─ Неш, верни как было ─ отозвался Ланк ─ даже меня пробрало. Никогда не любил ярмарских шутов, а тут как будто они, родненькие, прямо из чистилища пожаловали.

─ Я же просил, не называть меня так. Ничего запомнить не можешь. И нет, не верну. ─ ответил некромант и на сдавленный немой вопрос от всех пояснил ─ мне нравится. И вообще ─ сделал как просили. Ко мне какие вопросы?!

─ Шагратушка, сволочь ты эдакая ─ мило пропела Бетси ─ ты ведь понимаешь, что все мои ночные кошмары теперь на твоей совести, да?

─ И не только ее ─ добавила Тимес, от чего бедный орк чуть взбледнул и сглотнул слюну.

─ Ладно, давайте двигаться ─ предложил он ─раньше начнем ─ раньше закончим.

И то верно ─ подхватил Неллриг ─ Нешасс, ваши умертвия входят первыми. Пары троек, пущенных вперед, будет достаточно. За ними ─ пленные с печатью и пара наших лучей ─ снимать ловушки или заранее о них предупреждать. После них идем мы, и замыкает это все Кель, Шип и оставшиеся умертвия. Лика и Галь остаются снаружи и присматривают как за входом, так и за окрестностями. На развилках делимся по ситуации, но не меньше как по трое. Вопросы?

─ Нальют сейчас или после штурма?

─ Ой, а тебе лишь бы выпить ─ съязвила Бетси.

─ Так, а вдруг в тройку с тобой и еще кем попаду. Я же без стакана храбрости с вами не справлюсь!

─ Не о том думаешь, глупыш! ─ промурлыкала Тимес, нежно проведя ладошкой по шлему гнома, начиная от макушки и спускаясь к подбородку ─ о другом думай, о другом. Я, вот, не горю желанием вытаскивать оттуда твою бронированную попку, а Шаграта может и не оказаться рядом.

─ Так, все всем ясно?! Пошли! И так времени много потеряли! ─ заявил Свак и первым начал спуск к подземной крепости. За ним, тихо посмеиваясь, поспешили и мы.

Взвод нежити в считанные секунды помножил на ноль всю растительность около скрытого входа, расчистив значительную площадку. Массивная дубовая дверь, окованная полосами металла, перегораживала проход.

─ Как думаешь, нам откроют? ─ спросил я у Шаграта.

─ Если хорошенько постучаться, то обязательно!

Оттеснив меня, орк поудобней перехватил свой топор, и на выдохе всадил его в дверь, не забыв напитать перед этим Силой. Непривыкшая к такому обращению дверь обиженно скрипнула, затрещала, и разлетелась на мелкую щепу. В тот же миг, из прохода вырвалось жаркое пламя, заставившее нас кинуться в разные стороны. Напрасно. Как оказалось, Нешасс и Шип среагировали молниеносно, выставив полупрозрачный барьер.

─ А вот и «добро пожаловать» от радушных хозяев ─ прокомментировал Ланк ─ ну что, входим?

Дважды никого просить не пришлось. После ментальной команды некроманта, две тройки, с небольшим интервалом, рванули внутрь, обезвреживая своими телами гостинцы встречающей стороны. Их оказалось довольно много. Словно в старом ильме про Индиану Джонса, мы походили узким коридором, а шедшие впереди умертвия получали все подарки. За первую полусотню шагов полностью легли две тройки, а третья напоминала подушечку для иголок, только вместо последних были короткие копья.

Длинный коридор был довольно просторным, чтобы в нем спокойно могли идти плечо к плечу даже такие амбалы, как Шаграт. Освещения не было ─ держатели для факелов были пусты, но запущенные во все стороны десятки магических сфер решалии эту проблему.

─ Четверо живых. Одиннадцать одержимых. Нежить... сложно. Может, пара десятков, а может несколько измененных. ─ коротко уведомил нас Нешасс, как только мы дошли к первой развилки. Указав на едва виднеющийся золото‑коричневый орнамент на стыке коридора, он пояснил ─ маскирующий рунический контур. Через него поисковые заклинания не пробиваются или пробиваются с неверным откликом.

─ Принял. Ближайшие живые?

─ Шагов тридцать влево. Двое и немного нежити. Слабые ауры.

─ Шип, Галь, До‑до ─ берете двоих меченых ─ кивок в сторону плененных эльфов с печатями ─ и налево. Устранить. Дальше по обстоятельствам. Шип за старшего. Умертвия? ─ спросил Неллриг, поворачиваясь к некроманту.

