— Что? Разве я должна быть благодарна кому-то здесь? Матушка только и думает о любовниках, отец всё время в делах, а сестрицы и вовсе всю жизнь помыкают мной, как служанкой. Как же, разве можно любить такую, как я? — принцесса явно передразнивала кого-то из своих сестёр.

— Вы на себя наговариваете, — попытался дипломатично снизить градус разговора советник.

— Я? Нет. В отличие от моих пустоголовых родственников я прекрасно знаю, что с даром у меня всё в порядке. Никакая я не ущербная! — Верлея раздражённо вскинула руку, с которой тотчас же сорвался огонь.

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Я-то прекрасно знаю, что с вашей магией всё прекрасно. Просто нужно немного подождать, пока дар сформируется окончательно и его можно будет контролировать.

— Надеюсь, мой муж это тоже поймёт.

Советник только поклонился, выдавать ещё одну ложь доверчивой принцессе ему не хотелось.

Верлея после визита советника развила бурную деятельность. Раз новость хотят удержать в тайне, значит, слуг к сборам в дорогу привлекать не стоит — слишком уж охотно они делятся чужими секретами.

Принцесса достала дорожную сумку, с которой выезжала иногда на природу, и начала в неё напихивать различные женские безделушки. Она полагала, что ни с новым гардеробом, ни с другими вещами для обустройства быта в доме мужа у неё проблем не возникнет, а потому собирала только то, что было для неё дорого.

— Ну, вот я и готова. Скорее бы ночь наступила… — принцесса тоскливо посмотрела за окно. Ещё и смеркаться не начало, а она уже стремилась выбраться из дворца.

— Верлея, к тебе можно? — произнёс надменный голос за дверью.

— Радмила, — процедила Верлея, поморщившись. Неужели пронюхала?

Младшая дочь короля задвинула свою сумку под стол и пошла открывать.

— Чем обязана чести лицезреть Ваше Наследное Высочество? — Верлея вызывающе вскинула подбородок и скрестила на груди руки.

— К тебе приходил советник. Чего хотел? — Радмила и бровью не повела на выходку младшей сестры. Ей нужно было узнать новости, а обращать внимание на ущербную мелочь не стоит.

— Разговор шёл о моём даре, — подправила правду Верлея.

— Вот как? Разве отец ещё не решил посадить тебя в клетку, чтобы уберечь остальных от опасности?

— Клетка для хищников, а это относится к тебе, сестрёнка.

— Ну-ну, огрызайся, пока можешь. Только не думаю, что это продлится долго. Как только выйду замуж, ноги твоей во дворце не будет. Не позориться же перед другими?

— Да я и сама с удовольствием покину этот гадюшник!

Дверь громко хлопнула.

— Сын, всё это не так страшно. Во всяком случае, для тебя. Это твоей будущей жене придётся немало вытерпеть, но в этом тоже есть плюсы, — мать дракона потрепала своего отпрыска по волосам, успокаивая.

— Интересно, какие? — Аркон на детскую ласку отреагировал вяло, его сейчас заботили предстоящие трудности.

— Уже никто не скажет, что девушка вышла замуж ради выгоды, — мать улыбнулась.

— Да, с этим не поспоришь, — иронично отозвался дракон. Его любимая пещера была наполнена золотом, но только дальше семьи новости о некоторых особенностях драконов не уходили, а потому, как человек, он был ничем не привлекателен в плане богатства.

— Помню, я так плакала, когда отцу принесли требование от дракона. Я каких только страхов себе не напридумывала, а потом привыкла жить в пещере, забыла и об угрозе для жизни, поладила с драконом, а уж затем и узнала его по-настоящему, — мать ненадолго прикрыла глаза, с тёплой грустью вспоминая далёкие годы.

— Я до сих пор не понимаю, для чего устраивать этот балаган? Можно ведь рассказать людям правду? — Аркон ссутулил плечи и вздохнул, ему казалось, что к женитьбе он пока не готов. А уж брак по обязательствам да ещё и с девушкой, которая ни разу тебя не видела и не знает об особенностях жениха, представлялся весьма непростым делом.

— Как ты себе это представляешь? За многовековой обман нас на копья поднимут, да и наследственность нашего рода может ухудшиться, — мать, как обычно, не сказала всего сразу, дожидаясь уточняющего вопроса. Аркон с ним затягивать не стал:

— Это почему?

