— Так чего же вы меня не вернули во дворец?

— Вернули, только король сразу же захотел избавиться от такой вздорной девицы. Или это не он приказал брачный обряд с простолюдином оформить без традиционной подготовки и соответствующих этикету мероприятий?

— Наверняка и это было вами подстроено, — сказала Верлея, стирая слезинку со щеки.

— Думай, что говоришь! Не хватало ещё свои лапы пачкать, такого рода договоры оформляя, — Саргон на такие обвинения искренне обиделся.

— Конечно, не пристало могущественному дракону до уровня людей опускаться, — с горьким сарказмом заметила Верлея.

— Естественно, — на полном серьёзе ответил дракон.

Принцесса немного успокоилась и снова попыталась пробудить в себе королевскую гордость:

— Вы можете своим могуществом и вседозволенностью до скончания веков упиваться, а я во все эти игры играть не собираюсь.

— Да неужели? Что, к папочке побежишь брак расторгать? Очень будет интересно посмотреть на такую картину, — Саргон самодовольно огладил бороду и смерил принцессу высокомерным взглядом.

— Думаете, что загнали меня в угол? Мы это ещё посмотрим! — аргументов на ответ у Верлеи не нашлось, поэтому она топнула ногой и стиснула кулаки.

— Да, не повезло сыну. Всё-таки нужно было сразу требовать старшую принцессу… — качнул головой дракон.

— Да, Радмила бы вам подошла просто идеально, — Верлея плюхнулась на свой коврик и облокотилась о каменную стену.

— Я слышу зависть в твоём голосе? — Саргон понял по поведению девушки, что именно эта тема цепляет её больше всего, а потому решил немного пройтись по больному.

— Ещё чего не хватало! Чему там завидовать? Исключительной жадности и тщеславию? — горячо возразила принцесса, ей сравнение нисколько не понравилось. Уж кого-кого, а Радмилу она на дух не переносила и даже стоять с ней на одной ступени не собиралась.

— А ты, значит, не такая?

— Нет.

— А зачем тогда денежки из моей пещеры потащила?

Верлея покраснела. На это обвинение ей ответить было совсем нечего. Но не признавать же безоговорочную победу старого ящера?

— Это не моя была идея. Аркон так решил.

— Конечно-конечно. Ладно, смотрю, первый шок прошёл, и ты уже способна адекватно разговаривать. Так что скажешь насчёт своей сестрицы?

— Радмила умная, хитрая и цепкая. Она никогда в жизни не упустит своей выгоды.

Верлея опустила глаза. Сколь не злилась она на драконов, провернувших обидную интригу, ей всё же льстило внимание Аркона, да и такое замужество было намного лучше других вариантов. Жизнь вдали от королевского дворца и его порядков вполне устраивала Верлею. И было бы глупо не воспользоваться редким подарком судьбы. Вот только последние слова старого дракона поселили новые страхи в душе принцессы. Девушка понимала, что в любом случае проиграет сестре, если той удастся добраться до истины. Слава, богатство и красавец-дракон вполне могут заинтересовать прагматичную наследницу. И никакие силы не защитят её права на брак, Радмила не погнушается собственноручно устранить соперницу. Говорить же про то, что внешность сестры позволяет рассчитывать на заинтересованность любого представителя мужского пола, не стоило вовсе. Поклонников наследницы во дворце и за его пределами было великое множество. Её портретами были украшены все мастерские художников, песни в её честь распевались во всех питейных заведениях, где уж скромнице-Верлее тягаться с Радмилой?

— И? — дракон выжидающе посмотрел на принцессу.

— И магические возможности у неё высокие, с моими крохами не сравнить… — несколько не в тему ответила Верлея.

Дракону надоело ждать, пока девушка дойдёт сама до сути, поэтому он задал прямой вопрос:

— Так что же будем делать? Может, мне её съесть?

Верлея подняла удивлённые глаза на Саргона. Как бы плохо она не относилась к сестре, а вот такой участи ей не желала. А то, что предложение дракона не было шуткой, она поняла, стоило лишь взглянуть в холодные глаза правителя неба.

— Нет, это плохое решение, — принцесса отчаянно затрясла головой.

— Придумай хорошее. Времени у тебя достаточно, к людям теперь тебе дороги нет, — Саргон подумал, что и так сделал много, дальше пусть сын разбирается.

