— Так, может, для начала с драконом заново договориться? — боязливо предложил один из членов совета.

— Вот ты и поедешь в горы. Да, и главного советника с собой захвати. У него большой опыт в такого рода делах.

О казначейских вопросах Цессия и разговор заводить не стала. Это трясущееся стадо ни о чём сейчас думать не может, кроме сохранности своих шкур.

Королева поправила кинжал и встала, делая знак своей охране. Только зря время потратила на этих идиотов.

Придворные проводили низкими поклонами правительницу и уныло переглянулись.

— Что будем делать?

— К дракону и впрямь придётся наведаться… — сказал советник, оглядываясь на закрывшуюся дверь.

— Это понятно, а дальше?

— А дальше — будем молиться…

***

— Аркон, ты поговорил с женой? — старший дракон едва дождался, пока сын освободится.

— Поговорил, — вздохнул Аркон.

— Что-то не слышу в твоём голосе оптимизма… — Саргон понял, что должного результата разговор не принёс, а потому хотел узнать подробности.

— Верлея не хочет торопиться, — ответил Аркон.

— Но мы же, кажется, доказали необходимость этого шага? — в голосе дракона чувствовалось раздражение.

— Да и она согласна с этими доводами. Но просит не спешить, — развёл руками Аркон.

— Всё ещё надеется на чудо? — саркастично усмехнулся Саргон.

— Её не сложно понять. За несколько дней такие перемены, — Аркон попытался заступиться за жену.

— Да, но ситуация… Постой, ты слышишь?

Драконы одновременно повернули головы на шум, что раздавался у выхода из горных владений.

— Неужели «чудо»? — хмыкнул Аркон.

— Хм… как-то неожиданно, — не поверил старший дракон.

— Кто будет разговаривать?

— Давай я, а ты присоединишься, если что, — Саргон по-хозяйски решил вопрос, сын не стал возмущаться. Ему и самому не хотелось выступать в роли переговорщика.

— Верлее говорить пока не будем? — Аркон оглянулся на дверь коридора.

— Потом поделимся новостями, вдруг они не будут приятными?

— Тогда к выходу?

— Я уже, — Саргон исчез в магической дымке, а Аркон наложил для начала иллюзию невидимости на себя и только после этого последовал за родителем.

— Опять припёрлись… Ну, чего вам теперь от меня надо? — дракон недовольно пыхнул огнём по горному откосу и перевёл взгляд на людей.

— Мы бы хотели убедиться, что договор остаётся в силе, — советник сильно трусил, но деваться ему было некуда.

— А с чего такие подозрения в моей нечестности? — дракон склонил голову и сузил глаза.

— Мы нисколько не сомневаемся в вашем благородстве, но королева приказала…

— Королева? Это ещё что за новости? — дракон сделал вид, что это для него совершенно неожиданный поворот.

Советник лишь горестно вздохнул.

Дракон немного подумал, а потом задал очередной вопрос, подозрительно склонив шипастую голову:

— А что случилось с прежним правителем?

За спиной советника сразу началось какое-то непонятное шевеление, из чего дракон сделал вполне закономерный вывод, что ответ ему не понравится. Нетрудно было догадаться, на кого возложили ответственность за смерть монарха. Но советник смог его удивить.

— Король быт убит собственной дочерью. Я свидетель, — дольше молчать было глупо.

Свита советника ошеломлённо ахнула, а дракон посмотрел на человека с большим интересом.

— Вот как? И ты, стало быть, единственный, кто об этом знает?

— Именно так.

— И чего ты хочешь?

— Справедливости. В королевстве многие выражают недовольство новыми порядками.

За спиной советника послышалось одобрение, и он стал держаться увереннее.

— А ты, как я понимаю, предлагаешь, чтобы я избавил вас от этой проблемы?

— Мы были бы весьма признательны, — советник почтительно согнул спину.

— И что мне прикажешь делать с вашей королевой? Съесть?

Люди на предложение ответили тишиной, видимо, полагая, что для дракона это обыденный способ решения вопроса. Советник неопределённо пожал плечами.

— Ладно, есть у меня одна мыслишка… Поговаривают, в стране за морем правитель овдовел… — дракон сделал вид, что задумался.