— Ты только представь, что начнётся, если люди узнают, что принцессу не приносят в жертву, а выдают замуж за самое богатое и могущественное существо в этом мире. Очередь из претенденток выстроится на многие километры, никого даже смущать не будут твои крылья и когти.

— Так разве это плохо? Можно выбрать себе жену по вкусу, — Аркон попытался отстоять свою точку зрения.

— Ты плохо знаешь людей. В погоне за собственной мечтой многие не остановятся ни перед чем. Тебе нужна невеста с кровавым шлейфом и мир, постоянно пребывающий на грани хаоса? Ведь королевская власть тогда будет чересчур лакомым кусочком, ради которого не грех и переворот устроить.

Дракон немного подумал, сведя к переносице чёрные брови, а потом со вздохом признался:

— Ты, как всегда, права, матушка. Никак не могу привыкнуть думать обо всех последствиях.

— Ничего, просто ты ещё плохо знаешь жизнь, но это лечится, — добрая улыбка вновь скользнула по губам женщины.

— А неужели ты не скучала по дому? — спросил дракон. Раз уж никак не избежать перемен, то нужно приготовиться к трудностям заранее, поэтому и совет, и опыт старших были очень кстати.

— Скучала, конечно. Но сначала боялась, потом влюбилась, потом тебя родила, а за это время как-то и привыкла, — легковесно сказала женщина.

— И тебе не хотелось повидать близких? — недоверчиво прищурился наследник рода.

— Так мы частенько выбирались в столицу на балы. Твой отец никогда не препятствовал моему желанию немного развлечься. Правда, со всеми возможными предосторожностями, но так даже веселее было. Но я быстро пресытилась развлечениями, мне такая жизнь наскучила. Здесь у меня есть дом, семья, меня любят и ценят, что ещё нужно для счастья? — ответила мать Аркона.

— Это всё от того, что ты у меня самая умная женщина в мире и понимаешь, в чём заключается истинное счастье. Отцу неимоверно повезло, — вздохнул Аркон.

— Не переживай, твоя невеста будет не хуже. Поговаривают, что девица весьма хваткая, магии в её жилах тоже немало плещется, а уж равных её красоте и вовсе не найдёшь. Ты так же не обделён достоинствами, и времени для того, чтобы завоевать девичье сердечко у тебя достаточно. Всё сладится. Да и мы не оставим тебя без помощи.

— Спасибо, ты меня успокоила, — улыбка скользнула по губам дракона.

— Что ты, сын, я же тебя люблю, — мать драконьего принца на прощание ещё раз ласково провела пальцами по густой шевелюре своего отпрыска и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Но на свою половину не вернулась, а шагнула к одной из колонн. Ей нужно было проследить за тем, как сын будет вести себя.

Оставшись один, дракон немного походил по своему жилищу, а потом решил отвлечься от непростых дум. Слова матери немного разогнали страх перед будущим, но всё равно на душе было неспокойно. Он вышел на широкую площадку, выступающую над пропастью, прошёлся по ней до самого края, немного постоял, глядя в чернеющий провал, а потом сменил ипостась и взмыл в небо, не заметив, что за ним следят.

— Красавец, — мать вышла из-за колонны, проследив взглядом за великолепным зрелищем. Затем горделиво расправила свои плечи и отправилась к мужу, чтобы рассказать о состоявшемся разговоре.

— Как сын воспринял новость? — старший дракон сразу встал навстречу жене.

— Он истинный наследник властителей неба, разве мог он как-то неправильно понять твою волю? — женщина протянула мужу руки, тот тотчас их прижал к своему лицу.

— Очень хорошо, я всё-таки переживал. Что-то на моей душе неспокойно… — признался дракон.

— Люди? — понимающе усмехнулась женщина.

— Да, мельчают представители человеческого племени. Драконов всегда недолюбливали, но открыто никогда не возмущались, понимая цену нашего покровительства. Теперь всё меняется. За долгие годы спокойной жизни страхи были забыты, люди не считают нужным вспоминать о благодарности. Маги стали слишком заносчивы, да и правитель всячески поощряет вольнодумство своих подданных.