Эльфы на это только одобрительно махнули рукой, с трудом сдерживая улыбки.

─ Две милые дамы и один не пойми кто, ─ вклинилась в разговор Бетси, занимая место по левую руку орчихи. ─ И хочу заметить, что я не преступница. Вранье, клевета и месть бедной мне за то, что посмела отказать в непристойностях!

В ответ на это замечание лорд свел брови и бросил короткий вопросительный взгляд на Стража. Тот лишь слегка порозовел и потупил взгляд. Но лишь на мгновение. Мы-то никуда не делись.

─ Слова преступницы. Они не важны. Так или иначе, но ты ответишь за свой поступок, ─ ровным тоном произнес лорд. ─ Что до остальных, у нас не будет к Вам ни каких претензий, если не станете нам мешать. Воительница, что отдает долг, и парень, что был обманут произошедшим.

─ Кстати, о тебе. Если ты тот, кто я думаю, то у тебя должно быть много вопросов, и я смогу дать на них ответы. Я ─ четвертый лорд правящего совета Срединного Леса Кильнелас, приглашаю тебя составить мне компанию в поездке в Аплан, столицу Аллура. После, ты можешь остаться там или же вернуться вместе с нами в Сатминаэль. Своим словом я гарантирую тебе безопасность.

Предложение эльфа было, откровенно говоря, заманчивым. Но я не мог его принять. Что-то внутри меня этому претило. Я точно знал, что буду корить себя, если вот так просто поменяю сторону и брошу девушек. Что поделаешь ─ воспитание.

─ Я дико извиняюсь, сударь, но я вынужден Вам отказать. Джентльмены так не поступают.

─ Что ж… очень жаль. Мы…

─ Ребята, а может, мы пойдем, пока вы тут разговариваете? Мне ужасно хочется спать. И нога болит. И Вы тут еще. И вообще ─ привязались тут, понимаешь, ─ ворчливо вставила Бетси, с каждым словом распаляясь и повышая тон.

─ Ну, ты чего? Втроем-то мы им точно зададим, ─ попытался я успокоить девушку.

─ Вчетвером! ─ услышали мы рычащий бас в темноте и синхронно, в десять глаз, уставились в темноту.

Если у Руаны есть старший брат ─ это совершенно точно он. В круг света вступила гора зеленых мышц. Кожаные полусапоги. Штаны из ткани с обмотанной на поясе шкурой зверя. Рубахи не было. Прямо на голое тело был накинут плащ с капюшоном, который смотрелся на нем так же, как если бы я попробовал натянуть на себя дождевик моей трехлетней племянницы. Из-за его спины виднелись лезвия обоюдоострого топора с длинной рукоятью.

─ Кажется, у кого-то слишком длинные уши? Ничего, Шаграт сейчас все поправит, ─ ни то сказал, ни то прорычал орк, доставая из-за спины свой парикмахерский инструмент и становясь рядом с Руаной.

На лице эльфов не промелькнула никаких эмоций. Коротко переглянувшись между собой, лорд нарушил тишину:

─ Непредсказуемы превратности судьбы. Еще седмицу назад за клевету на Таунриила, моего подчиненного, не говоря уже о том поступке, что ты совершила, я бы обратил бы тебя и твоих защитников в прах, не считаясь с ценой и риском. Это дело чести. Но не сегодня. Сейчас я обременен обязательством и не могу рисковать. Мы уйдем. Твой долг, преступница, будет погашен. Даюслово. Ты же, юноша, можешь всегда прийти в любой город или поселение Срединного леса и, обратившись к охранителям, получить небольшую помощь. Они доставят тебя в мой дом, где мы встретимся для дружеской беседы. Если пожелаешь. Настоятельно рекомендую пожелать. Не прощаюсь.

Страж спрятал меч и, накинув капюшоны, пара эльфов уверенно повернулась к нам спиной и скрылась в ночи.

Мы же, пребывая в легкой растерянности от ситуации, провожали их задумчивым взглядом.

─ Хорошо, что они сами ушли, ─ прорычал новый гость.

─ Почему? ─ на автомате уточнил я.

─ Не переношу вида крови, ─ немного стеснительно ответил тот.

─ Кхах..ха-ха! Ахахаха! Ты? Вида крови? Ой, не могу, ─ зашлась нервным смехом Бетси. ─ Еще скажи, что в обмороки падаешь?

─ Нет. Не люблю убивать. ─ пожал плечами орк. ─ Чего это они к вам?

