Второй раз Верлея очнулась одна. Это обстоятельство её несколько успокоило, и она принялась анализировать ситуацию. Вся история многовекового договора с драконом теперь принимала совсем иной смысл. Жертвы-то, оказывается, нужны были совсем для других целей… И были ли они жертвами в привычном понимании этого слова?

С одной стороны, можно было выдохнуть: раз так, то вряд ли её жизни что-нибудь угрожает. Выйти замуж за дракона гораздо предпочтительнее, чем стать его едой.

Принцесса прикрыла глаза, воскрешая в памяти весьма приятное мужское лицо. Если бы дракон в первый же день предстал перед ней в таком виде и сделал своё предложение, то она бы наверняка согласилась. Выбраться из постылого дворца, выйти замуж за самое могущественное существо в этом мире…

А теперь… теперь появляется иная проблема. Что ей делать со свершившимся браком, благословлённым отцом и засвидетельствованным жрецом? Как объясниться с наёмником? И что о ней подумает сам дракон, если она решится на его предложение?

Верлея не могла сказать, что успела без памяти влюбиться в наёмника, но союз-то ведь заключён по всем правилам. И сам Аркон не вызывал в ней неприязни, хоть совместной жизни с ним она не представляла.

Сразу на ум пришёл поцелуй наёмника, его улыбка и обещание расправиться с драконом. Потом мысли плавно перетекли на другой, не менее волнительный поцелуй и гипнотическое сияние драконьих глаз.

— Да что же жизнь со мной делает? Что ни день, то новые неприятности!

Принцесса закрыла лицо ладонями и всхлипнула. Она и прежде не желала смерти ящеру, а сейчас почему-то даже мысль об этом заставляла сердце девушки болезненно сжиматься. Но вместе с тем в груди жгло обидой за все насмешки над её наивностью и страхами. Верлея очень хорошо усвоила преподнесённый ей урок и поняла, что дракон давно сделал выбор за неё, а всё сопутствующее было обычной игрой от скуки древнего ящера.

— Я тебе устрою счастливую семейную жизнь! — мрачно пообещала она, размазывая по щекам слёзы.

***

— Как на личном фронте? — старший дракон решил узнать, как у наследника обстоят дела с принцессой.

— Вечером получу положительный ответ на своё предложение, — улыбнулся Аркон.

— И когда будет завершающая часть обряда?

— Думаю, завтра. Сегодня необходимо ведь и наёмнику показать себя во всей красе, — дракон легко крутанул в руке приобретённый меч. — Надо же посмотреть, кого любят больше.

— А ты уже использовал свои чары?

— Да, и, думаю, вскоре я стану самым счастливым мужем на свете.

— Ещё бы: вариантов проиграть нет. И всё же я тебе не завидую, ты выбрал весьма непростой способ подготовки принцессы к новым реалиям. Проще было бы поступить по традиционной схеме.

— Да, только ждать целую бездну времени у меня нет желания. Какая здравомыслящая девушка с радостью согласится на жизнь в пещере?

— Ну, наша-то побогаче королевского домика будет, — Саргон иронично обвёл глазами своды своего дворца.

— И всё равно. Принцессы привыкли командовать прислугой, наряжаться и порхать по балам, а здесь ничего такого не будет. Придётся иногда и ручками поработать, а это не один повод для скандала, — обосновал своё видение ситуации Аркон.

— А твоя жена, получается, уже прошла подготовительную стадию?

— Да, вечерком ещё закрепим результат, — Аркон кивнул на приунывшего гуся, которого решил преподнести в дар, как законно добытый трофей.

— Тогда сразу после разговора предупреди девушку о намечающемся походе за сокровищами и об опасности, — Саргон перешёл ко второй важной теме.

— Я даже попытаюсь про вторую принцессу узнать.

— Ага, это если после полного объяснения с женой жив останешься.

— Да что она может мне сделать? У неё и с магией-то мало что получается.

— Ты плохо знаешь женщин. Поверь, все твои игры обойдутся тебе в будущем весьма дорого.

— Но ведь именно в этом и состоит прелесть. Иначе за долгие годы тишины и спокойствия можно с ума сойти от скуки.

