Тимофей как-то сразу сник и пробормотал:

— Ну, если она прямо-таки изучает, — он сделал ударение на последнем слове, — структуру Вселенной, то хорошо. Я только рад.

Повисла напряженная тишина.

— А давайте сыграем в Монополию? — решил разрядить обстановку Коля. — Да и торт еще остался!

Остаток праздника прошел в спокойной обстановке, и даже Тимофей вел себя вполне дружелюбно. Ближе к десяти вечера ребята засобирались по домам. На прощание Таня и Вероника обменялись телефонными номерами, чтобы продолжить общаться и дальше.

Коля хотел вызвать Веронике такси, но она наотрез отказалась. Район здесь был спокойный, а до автобусной остановки — всего около пятнадцати минут пути. Но девушка не предполагала, в чьей компании проведет эти пятнадцать минут.

Оказалось, что Валентин и Тимофей живут в том же частном секторе, и им — в противоположную от остановки сторону, а Таня вообще останется у Коли. Это означало, что компанию до остановки Веронике составит Игорь Старков.

Они шли молча и довольно медленно. Игорь никуда не спешил, а обгонять его показалось девушке невежливым. Стояла гробовая тишина, и лишь снег хрустел под ногами.

— Красиво здесь, — сказала Вероника, чтобы хоть как-то разбавить тягучее неловкое молчание.

Ее спутник пожал плечами и вытащил из кармана куртки наушники и плеер. Он чуть ли не демонстративно начал слушать музыку, лишь бы не разговаривать с ней.

«И что только Зинаида нашла в этом заумном придурке? — мысленно закипала Вероника, слушая звуки хэви-металла, приглушенно доносящиеся из динамиков. — Он не в курсе элементарных правил этикета! Мне, может, с самого начала пути хочется пойти быстрее, а не плестись с этим ботаном, еле переставляя ноги. Но я же вежливо соблюдаю общий темп! А он просто включил музыку погромче, чтобы не слышать меня!»

В какой-то момент ее раздражение переросло в гнев, который она уже никак не могла, а главное — не желала сдерживать. Ей хотелось от всей души стукнуть Старкова по плечу, но это было бы уже слишком. Не придумав ничего лучше, она остановилась, пропустив его вперед, а затем наскоро слепила здоровенный снежок и с чувством швырнула ему в спину. Снежок угодил Игорю в район лопатки.

«В самый раз!» — удовлетворенно подумала девушка.

Игорь обернулся и, вытащив один наушник, спросил:

— Каспранская, ты сошла с ума?

Его голос звучал настолько нейтрально, что было не до конца понятно, вопрос это или утверждение.

— Отнюдь. Мне просто было так скучно, что я решила поиграть в снежки. А поскольку поблизости оказался только ты…

— Понятно. — Он молча всунул наушник обратно и продолжил движение.

Эта небольшая шалость со снежком помогла Веронике вытерпеть Старкова до конца пути. Наконец они вышли в город. Увидев свою остановку, девушка крикнула: «пока!» и, не дождавшись ответа, запрыгнула в ближайший автобус. Еще не хватало ехать с этим придурком в одном транспорте.

Каникулы подошли к концу, и утром 11 января Вероника и Витя встретились в привычном им дворе, чтобы вместе пойти в школу. Друг выглядел не выспавшимся и даже слегка помятым, но пребывал в прекраснейшем настроении. Не дожидаясь ее вопросов, он сразу начал рассказывать, как провел последние шесть дней.

Под конец он сказал:

— Извини, что ни разу тебе не позвонил. Когда я увидел Роэля, то сразу обо всем забыл. Очнулся я только когда проводил его сегодня ночью в аэропорт.

— Все в порядке! Спешу заметить, что я тоже ни разу тебе не позвонила. Я, если так можно выразиться, тоже обо всем забыла. После нашей последней встречи, я практически не выходила из дома, если не считать Колиного дня рождения. Все остальное время я готовилась к тесту по плану, который мне любезно предоставил Игорь Старков.

Витя вопросительно на нее посмотрел.

— Одноклассник Ханина, — пояснила она. — На редкость сложный человек, но без его плана я бы пропала. Так что дай ему бог здоровья, как говорит моя бабушка.

— И как успехи? Готова триумфально ворваться в список лучших физиков школы?