─ Хватит Бет, успокойся. Он нам помог, не нужно с него смеяться. ─ проворчала Руана.

Возможно, девушка успокоилась бы от этого замечания, но мы этого точно не узнаем. Купол, отделявший нас от дождя, пропал, как и свет. Девушка перестала смеяться и чуть сильнее закуталась в плащ. Мы снова стояли под проливным дождем и порывами ветра.

─ Ааа…как же холодно. Предлагаю пойти в лесной домик. Он тут недалеко, ─ перекрикивая грозу сказала Бетси.

─ Может, вернемся? Дядя за тебя волнуется.

─ Давай об этом утром поговорим? ─ ответила Руане девушка, сходя с дороги в лес. ─ Не отставайте!

По небу пробежала ослепляющая вспышка молнии, неся за собой сильный раскат грома, что, лично для меня, послужило не хуже стартового пистолета.

─ В домик так в домик. Веди!

Я довольно быстро догнал девушку, чтобы задать мучивший меня все это время вопрос:

─ Слушай, Бетси, а за что они на тебя так взъелись?

Девушка повернула ко мне голову. Загадочно улыбнулась той улыбкой, что хорошо знают все женатые мужчины, спрашивая своих половинок о пропавшей заначке, и бархатным голоском коротко ответила:

─ Я-то? Всего лишь отравила.

***

В это самое время по дороге, сквозь ночь, шли двое. Их силуэты обволакивал незримый купол, мешающий дождю и ветру потревожить путников.

─ Сегодня необычная ночь, Таунриил. Я это чувствую.

─ Все из-за этого юноши?

─ Не только. Я не верю в совпадения, но верю в судьбу и игры Богов. В насмешку последних ─ охотней. Почти два десятка лет мы по крупицам собираем обрывки информации со всего материка. Тратим много денег и усилий на поиски того, что вновь приблизит нас к возможности переходов между сферами. И что? Именно в то время, когда Совет поручил нам миссию в Алом замке, мы буквально натыкаемся на парня, аура которого напитана свежей энергией межмирья!

Лорд тяжело вздохнул и, почесав подбородок, продолжил:

─ И готов поспорить, что он тут не случайно.

─ Я должен извиниться перед вами, мой лорд. Я думаю, что чем-то обидел ту девушку, сделав ей комплимент. Я повел себя неосмотрительно, из-за чего и произошла та стычка в таверне. Я помню ваш приказ, но все же ─ если это так важно, мы могли бы убить часть напавших на нас, не тратя силы на сковывающие чары, и вместо парирования ─ бить наверняка.

─ Ты же знаешь, что нельзя. Смерти не способствуют укреплению союза, а если учесть то дело, с которым мы прибудем к Гиворгу Первому, то может сыграть и против нас. Да, мы потратили изрядное количество сил, но смогли выйти и никого не то что убить, а даже не ранить. Эти люди виноваты лишь в прилетевшем в них рикошете. И, да – против двух воинов, идущих путем Силы, сражаться было слишком рискованно. Потому отсрочка кары той девушки и мое предложение парню были наилучшим выходом. И не думай, что ты в чем-то виноват. Разносчица сделала это точно не из-за тебя.

─ Вы так думаете, мой лорд?

─ Уверен в этом. А сейчас проверь и подготовь лошадей. Я пойду на трату сил для поддержания щита. Не хочу ни минуты оставаться в этом месте.

─ Мой лорд. В таверне было кое-что еще странное. Вы заметили?

─ Женщину в сопровождении двух астральных тел? Да, заметил. Как и странного гнома, что был рядом с ней, а потом опередил нас в разговоре с парнем. Мне хотелось бы понять, кто они.

─ Так может, все же, вернуться?

─ Это бессмысленно. Его там уже нет.

***

То, что Бетси назвала лесным домиком, походило на него с большой натяжкой. Больше всего это чудо инженерной мысли смахивало на заброшенный сарай. Небольшая, примерно пять на пять метров, бревенчатая постройка с одним небольшим оконцем и распахнутыми настежь дверьми.

Внутри была небольшая печь, похожая на нашу классическую буржуйку. Невысокая поленница, полная дров. Стол, пара стульев и деревянное ложе.

Ввалившись всей толпой в дом и закрыв дверь, отсекая дождь и холод, мы, наконец, выдохнули.

─ Нужно развести огонь и обсохнуть. У кого-то есть огниво? ─ деловито спросила Руана.

─ И поесть бы…умираю с голоду. У меня от стресса всегда аппетит появляется, ─ потянулась Бетси.