Верлею реакция ящера настолько задела, что она осмелилась даже командовать.

Аркон усмехнулся. Да, девушка капризна, избалована, но характер у неё имеется.

— Чтобы было удобнее, можно держаться за выросты на спине, — сказал дракон, наблюдая, как принцесса устраивается между крыльями.

— Вряд ли это поможет.

— Правильно, но это придаст уверенности. А упасть тебе не даст моя магия.

Сделав десяток с виду неуклюжих, но больших шагов по каменному полу пещеры, дракон оказался на площадке, где уже посчастливилось побывать принцессе.

— Смотри, какая красота! — сказал ящер, разминая перед полётом крылья.

— Какая уж тут красота? Страх смертный, — пробормотала Верлея, с ужасом глядя в чёрный провал пропасти.

Аркон не расслышал последних слов принцессы, зато её оглушительный визг — очень даже хорошо.

— И чего орёшь? Я же сказал, что ты не упадёшь.

Верлея, крепко уцепившись за выросты дракона, с опаской приоткрыла один глаз. Дракон деловито махал крыльями, они летели. Принцесса осмелилась глянуть вниз и снова крепко зажмурилась — под ними были белые шапки облаков и больше ничего.

— Сейчас минуем горы, и я покажу тебе, как выглядит твой мир с высоты драконьего полёта, — сказал Аркон и ускорился.

— Кажется, мне никакие красоты уже не интересны. В пещере было намного лучше.

— Ну же, открывай смелее глаза. Смотри на зелёное море лесов под нами, на голубой океан неба над головой.

Принцесса с обречённостью приговорённого глянула вниз, и помимо её воли из её груди вырвался восторженный крик. На самом деле вид был прекрасен.

— А теперь почувствуй своё величие: ты летишь над этим миром, и нет ни одной силы, что способна помешать тебе.

Дракон резко рванул ввысь, и принцесса с удивлением увидела над собой звёзды. А мир внизу был таким крошечным и хрупким, что даже в груди защемило.

Всё это было одновременно прекрасно и ужасно, и казалось совершенно невероятным.

А ящер камнем кинулся вниз, легко прорезая крыльями облака.

— Да, только я-то — не дракон… — запоздало отозвалась девушка на слова хранителя мира.

Волшебный полёт не принёс радости принцессе. Он и в без того метущуюся душу добавил волнений. Если до этого девушка переживала за себя, за королевство, немного за наёмника, то теперь добавился и новый повод для беспокойства. Верлея начала думать о том, что нельзя убивать дракона. Она чувствовала его единение с миром, а разве можно лишить жизни такое великое существо? Но если не убить дракона, то он погубит и её, и наёмника, а, может, и всех людей, раз они осмелились выступить против. И что делать?

— Завтра я покажу тебе море, — вырвал её из задумчивости голос ящера. — А сейчас у меня дела.

Верлея вздохнула. Как же всё запутанно…

Дракон плавно развернулся и направился в обратный путь. Теперь принцесса безбоязненно смотрела на проплывающие внизу пейзажи, вздыхая о своей непростой судьбе.

Дракон меж тем миновал облака и приземлился на знакомую площадку.

— Слезай, хватит мечтать. Думаю, до пещеры ты способна сама дойти? — Аркон обнажил зубы в ехидном оскале. Намёк на несостоявшийся побег был весьма очевиден.

— Дорогу я знаю, — вздёрнула голову Верлея и прямо посмотрела в глаза дракону.

— Ну и замечательно, и так на тебя кучу бесценного времени потратил.

Ответить принцесса не смогла — дракон взмыл в небо, и не успела девушка моргнуть глазом, как он исчез.

— Мерзкий ящер, — проворчала Верлея и поковыляла к пещере. Ноги после полёта на спине дракона слушались плохо, поэтому ящер был удостоен ещё нескольких весьма нелицеприятных эпитетов.

***

— Ну, как твоя невеста? — мать встретила наследника с улыбкой.

— Жена, — театрально поправив волосы, ответил Аркон.

— А Саргон мне ничего не сказал…

— Наверное, хотел, чтобы я сам поделился радостью, — дракон хитро сверкнул удлинившимся зрачком, но тут же вернул глаза в нормальный вид.

— Что ж, поздравляю. Но…ты не поторопился с обрядом? Всё-таки девушка вряд ли готова к таким переменам, — в голосе матери чувствовалось напряжение, и Аркон поспешил её успокоить.

