─ Секретные эликсиры, ─ хмыкнув, ответил Борл, ─ с ними лошади неделями без продыху скакать могут. Правда, после этого им требуется несколько дней покоя и обильная кормёжка, но это уже мелочи.

─ Мне бы такой эликсир вчера точно не помешал бы, ─ заметил я про себя, ─ а почему вы так городом интересуетесь? ─ добавил я снекоторым подозрением.

─ Мои родители были оттуда. Сам я не могу отправиться в те края ─ служба, а выживших авантюристов, готовых поделиться рассказами о нем, не так уж часто встретишь.

─ Ну да, ─ мрачно подтвердил я, вспоминая сражение с магическим големом Харимау Кунбанг, культистов и погибшую воительницу, ─ я их даже понимаю.

─ Я сочувствую вашей потере, и если хотите, можем поговорить о чем‑нибудь другом. Например, о том, что вам сильно не рекомендуется заезжать в Русмар в ближайшее время.

─ Лорд Валэль? ─ спросил Свак.

─ Да, ─ кивнул сотник, ─ после вашего отъезда его позиции серьезно пошатнулись. Слухи о том, что он дважды прокололся с никомуне известным парнем, потеряв при этом с десяток своих людей и одного шепчущего ─ своего телохранителя – сильно подпортили его репутацию. А после того, как от него ушел и второй элитный охранник ─ и вовсе заставили горожан задуматься о своем страхе перед ним.

─ О как, ─ протянул гном, ─ и что Валэль? Небось, попросил помощи у своих родственников?

─ Нет. Насколько мне известно, он получил послание, в котором ему недвусмысленно намекнули о том, что нужно бы и самому научиться решать проблемы, не прибегая к устрашению родовым могуществом. Они устали, что об их семье все больше отзываются как о безжалостных эльфах, а не о талантливых дипломатах и торговцах, как былоранее, ─ ответил орк, кивком головы поблагодарив девушку‑разносчицу за поставленное перед ним блюдо и кружку с ягодным отваром.

─ М‑да. Прикрыли лавочку щедрот, ─ задумчиво сказал я, ─ и что теперь? Какое ему поставили условие? Разобраться со мной? Убить?

─ Разобраться, но не с Вами, молодой человек, а с положением в городе. Пока он не вернет утраченные позиции как на политической арене, так и в торговом деле, он не получит поддержку рода. Кроме, разумеется, особых ситуаций.

─ Ну хоть что‑то хорошее, ─ выдохнул я.

─ Я бы на вашем месте не расслаблялся: как я уже говорил, Валэль в бешенстве и назначил за ваши головы хорошую награду.

─ За наши? ─ вмешалась Бетси, ─ то есть, за каждого из нас, да?

─ Да. Не такая большая, как за его голову, ─ ткнул кружкой в мою сторону сотник, ─ но тоже не маленькая. Но для вас есть и хорошие новости, милая леди: старший шепчущего охотится только за Васей.

─ Ну, супер, мне еще мести ушастого в консервной банке не хватало для коллекции, ─ откинувшись на спинку лавки, сказал я в сердцах, ─ Эрэл, без обид.

─ И большая у вас коллекция врагов? ─ заинтересованно спросил Борл.

─ О! Вы и не представляете! Вася у нас тот еще талант по этой части, ─ хохотнул Свак, ─ Валэль, его телохранитель, культисты…, ─ принялся он перечислять, загибая пальцы, ─… вместе с их демонами.

─ Лорд Кильнеаас, член совета Великого леса, ─ добавила Бетси.

─ А еще тупоголовый гном и красивая, но стервозная девчонка, ─ огрызнулся я на друзей.

─ Я насчитал пятерых и целый демонический план, ─ хохотнул гном, ─ а вы?

─ Немало, ─ с непонятной интонацией сказал Борл.

─ Зато мы точно знаем, куда не едем, ─ сказала Бетси, ─ в сторону Русмара.

─ А как же Барри? Ты ведь собиралась вернуться к нему? ─ спросил я.

─ Пойдем вдоль гор до Великого леса, а там, перейдя его, окажемся в дне пути от дядюшки, ─ ответила девушка.

─ Пойдете, ─поправил ее Свак, ─ думаю, что после предстоящей небольшой прогулки в соседний лес наши пути разойдутся. По крайне мере, на некоторое время. У нас с ушастым есть некие дела, которые нужно утрясти.

─ А... ─ начал было я.

