На улице полностью стемнело, поэтому Аркон, не боясь быть обнаруженным, легко взмыл в воздух. Так и добраться будет проще, и времени уйдёт гораздо меньше.

Заскочив в свои покои во дворце, Аркон наскоро принял ванну, переоделся и поспешил на кухню за поздним ужином для принцессы.

На подходе к логову он почувствовал, что его чары разрушены. Дракон обеспокоенно потянул носом, но вскоре расслабленно улыбнулся: жертва была на месте. Даже сонную магию не было нужды насылать. Верлея, свернувшись клубочком на ковре, спала.

Аркон не торопился будить свою невесту. Он внимательно осматривался. Прорванной защитой деятельная человечка не ограничилась. Судя по плачевному состоянию её ног, она пыталась сбежать, только вот выход был надёжно спрятан. Дракон поставил корзину с поздним ужином на столик и принял истинный вид. Пора. Он с удобством расположился на куче золота, приняв самый недовольный и, вместе с тем, величественный вид. Только принцесса никак не отреагировала ни на звон раскатившихся монет, ни на шумное дыхание дракона. И Аркон почти пожалел, что решил прийти так рано.

— Ладно, выспится в следующий раз. Не переносить же свой хорошо отрепетированный спектакль?

— Видимо, я поторопился с визитом и нужно было подождать до утра, — громогласно возвестил дракон, плюхаясь на золото.

Принцесса тотчас дёрнулась и раскрыла глаза.

Аркону понравился испуг в глазах невесты. Он очень прекрасно понимал, какие мысли бродят в этой головке.

— Значит, не по нраву пришлось тебе моё гостеприимство? Сначала хозяина магией приложила, а теперь ещё и защиту сломала… Плохо воспитывают нынешних принцесс, просто отвратительно!

Верлея затравленно сжалась, ожидая своего приговора.

— Я великодушен, поэтому прощаю тебя и на этот раз. Но советую больше не испытывать драконье терпение. Границы у него всё же имеются, несмотря на мою исключительную покладистость.

Принцесса не проронила ни звука, поэтому дракон продолжил:

— А ты будешь расплачиваться за причинённые неудобства, и начнёшь это делать сразу после ужина.

Только при упоминании о еде принцесса обратила своё внимание на большую корзину.

— Ну, и чего ты ждёшь? Здесь прислуги не имеется, так что позаботься о себе сама, — дракон вольготно вытянулся на своём золотом ложе и опустил голову на мощные передние лапы, прикрыв глаза.

Верлея повторного приглашения дожидаться не стала, проворно вскочив на ноги. Только она совсем забыла про полученную рану.

— Ой! — пискнула она, поджимая ногу.

Дракон лениво открыл глаз, но, не обнаружив для себя ничего интересного, снова его прикрыл, недовольно фыркнув, а Верлея поковыляла к столу.

Как ни велик был соблазн сразу наброситься на еду, принцесса смогла себя побороть. Она не хотела терять своего достоинства перед этой древней рептилией. Поэтому девушка неторопливо разложила салфетки, а потом уже устроилась сама.

Аркон получал истинное удовольствие, наблюдая за тем, как излишне гордая принцесса старалась демонстрировать спокойную уверенность перед кровожадным монстром. Только получалось у неё плохо: и ручки дрожали, и щёчки алели.

Дракон шевельнул обожженным хвостом, наслаждаясь маленькой местью.

— А теперь твоё наказание. Будешь чесать меня, пока я не засну.

Аркон широко зевнул, демонстрируя набор опаснейших клыков, а принцесса поражённо уставилась на своего тюремщика. Это, что, её в прислужницы записали?

— Я не буду этого делать, — твёрдо сказала она.

— Да? У тебя имеются другие варианты оплаты ужина? — глаза дракона заинтересованно прошлись по хрупкой фигурке девушки, вызвав её негодование.

— Да как вы только смеете так со мной разговаривать?!

— А что в тебе особенного? Человечка, да к тому же и с неправильным магическим источником. Чем гордиться? Это я могучий страж и божество в этом мире, а вы, люди, всего лишь моя паства.