Вероника вздохнула.

— Ага, как же. Я по-прежнему ничего не знаю, хотя день и ночь занималась только физикой. Но, по крайней мере, теперь у меня есть надежда, что я смогу различить, где — просто неправильный вариант ответа, а где — совсем бредовый. Я слышала, это чуть ли не самое главное по мнению профессора, который придумывал эти сумасшедшие тесты.

— Чтобы у тебя было больше мотивации, скажу, что Роэль нарисовал специально для тебя офигенную картину и привез ее с собой. Но отдам я ее тебе только после того, как ты получишь допуск к факультативу.

— Ого! Мне еще никто никогда не рисовал картин! А что на ней изображено?

— Узнаешь, когда сдашь тест, — невозмутимо отозвался Витя.

— Это нечестно! — возмутилась Вероника. — Он же просто так ее нарисовал! И наверняка даже не слышал ни о каком факультативе! Отдай ее немедленно! Моя! Моя картина!

Она вцепилась обеими руками в Витино плечо и стала его трясти.

— Хочешь вытрясти из меня картину? — расхохотался тот. — Сумасшедшая, куда бы я мог ее спрятать, она же большая? Да и зачем бы я попер ее с собой в школу?

— Я вижу, что картины при тебе нет. Просто намекаю, что неплохо бы принести ее мне! Если бы ты, как обещал, познакомил меня с Роэлем, он бы вручил мне эту картину просто так! Так что ты не имеешь права держать ее в заложниках! Он бы этого не одобрил.

— Я с ним уже посоветовался, — возразил друг. — Он сказал, что будет очень горд, если его картина придаст тебе мотивации сдать тест. Но так уж и быть, я покажу тебе ее на фотографии.

Он достал мобильный и показал Веронике изображение на экране. Картина действительно выглядела довольно большой — вполовину дивана в Витиной комнате. На ней были нарисованы две фигуры, силуэты мужчины и женщины, сливающиеся в поцелуе. Никакой пошлости, сплошная красота. Женщина была будто вся сделана из воды. В ее волосах плескались волны, создавая вокруг нее изумрудные брызги. А мужчина был огнем: в его мужественных чертах горел пожар, и рядом неистово плясали искры. Они были словно Инь и Ян, две противоположности, навечно объединенные друг с другом в идеальном балансе.

— Господи, да она совершенна! — воскликнула девушка. — Роэль — настоящий талант! Девушка-океан очень похожа на меня. А еще я Водолей по знаку Зодиака. Это знак Воздуха, но он, как понятно из названия, тесно связан с водой. Его даже рисуют в виде двух параллельных друг другу волн. Я всегда любила водную стихию и, если бы мне нужно было изобразить свой силуэт, я бы тоже нарисовала его в цветах воды. А парня я всегда хотела в противоположность себе. Именно такого, как на картине. Роэль как будто угадал мои мысли!

— Я много рассказывал ему о тебе. Ты ведь мой друг. — Витя посмотрел на нее с теплотой во взгляде. — Его так вдохновили мои рассказы, твоя доброта и кристальная честность, что он попросил у меня фотографию и нарисовал картину. Он действительно рисовал тебя. Тогда я еще не знал, что он хочет привести картину сюда и подарить ее тебе. Он хотел вручить ее лично, но, как я уже упомянул, мы с ним немного выпали из реальности. Обещаю, в следующий раз я обязательно вас познакомлю!

— Витя, отдай мне картину, — взмолилась Вероника. — Я повешу ее у себя над кроватью.

— Отдам сразу после того, как увижу тебя в списке допущенных на факультатив, — улыбнулся тот.

Возле школы их поджидал Селоустьев. Именно поджидал — это ясно читалось на его лице, искаженном злобной гримасой. Он не говорил ни слова, просто молча стоял, провожая их полным ненависти взглядом.

— Чего это с ним? — шепнула Вероника.

— А что не так? — Витя насмешливо глядел в сторону брата. — Вполне обычное состояние Костика.

— Да, но он смотрит так, как будто хочет убить нас обоих. Это как-то совсем нездорово.

— Здоровый взгляд на жизнь и Костик — вещи несовместимые. Но на всякий случай я бы посоветовал тебе не ходить по школе одной. Кто знает, какие метаморфозы произошли с его мозгом за время каникул.