— Да, интриги — наше всё…

***

— Верлея, это я, — Аркон осторожно снял магическую охранку и прокрался в пещеру.

— Зачем ты пришёл, я же просила не рисковать зря?

— Посмотри, что у меня есть. Эта штука легко расправится с драконом.

Наёмник размотал тряпки, которыми был обмотан меч, и выставил грозное орудие перед принцессой, красуясь.

— Аркон, нам нужно серьёзно поговорить.

— Разговоры подождут. Я так соскучился за день по твоим губам, что едва дождался, когда крылатый гад покинет своё логово, — дракон тут же стиснул девушку в объятиях, но она решительно выставила руки, отстраняясь.

— И это нам тоже необходимо обсудить.

— Только не говори мне, что ты согласна безропотно пожертвовать своей жизнью в уплату тысячелетнего договора, — наёмник нахмурился.

— Я не могу поступить иначе, пойми. Каким бы мерзким не казался ящер, но именно он единственная защита этого мира. И чтобы там маги не говорили о своём могуществе, они просто пыль под ногами дракона.

Верлея вспомнила полёт к звёздам и вздохнула.

— А может, нет никакой посторонней опасности? В столице только и разговоров об этом.

— Аркон, ну разве позволительно рисковать такими вещами? Это же целый мир, нельзя действовать на авось. Нет, убивать дракона я не позволю.

— Что же с тобой сделал старый ящер, раз ты так горячо стала его защищать? Какие-то чары?

Принцесса отвернулась и покраснела. Чары, может, и были, но разве это теперь важно? Она приняла решение не из-за того, что её привлёк новый внешний вид дракона, хотя поцелуй до сих пор жёг губы.

Наёмник, не услышав ответа, попытался надавить на жалость к себе.

— Ты, видимо, решила всё не только за себя, но и за меня. А ты подумала, как мне совесть позволит пережить такое? И я люблю тебя.

На первую половину фразы Верлея не отреагировала, а вот от второй легковесно отмахнулась:

— Это всё глупости, какая может быть любовь за пару дней?

— Показать?

Тут уже Аркон медлить не стал и страстно прижался к губам девушки.

Верлея даже замерла от нахлынувших разом чувств. Да что происходит? Она подняла глаза на наёмника и вскрикнула: его зрачки были вертикальными.

— Так, значит? Мерзкая старая ящерица, да ты у меня навсегда забудешь, как морочить голову приличным людям! — Верлея так разозлилась, что, не задумываясь, шарахнула по дракону сгустком пламени.

Аркон отреагировал молниеносно: в человеческом виде он вряд ли смог бы принять на себя огонь такой мощности, поэтому он подставил под магию принцессы чешуйчатый бок. Огонь попросту стёк с тела дракона, не причинив тому никакого вреда. Это ещё больше разозлило Верлею, и на её руке начало вновь формироваться пламя. Аркон сразу почувствовал неладное: магия в ладонях девушки тревожно гудела, и он понял, что вряд ли сможет без потерь для своего здоровья выйти из этого боя. Дракон попятился к выходу. Он великолепно оценил ситуацию и сделал вывод, что теперь никакого разговора не получится. Конечно, Аркон предполагал, что и такая реакция вероятна, но это был самый маловероятный исход, втайне наследник всё же надеялся, что принцесса более спокойно отнесётся к новостям. Но реальность была такова, что сейчас нужно было спасаться от гнева взбешённой женщины, и Аркон поторопился покинуть поле боя.

— Куда? Я ещё не закончила! — Верлея во вторую порцию вложилась от души, но дракон был уже у выхода, поэтому весь удар принял на себя многострадальный хвост.

— У-у-у-у! — по-волчьи завыли за пределами пещеры.

— Подожди, это только аванс, — мстительно пообещала Верлея, отзываясь на скорбный скулёж.

Дракон исчез в неизвестном направлении, а принцесса прижалась спиной к стене и истерично рассмеялась. Надо же, она подпалила дракона! Второй раз!

Верлея посмотрела на свои руки и усмехнулась: вот как надо правильно учить магии. А все те способы, что предлагали дворцовые маги, не для её уровня.