— Обряд не завершён, ещё, как минимум, танец под звёздами, поэтому твои переживания напрасны.

— Вот как? Может, расскажешь всё по порядку? — мать махнула рукой, приглашая сына присесть рядом.

— С удовольствием, угостишь обедом?

— Конечно, сейчас…

Через считанные минуты на столе появилось так любимое драконами жареное мясо и красное вино с королевских виноградников.

— Угощайся и рассказывай, а то моё любопытство меня изгрызёт изнутри.

Аркон поведал историю о походе к королю за наградой, о спешной церемонии в дворцовом храме, а также рассказал о последних событиях.

— Неплохой способ привязать к себе девушку, — согласилась мать, когда Аркон закончил.

— Я тоже так думаю. Интересно, кого она выберет: дракона или наёмника?

— Не знаю, если она умна и отважна, то, скорее всего, пожертвует всем ради сохранения прежнего порядка, — мать прикрыла глаза, вспоминая, как ей было страшно в той самой пещере, где сейчас томилась принцесса.

— Это было бы неплохо, — сказал Аркон.

— Да, только для такого выбора девушка слишком молода. Вряд ли она понимает, что на кону. А ведь скоро и на её плечи ляжет ответственность за весь мир, — вздохнула мать.

— Поэтому она сделает правильный выбор, — усмехнулся дракон.

— Аркон, тебе будет очень непросто, когда принцесса узнает правду. И оскорблённое самолюбие, и пережитые страхи — всё тебе припомнят, — слова сына и его уверенность не смогли развеять все страхи умудрённой долгой жизнью женщины.

— Это весьма заманчиво… — иронично погладив подбородок, заметил наследник. Ему будущее виделось не в таких мрачных тонах, наоборот, воображение рисовало радужными красками и отношения с женой, и новый мировой порядок. Аркон был уверен, что с нынешними трудностями удастся разобраться, а потом люди надолго забудут о своих коварных планах.

— Вас, драконов, не исправить, — мать очень хорошо поняла, о чём думает наследник: лицо было очень уж довольное.

— Разве это плохо?

— Нет, конечно. Всегда можно надеяться, что хоть что-то постоянное в этом мире имеется, — иронично отозвалась женщина.

— Спасибо за угощение, но мне пора. Отец вовсю развлекается среди людей, мне тоже хочется получить свою долю острых впечатлений.

— Аркон, будьте осторожны. Люди хитрые и изворотливые существа, — напутствие в дорогу дракон всё же получил.

— Мы уже это поняли, не переживай.

Дракон поцеловал матери руку и отправился к себе. Нужно было собираться в дорогу. Как ни говори, а отцу может понадобиться помощь.

Аркон уже прицепил к поясу оружие, когда подумал о том, что хочет посмотреть, чем занята принцесса. Ведь развлечений в пещере не так и много…

Драконом возвращаться в пещеру не имело смысла, ведь он сказал, что будет занят, значит, подойдёт облик наёмника. Заодно можно будет проверить, какие мысли у его жены по поводу последних событий.

Так Аркон объяснял себе свой поход к пещере, но на заднем плане крутилась мысль о том, что у Верлеи очень сладкие губы…

— Не время, — очередной раз напомнил он себе, когда смелые фантазии начали вытеснять разумные мысли.

Накинув иллюзию, дракон прокрался к пещере и осторожно заглянул в неё. Принцесса, обхватив колени руками, сидела на коврике и смотрела в одну точку.

— Верлея, псс…

Девушка тут же вскинула голову и вскрикнула.

— С ума сошёл? Дракон…

— Не придёт, не волнуйся. Я видел, как он полетел в сторону столицы. Наверное, хочет проучить людишек.

— Но зачем ты вернулся? — в голосе Верлеи хоть и был упрёк, но она явно рада была видеть наёмника, и дракон это понял. Он быстро пересёк пещеру и сжал девушку в объятиях.

— Соскучился. Ты моя жена, а я даже не узнал счастья полноценного брака.

— Какие же вы всё-таки мужчины бессовестные! Я, возможно, своей жизнью жертвую, а он о постели думает! — для принцессы такие отношения были внове, она совершенно не знала, как себя вести, а потому поспешила охладить пыл мужчины резкими словами.