— Да, Ваше Величество, — советник поклонился, скрывая кислое выражение лица. Такой приказ исполнять совершенно не хотелось, но и ослушаться нельзя, своя жизнь дорога.

— Тогда накидывай иллюзию сразу, как только мы выедем на дорогу. Через пару сотен метров мой конь захромает, и мы сделаем остановку. Не оплошай.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

— Да, придётся всё заново начинать, ну, ничего, мне торопиться особо некуда.

Король повернулся к коню, намереваясь запрыгнуть в седло, именно этот момент и выбрала Цессия, чтобы нанести свой удар.

Яд был очень хорош, король даже слова сказать не успел, грузным мешком свалившись к ногам испуганного скакуна.

Принцесса деактивировала амулет и обернулась к ошарашенному советнику:

— Теперь я твоя королева.

— А как же ваша матушка? — советник вытер липкий пот со лба дрожащей рукой.

— Сломает шею на охоте, — хмыкнула Цессия, запрыгивая в седло.

Советник вздрогнул. Фраза была точь-в-точь такой же, как и прежде у короля.

— А что делать с… телом?

— Каким телом? Разве после дракона что-то остаётся? Нет, они свои жертвы сжигают магическим огнём. И я советую поторопиться, иначе дракон может и до тебя добраться, — сказала принцесса и пришпорила своего коня.

Советник глянул в спину своей новой хозяйке и ослабил ворот. Да, не думал он, что ему придётся жить в такие страшные времена.

Магический огонь скрыл следы преступления, оставив всего лишь горстку сажи на месте некогда могущественного властителя. Советник горестно вздохнул, но больших почестей бывший господин не удосужился. Нужно теперь доказывать свою полезность другой хозяйке дворца, а сделать это будет весьма непросто.

Что теперь начнётся, даже представить невозможно…

Глупая девчонка не понимала, в какую игру она ввязалась, да и вряд ли захочет услышать. Сейчас её голова занята совсем другими мыслями.

Советник посмотрел в сторону гор и ещё раз вздохнул: с драконом договориться и то проще.

***

— Верлея, ты не сильно обидишься, если я переночую в другой комнате? — Аркон посмотрел на свою кровать с грустью. Он боялся, что выдержка ему совсем откажет, столько соблазнов…

— Мне бы сегодня не хотелось оставаться одной, — призналась принцесса, стараясь не глядеть на мужа.

— А ты жестокая, — качнул головой дракон.

— Почему? — наивно уточнила Верлея.

— Я устал, завтра тоже день вряд ли окажется спокойным, а ты мне ещё и на весь остаток ночи испытание подбрасываешь.

— Я? — удивилась Верлея.

— Ладно, сам виноват.

Дракон потянулся к пуговицам, мысленно готовясь к бессонной ночи. Для девушки и впрямь вечер выдался непростой, и её состояние вполне объяснимо, но…

Верлея терзаний Аркона не понимала. Кровать большая, места хватит для троих, так с чего такое недовольство в глазах мужа?

Но задавать лишние вопросы девушка не стала. Боялась, что Аркон передумает и уйдёт, а ей так необходима была сейчас поддержка.

Принцесса шустренько шмыгнула в постель и натянула одеяло по самый подбородок. Дракон неторопливо раздевался, но девушке показалось, что он фыркнул, явно комментируя её манёвр.

Наконец Аркон отогнул одеяло, и матрас прогнулся под тяжестью мужского тела. Девушка закрыла глаза, отчего-то её сердце забилось в разы сильнее. Теперь и Верлея поняла некоторые сложности предстоящей ночёвки. Все неприятности отошли на второй план, сейчас девушка чутко прислушивалась к дыханию мужа, втайне надеясь… на что?

— Верлея, а давай поговорим? — глухо произнесли со второй половины кровати.

— О чём? — голос принцессы дрогнул, выдавая её волнение.

— Не знаю, сама найди тему.

— Тогда расскажи мне о ритуале. Чем он так важен? — принцесса надеялась, что эта тема наиболее безобидна, но Аркон её мнения не разделял.

— Ты специально, да? — спросил он как-то чересчур бесстрастно.

Верлея почувствовала, что вопрос мужу неприятен, но она ничего такого не спрашивала. Всё равно ведь через обряд проходить.

— Тебе трудно объяснить?

— Объяснить? Нет не трудно. Мне дожить до него проблематично. А ты меня постоянно провоцируешь.

Ответ Аркона кое-что прояснил, и вот теперь Верлея почувствовала себя неуютно. Снова повисло тягостное молчание.

— Давай тогда поговорим о чём-то отвлечённом, например, о сокровищах. Зачем они драконам в таком количестве?

— Хороший вопрос. А разве людям золото не нужно? Кто, интересно, отказался бы?

— Да, некоторым даже твоей сокровищницы было бы недостаточно, — Верлея поняла, что и эта тема не подходит, так как её мысли снова вернулись к недавним событиям. Воспоминания жгли душу, на глаза тут же навернулись слёзы, принцесса захлюпала носом.

Аркон мученически вздохнул и подвинулся ближе, чтобы утешить девушку.

Верлея тут же доверчиво ткнулась в грудь мужа. Дракон деликатно погладил принцессу по волосам, потом пальцы его зарылись глубже, и он сам не заметил, как руки уже опустились на плечи, а сам он склонился к губам Верлеи.

Принцесса не возмущалась и не отталкивала Аркона, наоборот, она даже осмелилась пристроить свои ладони на плечи мужчины, отчего тот задержал дыхание.

— Нет, я так не могу. Мы проведём этот проклятый ритуал прямо сейчас!

Принцесса и пискнуть не успела, как дракон стащил её с кровати и подхватил на руки. Она только изумлённо охнула, вцепившись руками в плечи мужа. Аркон же счёл такое поведение за окончательное согласие, а потому решительно пошагал со своей ношей в сторону уже знакомой площадки над пропастью.

Задавать вопросы дракону вот сейчас девушка не решилась, да и страха совсем не было. Наоборот, в груди росло предчувствие чего-то волшебного и прекрасного.

— Я знаю, что потом ты, возможно, будешь упрекать меня в том, что я не обставил всё с соответствующей случаю торжественностью, но я не могу больше сопротивляться своим чувствам. Поэтому ты можешь придумывать самые смелые желания в уплату моей спешке, я выполню любые.

Больше разговаривать Аркон не стал. Он рванул тонкую ткань ночной сорочки с плеч принцессы и тут же заключил её в объятия. Верлея толком не успела прийти в себя, как почувствовала, что вокруг разливается магия, мощная, древняя и жаркая. Она немного испугалась, но Аркон нежно поцеловал её в губы и лишь крепче прижал к себе. Принцесса ощутила, как в её груди разгорается настоящий огонь, она даже подумала, что такое пламя может запросто испепелить, но испугаться во второй раз не успела, потому что этот огонь стал вдруг ласковым и каким-то родным. Она перестала сопротивляться ему, наоборот, потянулась и своей магией навстречу. То, что обычно давалось ей с трудом, сегодня получилось без лишних усилий.

— Не бойся, это только на час, — прошептал Аркон.

Верлея не успела уточнить, чего именно нужно бояться, её тело свело судорога. Впрочем, боль отступила так же внезапно, и принцесса наконец-то догадалась, что происходит. Она превращалась в дракона, такого же, как теперь стоял и напротив. Так вот почему о ритуале ничего не говорили до нужного времени!

Но размышлять о метаморфозах было некогда. Аркон взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух, как на ниточке, потянув принцессу за собой. Даже не задумываясь, она подпрыгнула и, будто бы привычно, начала работать своими крыльями. Взмах, другой, третий — и вот она уже кружится высоко над горами, в таинственном свете мерцающих звёзд. Дух захватило от восторга и волшебства происходящего.

А дальше был танец. Величественный, неторопливый, полный нежности и волнения, и древний, как сама Вселенная. Время замерло, всё вокруг стало нереальным, нет никого и ничего, кроме звёзд и их, слившихся в единое целое в таинственном ритуале.

Верлея задыхалась от нахлынувших чувств, её разум тонул в этом сумасшедшем водовороте, но осознание того, что рядом есть тот единственный, что сейчас делит с ней это ночное небо, наполняло всё её существо счастьем.