─ Тройку завязал на Шипа

Ткнув пальцем в первых попавшихся пленных эльфов и жестом показав им следовать за собой, Шип увел свою группу. Мы же двинулись в другую сторону. Первые метров двадцать ловушки срабатывали одна за одной. Стрела, шипы, облака ядовитого газа, которое быстро было устранено ─ каждый сантиметр пути пытался нас убить. Точнее ─ лишить подобия жизни наших импровизированных саперов. Пройдя короткий отрезок, наступила тишина, будто кто‑то нажал на кнопку «Стоп».

─ Дальше чисто ─ отозвалась маленькая эльфийка с веснушками на лице ─ механических и магических секретов нет.

─ А ведь мы только дошли к первым помещениям ─ указав на расположенные в паре метров от нас двери, сказал я ─ странная у них система обороны. Ловушка?

─ Может быть, может быть ─ пробормотал стоящий позади Кель.

Обыск комнат не дал ничего ─ обычная караулка с минимумом мебели. Продвигаясь вперед, мы заглядывали во все помещения, но так и не встретили никого. Ни живого, ни мертвого. Хоть Нешасс и Шепчущие и предупредили бы нас о наличии врагов рядом, но и простой осмотр отменять не стоит ─ оставлять у себя за спиной темные пятна ─ плохая затея.

Первый отпор мы получили почти сразу с прилетевшим от отделившейся группы ментальным отчетом, о зачистке их цели ─ алхимика, его помощника и почти десятка вялых зомби.

Не успели мы перейти из одного коридора в другой, более узкий, как прозвучало предупреждение об опасности. На нас двигалась целая орда нежити. Скелеты, зомби, даже пара виденных в ущелье демонов. Сметя в пару секунд заслон из наших умертвий, волна противников врезалась в четверку эльфов и в ней увязла. Бывшие разбойники делом доказывали правдивость своих слов, остервенело рубя вражескую нежить направо и налево, не обращая внимания на мелочи, вроде прокушенной руки или недостающего куска мяса на голени, вырванного и тут же сожранного особо прытким демоном.

Прокатившаяся от некроманта полупрозрачная волна с зеленоватым отливом устремилась вперед. Попавшая под ее действие нежить тут же оседала на землю грудой костей или мертвого мяса. То еще зрелище. Оставшихся на ногах демона прикончил Эрэл, рывком переместившийся за спину звереголовой твари.

─ С ущелья ненавижу ─ констатировал он, оттирая клинок о шерсть.

─ Как же я тебя понимаю… ответил ему Свак, на ходу протягивая небольшой пузырек с мазью раненому эльфу ─ вот, смажь и перетяни. Кровь остановит и чуть приглушит боль.

Коротко поблагодарив гнома, бывший разбойник оторвал полосу ткани с низа своей рубахи и смазав рану, принялся туго ее перебинтовывать.

─ Мальчики, вам не кажется, что нас как‑то плохо встречают? ─ спросила Тимес ─ как‑то все это…

─ Просто ─ закончил за нее я ─ я тоже так думаю. И мне это не нравится. Это может быть, как ловушка и нас просто заманивают подальше от входа, так и то, что хозяин крепости нас попросту не особо то и боится, позволяя пройти прямо к нему. И это… напрягает.

─ Скоро узнаем. Все живые и одержимые, которых я чувствую, находятся в одном месте.

Этим местом оказался просторный зал, оказавшийся в самом конце коридора. Хорошо освещенное десяткам факелов помещение было практически лишено мебели и предметов интерьера. По центру стоял внушительный алтарь из черного камня. Его поверхность была испещрена рунами и снабжена бороздками кровостоков, ведущих под алтарь. У дальней стены находился стол с разложенными на нем ритуальным кинжалами, а стоявший подле него шкаф был завешен тряпьем. Сразу за алтарем стоял наш старый знакомец ─ гном, улыбающийся во все зубы. Рядом с ним был гороподобный орк, непонятно как протиснувшийся через дверной проем. На голову выше Шаграта, он был минимум вдвое его больше и массивней, а вооружение в виде двух шипастых палиц внушало опасение. Вокруг этой двоицы, не ровным полукругом, расположились одиннадцать одержимых приспешников.

─ Ты!.. прорычал Шаграт, стоило ему увидеть гнома.

─ И я рад тебя видеть! ─ тут же ответил тот ─ как поживает твоя подруга? Ах, да! Извини! Она же умерла! А‑ха‑ха‑ха!