Спорить с высказыванием дракона было сложно, поэтому Верлея прикусила губу, обдумывая свои дальнейшие действия. Её недавнее путешествие по мрачным извилинам пещеры ещё не затёрлось в памяти, да и сытый желудок заставлял поумерить свою гордыню. Только и соглашаться с прихотью дракона было неприятно.

Принцесса посмотрела на ящера и решила пойти на компромисс:

— Пять-десять минут.

— Думаю, при должном старании с твоей стороны мне хватит этого времени, чтобы погрузиться в сновидения, — дракон не стал привередничать. Он снова уложил свою могучую голову на лапы и прикрыл глаза.

Верлея сразу подтянула коврик с подушками к лапам дракона. Больная нога всё равно не даст долго стоять, а так намного удобнее будет.

Дракона приготовления девушки не заинтересовали. Он ожидал начало действа, довольно щурясь.

Вот хрупкая ладошка невесомо коснулась чешуи на морде, вот прошлась выше, как это и было в прошлый раз.

Приятно-то как…

А принцесса уже начала осваиваться. Её ладонь очертила контуры надбровных дуг и продолжила путь по широкому лбу.

— За рогами почеш-ши, — прошипел дракон, подстраивая свою голову под руку девушки.

Пальцы Верлеи переместились за костяные наросты и начали осторожно скребыхать по чешуе. Дракон от удовольствия даже хвостом вильнул, вызвав несмелую улыбку принцессы.

— Не буду тебя есть. Во всяком случае, пока…

Рука принцессы на мгновение дрогнула, но снова приступила к прерванному занятию.

***

Аркон пригрелся под тёплыми пальцами невесты и по-настоящему начал подрёмывать, но вовремя смог себя одёрнуть. Не сейчас. Нужно ещё разобраться, что за странная обувь на ногах его избранницы. Кровь дракон чувствовал, а потому понимал, что невесте требуется помощь. Но предлагать её он не станет — гордая девчонка ещё и отказаться вздумает, — а вот посмотреть рану, когда принцесса заснёт, он сможет без проблем.

Ждать долго не пришлось. Девушка, уставшая после блужданий в темноте и разморённая сытным ужином, только и выждала оговоренное время, после чего устроилась на своём коврике, подложив руки под подушку, и закрыла глаза. Аркон на всякий случай лишний десяток минут выждал, после чего сменил ипостась и добавил к естественному сну свои чары. Рано знакомить невесту со вторым обличием. Сначала она должна к его драконьей внешности привыкнуть.

Раскрутив намотанную тряпку, наследник драконьего трона присвистнул. Рана оказалась довольно-таки глубокой и наверняка болезненной.

— Королевская гордость, ничего не скажешь, — покачал он головой и наполнил ладони магией.

Аккуратная ступня легко уместилась в крепких мужских ладонях, и Аркон почувствовал трогательную нежность к своей избраннице. Всё-таки сильный характер у его невесты, пусть и избалована она придворной жизнью сверх меры. Драконий принц провёл пальцем по белоснежной коже и усмехнулся: совсем недавно королевская дочь у него никаких чувств, кроме раздражения и недовольства не вызывала, а вот теперь он воспринимает её как пару. И красоты особой не нужно.

На последней мысли дракон снова скривил уголки губ. Нельзя было отрицать, что красота у невесты всё-таки имелась. В подтверждение своих выводов Аркон смело провёл ладонью по спине девушки, затем его рука переместилась ниже.

— Не сейчас! — снова напомнил себе он, и со вздохом начал заматывать ногу обратно в ткань. Пусть принцесса думает, что его магия и без тактильного контакта работает.

После этого он сменил облик и подгрёб девушку к себе. Пора бы уже и отдыхать. С утра начнутся испытания для наёмников, разве можно пропустить такое развлечение?

***

— Наш мир устал от кровожадной твари. Трудно сосчитать, сколько бед принёс дракон на наши земли. И не только королевская семья страдает от драконьего произвола. Разве вы не слышал о бедах простых крестьян, у которых этот хищник отнимал порой единственную кормилицу? А сожжённые пастбища? А испорченные посевы?

Недовольный ропот на короткое время прервал оратора, но он поднял руку, призывая собравшихся дослушать, и продолжил: