Зинаида и Лена предположили, что отношения с Лерой Алиевой могли заставить его пересмотреть взгляды на девушек. Возможно, между этими двумя произошло нечто большее, чем одни лишь невинные поцелуи. А если теперь Игорь — не просто ботаник, а парень с опытом, то его мышление не могло не измениться. Он смекнул, что проводить время с девушками бывает куда более приятнее, чем с книгами по физике. Это предположение всерьез обеспокоило Иру, которая теперь не доверяла всем парням в целом.

— Он уже не выглядит достаточно благонадежно, — заявила она Веронике. — И если старому Старкову я бы вполне смогла тебя доверить, то сейчас он вызывает серьезные опасения. Советую держаться от него подальше, Верон. Ты создана для любви, а не для того, чтобы какой-то там Игорь мог приятно провести с тобой время.

Ирины переживания были напрасны. Игорь не вызывал у Вероники ничего, кроме обыкновенного любопытства. Но даже если она никогда не узнает причину его странного поведения, это никак ее не расстроит.

Если поведение Игоря Старкова не вызывало у Вероники никаких опасений, то назойливость другого парня уже начинала понемногу ее тревожить. Этим парнем был Сергей Мамонов с факультатива, чью фамилию Вероника узнала благодаря Лене. Подруга была права: судя по всему, Мамонов, осознав тщетность своих предыдущих подкатов, решил действовать хитрее. По его мнению, конечно. Начав с минувшего вторника и продолжив в четверг, он целенаправленно подходил к Лене и делал ей комплименты, игнорируя при этом Веронику.

Еще через неделю он продолжил действовать согласно своему коварному плану, но теперь был уже куда более настойчив: звал Лену в кино, кафе, на прогулку и даже на чай к себе домой. Это вызывало у обеих девушек смех, но Мамонов, похоже, искренне верил в скорый успех своей затеи. Опасения он начал вызывать уже под конец месяца, когда наконец понял, что его новая тактика не приносит результатов. Как-то увидев Веронику в коридоре, он подошел к ней и сказал:

— Есть одно дело. Твоя подруга уже несколько раз отказалась пойти со мной в кино. Может, тогда ты пойдешь со мной?

— Спасибо за предложение, но я тоже вынуждена отказаться.

— Это все из-за того, что сначала я пригласил Попову, а не тебя?

— Нет, не из-за этого, — спокойно ответила Вероника.

Она хотела побыстрее от него отделаться, но воспитание не позволяло ей просто взять и уйти. Как назло, рядом не было Зинаиды, которая всегда мастерски плевала на нормы приличия и могла в любой момент покинуть надоедливого собеседника, на ходу бросив свое фирменное «все-давай-пока».

— Ладно, пусть так, не буду спорить. — Мамонов наклонил голову и с идиотским выражением лица начал ее разглядывать. Он был уверен, что попал в точку, и Вероника таки приревновала его к своей подруге. — Какие фильмы тебе нравятся?

— Мамонов, я не пойду с тобой в кино, — повторила она.

— Что тебе мешает? Со Старковым у тебя ничего нет, я узнавал. С другими парнями ты вроде бы тоже не замечена. Если для тебя это так принципиально, то мне не нравится Попова. Я звал ее в кино от скуки. Мне больше нравишься ты.

Вероника почувствовала, что терпение начало ее покидать:

— Да мне по фигу, кто тебе нравится, Мамонов.

— Ага, настолько по фигу, что ты аж бесишься. Думала, я не замечу? Но мне это даже нравится. Девушки так забавно злятся. Особенно когда ревнуют. — Он приблизился к ней на опасное расстояние и указательным пальцем убрал прядь волос с ее лица, заставив отшатнуться. — Почему ты меня боишься? Я не кусаюсь.

Мамонов вновь сократил расстояние между ними, и Веронике ничего не оставалось, кроме как послать его в очень грубой форме. Она была уверена, что после такого он уж точно прекратит свои поползновения в ее сторону, но просчиталась — Сергей стал еще более настойчивым. Если бы не подруги, которые почти всегда находились рядом, он бы вообще не давал ей прохода.