Дракон двинулся к выходу.

— А я так и буду проводить его здесь?

На вопрос принцессы правитель ответил с усмешкой:

— А что тебе не нравится? Пещера сухая, тёплая, обстановка самая богатая, с едой проблем нет, постель тоже имеется…

— Может, для драконов перечисленное вами — предел мечтаний, но мне хотелось бы оказаться в более привычной обстановке.

— Ну, знаешь, королевский дворец я тебе обеспечить не могу, слишком хлопотное это дело. Да и папочка твой будет против.

— А мне не нужен дворец. Обычной комнаты с кроватью, столом и ещё кое-какими предметами мебели было бы достаточно.

— Ладно, я передам твоё желание сыну. Думаю, с ним вы найдёте общий язык быстрее.

— Можешь нести своего гуся, я договорился, — Саргон решил сразу порадовать наследника своими успехами.

— О чём? — с недоверием уточнил Аркон.

— О том, что можешь не прятаться от жены, больше она тебя обижать не будет. Пока… — подвигав бровями, рассмеялся отец.

— Шутки у тебя, — насупился Аркон; место пониже спины всё так же ныло, да и самолюбие страдало.

— Драконьи? Так это разве странно? — настроение у старого дракона было очень хорошее после разговора с принцессой.

— Как она? — осторожно спросил наследник.

— Думаю, вполне нормально. Уже командовать принялась.

— Да? — с сомнением переспросил Аркон.

— Представляешь, заявила мне, что пещера с золотом её не устраивает, дворец ей подавай! — театрально всплеснул руками Саргон.

— Так и сказала? — не поверил сын.

— Ну, почти, — улыбка скользнула по губам старшего дракона, после чего он добавил: — Так что ты проводи жену в новую комнату.

— Может, сразу к себе? — Аркон оглядел свои владения, задержав взгляд на большой кровати.

— Я бы не советовал… Думаю, настолько принцесса ещё не освоилась. А, вообще-то, и гуся лучше сам зажарь, не до экспериментов сейчас.

— Почему-то мне кажется, что дела обстоят не так радужно, как ты пытаешься показать…

— Знаешь, я и так потратил бездну времени на то, чтобы помочь тебе, не нужно выказывать недовольство. Это, вообще-то, полностью твоё дело, а я тут перед тобой распинаюсь.

— Извини, просто у меня что-то голова плохо соображает сегодня, — Аркон почувствовал, что несколько переусердствовал с высказываниями и тотчас попытался исправиться.

Такое поведение отцу понравилось, поэтому он тут же вернулся к ироничным шпилькам.

— И я даже знаю, почему, — громко фыркнул Саргон.

— Кажется, у кого-то много дел было? — наследнику не захотелось дольше выслушивать шутки на больную тему, терпения у него, как и у любого дракона было много, только всему есть границы.

— Да, я должен встречать посланников от короля, не будет же он затягивать с исполнением нового плана? — засобирался на выход Саргон.

— Вот и займись, — буркнул Аркон в спину родителю и подошёл к зеркалу.

Как он ни старался, а вид его всё равно был каким-то помятым. Вот, вроде, и одежда в порядке, и причёска, а всё равно…

— Ладно, нечего любоваться, пора.

Дракон решительно распахнул дверь комнаты и направился к сокровищнице.

***

Верлея успела обдумать разговор с драконом, и теперь подыскивала решение сложной задачки. Она не сомневалась в правдивости слов ящера, а поэтому знала, что ей придётся за своё дальнейшее счастье хорошенько побороться. Отец ни перед чем не остановится, чтобы прибрать к рукам сокровища дракона, а это предполагает большие неприятности. Принцесса не была наивной простушкой, поэтому хорошо понимала, что с драконами, по большому счёту, ей повезло неимоверно. А раз так, то нечего отступать, пусть противников у неё найдётся немало.

Больше всего переживала Верлея за свой брак. С одной стороны, можно было бы успокоиться: раз дракон принял условия этой игры, то, возможно, он заинтересован в таком союзе не меньше её. Но принцесса понимала, что это только до тех пор, пока не появится Радмила. Рядом с сестрой и пытаться не стоит конкурировать: умница, красавица, настоящая наследница с сильным магическим даром. Разве сможет устоять Аркон? И даже приказы грозного старого дракона вряд ли помогут.