─ А потом, если на то будет воля Богов, мы встретимся, ─ ответил на невысказанный вопрос гном.

─ Я тоже вас покину, ─ сказал Шаграт, ─ но не раньше, чем мы выйдем из Великого леса.

─ Племя Крылатого вепря? ─ спросила Бет. Орк не ответил. Вместо этого он насупился и сдвинул брови.

─ Она была и моей подругой, так что один ты туда не пойдешь, понял? ─ привстав из‑за стола и ткнув пальцем Шаграту прямо в лоб, сказала девушка.

За столом повисло напряженное молчание, которое никто не спешил нарушать. Кто‑то ел, кто‑то сидел, скрестив руки на груди и буравя остальных взглядом. К первым относились лишь Борл с Эрэлом, которые невозмутимо орудовали вилками и не обращали на остальных никакого внимания.

Как ни странно, тишину нарушил эльф, начавший рассказывать сотнику о нашем путешествии в Рахва‑ис, красочно описывая город, опустив при этом встречу с врагами и цель нашего визита.

После завтрака, скомкано поблагодарив разносчиков за еду и оставив им пару монет на чай, мы разошлись каждый по своим делам, условившись встретиться через пару часов на въездной площади: именно туда должны были привести выигранных гномом лошадей.

По молчаливому уговору, было решено сегодня отнести шкатулку в часовню и покончить с этим поручением раз и навсегда.

Свободное время я сперва хотел потратить на разговор с кузнецом Нугрой, но тот, как назло, спал. А потому я решил пересобрать свой рюкзак и все же связаться с родителями. Да, сколько ни откладывай, но это необходимо сделать. Как я понял, опасности будут сопровождать меня всегда, и ждать конца или передышки просто глупо.

Аккуратно разложив свое небогатое имущество, я бережно упаковал все в рюкзак, заботясь о том, чтобы оставшиеся пузырьки с эликсирами и мазями не разбились, ударяясь друг о друга при тряске. Уложив последнюю вещь, я взял в руки телефон, нажимая на кнопку вверху, чтобы включить. Ничего не произошло.

─ Та ладно… серьезно? Вот сейчас? ─ разочарованно протянул я. На экране мобильного мигала самая страшная картинка всех современных подростков ─ значок разряженной батареи.

─ Дооткладывался. Ну, значит, будет им сюрприз, ─ негромко сказал я, разговаривая сам с собою, ─ осталось только до часовни дойти. Вот интересно, а можно ли что‑то передать туда или что‑то взять с Земли? ─ подумал я, пряча телефон в боковой кармашек рюкзака.

За мной, как ни печально, никто не зашел. Всю нашу компанию, тщательно проверяющую закрепленную на лошадях сбрую, я застал на месте сбора.

─ Ну что, твоего коня сразу к моему привязать, или попробуешь проехаться самостоятельно? ─ с небольшой насмешкой спросил Шаграт.

─ Без зеленых обойдусь, ─ огрызнулся я, залезая в седло.

Коротко хохотнув, орк запрыгнул на своего коня, проехав чуть вперед, к воротам. За ним, один за другим, расселись по седлам и остальные ребята.

Поблагодарив стоящего неподалеку Нурана, мы выехали из Гирема. Отъехав с сотню метров от ворот поселения, мы пришпорили лошадей, переходя на галоп ─ хотелось побыстрей покончить с этим.

За эти пару дней храм нисколько не изменился, все так же встречая нас обсидиановой чернотой своих стен. Пробивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи поглощались стенами храма, даже не думающего делиться таким сокровищем.

Спешившись и привязав лошадей к деревьям, мы подошли ко входу ─ проем храма больше не застилала плотная вуаль тьмы. С нескольких метров можно было заглянуть внутрь и увидеть все небогатое убранство: голые стены и камень алтаря.

─ Не будем нарушать традиции, ─ гоготнул Свак, схватив меня сзади под локти и закидывая внутрь. ─ Ты гляди, не исчез!

─ А должен был? ─ зло спросил я, отряхиваясь от попавшей на меня пыли.

Следом зашли и все остальные члены нашей группы. Разбредясь по небольшому залу храма и встав вокруг алтаря, мы еще пару минут крутили головами, ожидая нового путешествия к астральным островам.

─ Ну, значит, не поговорим, ─ сказал Свак, снимая со спины дорожный мешок и доставая из него шкатулку. Сдув с нее несуществующие пылинки и протерев для верности рукой, гном положил ее на край алтаря.