Старика я не винил в случившемся. У меня было достаточно времени, чтобы понять: он сделал предложение, не скрывая подробностей и не преуменьшая ждущих нас опасностей. Честная сделка, где каждый из нас знал, на что идет, что ставит на кон и что получит в итоге. Уверен, что если бы Старик мог, то наверняка оказал бы нам помощь.

Изнуренные битвой и гнетущим заточением в куполе, мы не спеша брели по дороге. Без лошадей обратный путь займет намного больше времени, к тому же ─ спешить‑то нам особо и некуда. До наступления темноты наша группа смогла довольно сильно углубиться в лес, при этом успев мимоходом отбить парочку атак измененных кошек и пресечь попытку нападения трехметрового прямоходящего носорога с удлиненными когтистыми лапами. Огромная тварь явно обладала зачатками интеллекта, ведь, встав на нашем пути и перегородив дорогу, она не стала сразу же переходить в атаку. Она выжидала, наблюдая за нашей реакцией. Вместо привычного страха или паники, она видела лишь уставшее, скучающее лицо Эрэла, который небрежно выхватил меч и даже не подумал сбавить шаг. Как и все мы, впрочем. Видимо, взвесив все «за и против», жуткая тварь решила, что своя шкура все‑таки ближе и не стоит рисковать ею в схватке с бесстрашными карликами. Животное издало утробный рык и в два прыжка скрылось в чаще леса.

─ Жаль, ─ буркнул Свак, ─ отличные сапоги вышли бы. Может, догонишь? ─ обратился он к эльфу. Получив в ответ лишь пренебрежительное фырканье, гном пожал плечами и как ни в чем не бывало продолжил путь.

На привал мы остановились глубокой ночью, разместившись на удачно подвернувшейся крошечной полянке, вплотную прилегающей к дороге. Ее‑то и полянкой с трудом можно было назвать: так, метров пять в диаметре свободного от деревьев пространства, поросшего густой мягкой травой. Именно то, что нужно для отдыха.

С едой никто особо не заморачивался. Желания заниматься собирательством или охотиться у нас не было, поэтому каждый просто достал имеющиеся у него припасы и выложил на любезно предоставленный Бетси платок. Несколько хлебцов, кусок вяленого мяса, сушенные ягоды и мешочек изюма. Забавно, но все это напомнило мне те беззаботные студенческие времена, когда мы неделями жили в общежитии. Накануне получения стипендии ни у кого уже не оставалось денег, и мы всей толпой стаскивали продукты и готовили блюдо в стиле «ешь или умри с голоду». Вот так же было и сейчас, с той лишь разницей, что теперь все это добро распределялось не рандомным персонажем, а прищурившимся гномом, который отмерял каждому равную часть припасов.

Мы расположились вокруг костра, сев прямо на мягкий травяной ковер. Взяв пример с гнома, я подставил свои пятки поближе к костру, пытаясь согреться. Шаграт привычным за последние дни движением перекинул свой кусок мяса Бетси, получив взамен изюм и ягоды.

─ Черт! Ну, вот я все равно не понимаю, ─ воскликнул я, прожевав очередной кусок вяленого мяса. ─ Почему Руана так поступила? Зачем нужно было подрывать тех тварей ценой своей жизни? У нас ведь был шанс отмахаться от них или сбежать. Да она в одиночку с четверть ублюдских демонов положила!

─ Она использовала Волю Жизни, Вась, ─ отрываясь от еды, мрачно ответил орк, ─ полностью «вскрыв» свой источник, она заполнила тело Энергией, значительно увеличив свою силу и реакцию. Получила возможность игнорировать даже смертельные раны, поддерживая в себе жизнь, но как только бы ее внутренний запас иссяк, Руана погибла бы. Этот процесс необратим, и она была мертва задолго до взрыва.

─ Да ерунда! Даже не учитывая Волю ─ нас шестеро! Ну, или четверо и два «недовоина» – но даже так у нас ведь были шансы! В ущелье и в том же Гиреме у нас получилось же? Почему мы не могли рискнуть и тогда?

─ Потому что это был бы не риск, а групповое самоубийство, дурья твоя башка! ─ вместо орка ответил мне Свак, назидательно размахивая надкушенной булочкой перед моим лицом. ─ Победа над треклятой кошкой слишком дорого намобошлась. Каждый из нас выложился по полной, растратив практически все силы. Без передышки и восстановления нас перебили бы как котят!

─ Свак прав, ─ вмешался эльф, ─ выкладываясь по полной в этой битве, отдавая ей все свои силы, каждый из нас сгорел бы, подобно падающей звезде. Руана первая это поняла и как воин приняла решение. Не стоит подвергать сомнению ее выбор. Она верила в него. Для нее это было единственно правильным решением.