Вероника понятия не имела, что со всем этим делать. Руки он не распускал, гадостей не говорил и в целом вел себя пристойно, так что пожаловаться на него учителям она не могла. А ее активное нежелание с ним общаться только распаляло интерес Мамонова и, похоже, расценивалось им, как некий элемент любовной игры.

Однажды ему удалось поймать удачный момент, когда Вероника оказалась одна. Уроки у старших классов уже кончились, и девушка поднималась в столовую на третий этаж, чтобы пообедать перед факультативом. Лена в тот момент находилась в библиотеке и должна была присоединиться к подруге через несколько минут. Вероника слушала плеер и потому не заметила, что сзади нее кто-то идет. Этим воспользовался Мамонов, который догнал ее и потянул за лямку рюкзака, вынуждая девушку остановиться между вторым и третьим этажом. Вероника вынула наушники и заорала:

— Мамонов, ты меня уже достал! Я не пойду с тобой ни в кино, ни гулять, ни тем более к тебе домой. Я даже не хочу с тобой разговаривать. Сколько еще раз мне нужно это повторить, чтобы ты перестал за мной ходить??

— Хорошо, я понял. А сможешь, глядя мне в глаза, сказать, что больше не хочешь меня видеть?

— Да легко. Я-не-хочу-тебя-видеть, — не открываясь от его зрачков, проговорила она. — Никогда, Мамонов. Так понятнее?

Видимо, Сергей не ожидал такого поворота. Он схватил Веронику за руку и подошел ближе, не позволяя ей уйти. Он не был зол, скорее, ее слова наоборот раззадорили его.

— Если девушка говорит «нет», это значит «да», но позже, — изрек он.

Вдруг ему на плечо опустилась рука. По одному этому жесту Вероника сразу узнала Игоря Старкова. С кошачьей грацией он обошел их по кругу и, остановившись напротив, сказал:

— Мамонов, если девушка говорит тебе «нет», это значит «нет».

— Возможно. Но только не когда в ее глазах при этом читается «да».

Игорь перевел взгляд на Веронику:

— Каспранская, в твоих глазах читается «да»?

— Нет. Он вообще меня достал. Скажи хоть ты ему.

— Ты ее достал, Мамонов. Как удачно сложилось, что я как раз проходил мимо! Иначе ты бы так и не смог во всем разобраться.

— Да уж, спасибо Старков, — вздохнул Мамонов, — умеешь ты появляться в самый неподходящий момент. Каспранская, у тебя еще есть время подумать. Поговорим позже.

— Ты хочешь поговорить с ним позже? — спросил ее Игорь.

Он откровенно веселился, но во всем этом было что-то пугающее. На месте Мамонова Вероника бы уже давно во всю прыть бежала куда подальше. Но тот, кажется, не чувствовал опасных вибраций, витавших в воздухе.

— Нет, не хочу, — сказала она.

— Это сейчас она не хочет, а потом… — Заметив реакцию Игоря, Сергей вдруг остановился. Видимо, до него наконец начало что-то доходить. — Потом…

— Что потом? — почти ласково поинтересовался Игорь, снова положив руку ему на плечо.

— Ничего. Я понял: между вами что-то есть. Так бы сразу и сказали. Не забудьте потом на свадьбу пригласить. — Продолжая бормотать себе под нос, Мамонов наконец удалился.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Вероника. — Я уже не знала, куда от него деться.

— Весна… — Игорь улыбнулся ей своей восхитительной улыбкой, и его лицо сразу же преобразилось.

В его взгляде не было похоти, азарта, самодовольства, ничего такого, что могло бы напугать. В нем читалась лишь искренняя симпатия. Веронике определенно нравилось, как он на нее смотрит, но она все равно ничего к нему не испытывала. Зато стоило Ханину просто пройти мимо, как внутри нее все переворачивалось. Ей было это отвратительно, и она ненавидела себя за слабость, но все попытки его забыть оказывались тщетны. Она находила силы лишь притворяться, что ей все равно. Но при этом не знала, как надолго ее хватит.

Тимур не собирался оставлять ее в покое. Он вел себя как ни в чем не бывало и очевидно не чувствовал ни капли вины за свои измены. Он здоровался, справлялся о ее делах, мог начать рассказывать какую-нибудь смешную историю, просто следуя за ней из пункта А в пункт Б. И она знала, что он не остановится и не замолчит, пока она не зайдет в кабинет.