— Вы сейчас о дикарях? — советник в ужасе округлил глаза.

— Да, а что, разве ваша королева не станет подходящей парой? — немигающий взгляд драконьих глаз заставил советника сделать пару шагов назад. Он оглянулся на своё сопровождение, свита неуверенно переминалась.

— Даже если мы решим таким образом этот вопрос, что делать с троном? — наконец осмелился задать очередной вопрос глава делегации.

— Я посажу на него своего наместника. Чтобы ни у кого не было претензий. Устроит?

— Но мы же должны знать, что ваш претендент будет достоин трона…

— Это и в моих интересах.

— Да, а договор?

— Для начала остановимся на первоочередных делах, а потом уж вернёмся к договору. Может, он больше и не понадобится…

— У нас нет достаточных средств, чтобы отблагодарить вас должным образом, — признался советник, делая знак своим людям. — Пока только вот этот скромный дар.

Дракон с интересом посмотрел на кованый сундучок.

— Уже и по храмам прошлись? — рассмотрев содержимое, Саргон с удивлением взглянул на советника.

— Казна пуста.

— Непросто будет новому правителю, ну да что-нибудь придумаем.

— Когда решится наш вопрос окончательно?

— Да хоть сейчас. Аркон!

— Да, повелитель?

— Поедешь с людьми и сделаешь всё как надо. Твоей жене я сам объясню.

— Слушаюсь.

Советник не ожидал такого поворота, как и все его спутники. А Аркон даже нисколько не смутился под оценивающими взглядами людей.

— Мне коня дадут?

— Конечно… Ваше Величество?

— Да, вы не ошиблись, советник, — ухмыльнулся дракон.

Саргон вернулся в горный дворец, а наследник отправился с людьми в свои новые владенья.

Когда уже показались ворота дворца, советник придержал коня и попросил будущего правителя выслушать его.

— Я хотел бы вас предупредить об опасности…

— Да? И какой же? — Аркон с лёгкой улыбкой на губах смотрел на человека.

— У Цессии имеется отравленный кинжал. Его яд для дракона может быть смертелен, — вполголоса проговорил советник.

— Я знаю об этом, — невозмутимо отозвался Аркон.

— Как?

— Позвольте пока оставить это в тайне.

Советник посмотрел на собеседника с искренним уважением и склонил голову.

— Думаю, нам не стоит затягивать. Пойдём-ка навестим нашу красавицу.

До покоев Цессии Аркон дошёл очень быстро, советник едва успевал за широким шагом дракона.

— Доложите о посетителях, — властно сказал Аркон охране у дверей.

— Как представить?

— Вы, что, советника Её Величества не узнаёте? — с удивлением спросил дракон, оглядываясь на стоящего за его спиной человека.

— А вы?

— Боюсь, пока не вправе афишировать своё имя. Вот после посещения королевы можно будет и познакомиться ближе.

Охранник запыхтел, но настаивать не стал. Кто знает, что за гость пришёл с советником?

— Ваше Величество, к вам советник с каким-то незнакомцем.

— Пусть войдут.

Цессия сразу догадалась, что незнакомец может быть посланником от дракона, а потому не стала задавать других вопросов охраннику.

Аркон дождался, пока лишние покинут комнату, а потом обратился к королеве.

— Ваше Величество, я с посланием от дракона.

— Я внимательно вас слушаю, — перед посланником демонстрировать своё высокомерие Цессия не стала.

— Вам предлагается выйти замуж.

— Мне? Замуж? За кого? — растерянно захлопала глазами королева.

— Разве это важно? — хмыкнул Аркон. — Дракон подыскал достойную вашему положению кандидатуру, большего вам знать не нужно.

Цессия сосредоточенно нахмурилась, пытаясь оценить перспективы. От замужества она бы не отказалась, если и на самом деле вариант стоящий. Но предпочтительно было бы самой решать такие вопросы. Впрочем, если ей не понравится мужчина, можно же от него избавиться после свадьбы? И условие дракона будет выполнено, и она станет свободной от обязательств, а ещё и денежки у будущего муженька наверняка имеются. Приняв решение, Цессия всё же попыталась выторговать для себя небольшую уступку.