─ Живи дальше, парень. Или ты думаешь, она бы хотела, чтобы мы тут все нюни развесили, а? Да черта с два! Так что не знаю, как вы, ─ сказал Свак, ткнув в каждого своим пальцем‑сосиской, ─ но я намерен по приходу в Гирем надраться в щи, чего и вам советую.

─ Надраться? ─ спросил я.

─ Отвлечься и выпустить пар, чтоб на горячую голову не натворить дел, ─ ответил гном.

─ А шкатулка? Может, сразу ее в часовню отнесем?

─ Не, ─ протянул гном, ─ никуда она уже не денется. Денек‑другой подождет. А вот бочонок эля ждать не может. Так что, сперва Гирем ─ потом все остальное.

─ У нас денег не так много, а еще лошадей купить нужно и припасов в дорогу, ─ заметил я.

─ Ну, во‑первых, ─ начал перечислять Свак, загибая пальцы, ─ бочонок должен ты, и это полностью твоя проблема, как его нам поставить. А если добавить его к тем двум, что ты задолжал нам еще раньше, выходит все три, не забывай!

─ Ого! ─ воскликнул я. ─ А звучит серьезно, с перспективой неплохо надраться.

─ Во‑вторых, ─ как ни в чем не бывало продолжил Свак, ─ деньжата и у нас с ушастым имеются. На лошадей точно хватит, хотя гиремцы могли бы их и подарить. В благодарность, так сказать. И в‑третьих ─ куда ты ехать‑то собрался, а?

─ Ну…─ замялся я, ─ отнести шкатулку в часовню и двигаться дальше. Найти логово демонических тварей и убить их, разве мы не этого хотим?

─Да ты послушай себя, парень. Это даже звучит глупо, ─ раздраженно ответил мне гном. ─ Вот найдешь ты этих сучьих демонов, и что? Вот что лично ты будешь делать, а? С диким криком кинешься их резать? Ты слаб. Не обучен. Да ты и цел только потому, что Богиня удачи под жопу тебя пнула! Везение не будет вечным, Вася. Демоны и их слуги не дураки и уж точно не беспомощные слабаки…

─ Да мы трижды уже показывали им, где раки зимуют! ─ горячо перебил я гнома.

─ Везение, ─ отрезал эльф. ─ Я не редко слышал о культе Веллиала, и то, что битвы давались нам так легко ─ большая редкость. По всей видимости, нам доставалось ненужное «мясо», которое даже тренировать не стали.

─ А некроманты? Они тоже простые? Или тот гном на адской гончей, а? ─ не унимался я.

─ Проштрафившиеся. Я думаю, их сослали к этому отребью за какие‑то проступки, ─ пояснил гном. ─ Хотя, если по правде ─ некромант из Гирема был ни о чем. Ему повезло, что в селении не было ни гвардии, ни воинов, которые способны были бы дать отпор. В противном случае, их раскатали бы. Везение, Вася, просто везение, сыгравшее не на стороне гиремцев.

─ И что ты предлагаешь? Забить на все? Отнести шкатулку, получить награды и разбежаться, так? ─ начал я повышать голос на гнома, ─ а вы? Вы тоже так хотите поступить? Руана не была мне близким другом, это факт, но сейчас я дышу только благодаря ей. И если вы считаете, что это был просто ее выбор, и то, что она погибла ─ допустимый риск ─ то нахрен вы мне тогда не сдались! – вскочил я на ноги, окончательно вспылив.

Сердце бешено билось, перекачивая жидкий огонь по моим венам. Тогда я не понимал, почему «в доску свой» гном пытается отговорить меня от идеи отмщения. Мне казалось, что за те недолгие дни, что мы провели вместе, наша компания сдружилась. Путешествия, битвы, посиделки у костра и в трактирах. Дружеские подколы и литры выпитого эля. Сам того не заметив, я сильно привязался к каждому из них, а потому мне стало вдвойне обидней, что они не ощущают этой привязанности вместе со мной.

─ Сядь и успокойся, ─ негромко рыкнул на меня Шаграт, не поднимая глаз от пляшущих огоньков костра, ─ за своей истерикой ты не видишь главного: нас мало и нам везло. Никто не отказывался от мести этим… этим выродкам, ─ выплюнул орк. ─ Если мы хотим отомстить, а не погибнуть в первой же стычке, нужно время. Время, чтобы узнать противника. Его планы, расположение, уязвимые места и сильные стороны, которых стоит опасаться. Нужны союзники. Без всего этого мы будем бельмом на глазу, которое сметут и не заметят. Не строй иллюзий о нашей непобедимости всего лишь по паре битв, Вася. Эспфил имеет множество воинов, магов и мастеров, чьи умения намного превосходят наши.