно думаешь, что пряничный домик улучшит ситуацию?

Дерьмо. — Ну, нет. Но я помню, как ты упоминала, что они тебе нравятся, и…

Она поднимает руку. Ее лицо скривилось, как будто ей больно говорить со мной. Мой тошнотворный желудок опускается на опасную территорию. Я устал от того, что меня тошнит. Это заставляет меня чувствовать себя отвратительно жалким и погружаться в себя, а я презираю любую жалость к себе.

— Роуэн, ты покончил со мной. Мы не можем просто взять и вернуться к тому, на чем остановились, и притвориться, что у нас снова что-то случайное.

— Хорошо, потому что я больше не хочу ничего случайного.

Ее глаза блестят. — Ты делаешь все это только из-за голосования.

Я испускаю разочарованный вздох. — Я делаю это не ради чертова голосования. Если ты хочешь проголосовать против меня, то сделай это. Черт, я призываю тебя к этому, если только ты дашь мне шанс объясниться.

Ее рот открывается, а затем снова закрывается.

Я протягиваю руку, чтобы заправить прядь ее волос за ухо. — Я серьезно. Иди и сделай то, что считаешь правильным. Голосование — последнее, о чем я сейчас думаю. Ты важнее.

Она опускает голову, делая глубокий вдох. Она снова смотрит на меня слезящимися глазами, и это пронзает меня прямо в грудь. — Я бы хотела верить тебе. Я действительно хочу. Но я устала давать людям все шансы в мире, только для того, чтобы они в конце концов поняли, что я этого не стою. Потому что я стою, и никто больше не убедит меня в обратном. Даже ты. Я не хочу, чтобы меня использовали для развлечения, чтобы скоротать время, так же как и не хочу, чтобы на меня навесили ярлык какой-то ошибки. — Ее слова пронизаны болью, и это только еще больше расстраивает меня.

Я жалею, что сказал ей такие вещи. Когда я порвал с ней отношения, я думал, что поступаю правильно, пока все не вышло из-под контроля. Правда в том, что это уже произошло, а я был слишком глуп, чтобы понять это.

Я бы предпочел чувствовать себя неуправляемым и все еще иметь Захру, чем, черт возьми, быть без нее. Я не могу вернуться к тому, что было до того, как она вошла в мою жизнь.

— Счастливого Рождества, Роуэн. — Не дожидаясь моего ответа, она закрывает дверь перед моим носом, оставляя меня с тяжелым чувством в груди.

🏰 🏰 🏰

Захра, игнорирующая меня, — это просто вызов. Я решаю, что единственный способ привлечь ее внимание — это сделать что-то нелепое. А под нелепостью я подразумеваю самостоятельное изготовление этого чертова пряничного домика и отправку ей фотографии. Конструкция повреждена после большого количества падений, чтобы их сосчитать, и крыша продолжает соскальзывать, но я полон решимости.

Я кладу последний леденец на крышу и хватаю свой телефон, прежде чем все это разрушится само по себе.

«Мне жаль». Один из леденцов соскальзывает с крыши, испортив букву «м». Я быстро исправляю ее и делаю снимок.

Я прикрепляю фотографию к своей цепочке сообщений с Захрой и отправляю ее вместе с сообщением «Скучаю по тебе».

Я не знаю, почему я ожидаю ответного признания. Может быть, я был глуп, надеясь, что она сжалится над тем, что я все это делаю в одиночку.