— Мне нужен хороший отдых, завтра спать вряд ли придётся.

— Ладно, иди к себе, будет тебе дракон.

***

Верлея проснулась рано, и все её мысли были о том, как бы поскорее встретиться с драконом. За ночь решительность никуда не делась, да и открыв глаза, девушка увидела всё того же бессознательного наёмника.

Словно почувствовав её мысли, в пещере появился хозяин.

— Я так вас ждала! — Верлея тут же вскочила на ноги.

— Да? Неожиданно… — дракон фыркнул.

Принцесса после такого начала разговора несколько поумерила свой пыл. Ей почему-то показалось, что в голосе ящера не было прежнего дружелюбия. И это было объяснимо. С чего дракону радоваться-то? Ему от людей одни только неприятности.

Эти рассуждения и вызванные ими сомнения в правильности действий Верлея всё же отодвинула в дальний уголок, её мужу они никак помочь не могли, а, значит, нечего терзать себя лишними угрызениями совести. Решила — делай!

— У меня есть деловое предложение.

— Да? Очень интересно, что может мне предложить девушка, которую продал собственный отец.

Это было очень обидно, пусть слова дракона и были справедливы. Ещё несколько дней назад принцесса обязательно выдала бы ответную колкость, но сейчас ситуация была такова, что приходилось глотать обиду даже в ущерб своей гордости, иначе дракон и вовсе откажется с ней разговаривать.

— Вы хотели добровольно отданную кровь. Я, возможно, соглашусь на это…

— Ради чего такие жертвы? Неужели вот этот подкопчённый кусок мяса тому причиной? — в тоне дракона было такое пренебрежение, что Верлея больше не смогла удержаться. Ладно, когда её оскорбляют, но унижать поверженного и бессознательного врага — это явный перебор.

— Не смейте так говорить о моём муже!

— Муже? Это когда же вы успели заключить союз? — изобразил удивление Саргон.

— Вас это не касается. Да и разговор не о том.

— Ах, да, кровь… И что ты хочешь за неё?

— Вы должны вылечить Аркона.

— Заманчивое предложение, ибо для меня это дело пары секунд, а плата весьма приличная.

Верлея прикрыла глаза, стараясь не выдать своего волнения. Она очень боялась, что дракон передумает.

— Только я прошу отсрочки жертвы на пару дней. Мне нужно собраться с мыслями.

— А почему уж не сразу на год, или вообще на сотню лет? Для меня-то это не срок, а ты могла бы пользоваться случаем.

Подняв глаза на ящера, девушка заметила, что тот, не мигая, смотрит на неё.

— Я не прошу год. И не нужно больше пытаться вывести меня из себя. Не получится.

— Какая смелая! А если мне больше по нраву иметь две жертвы? Я же не какой-нибудь благотворительный орден при храме.

Отвечать на это принцесса не стала. Упрямо сжав кулаки, она спросила:

— Так вы согласны?

— Аркон, как… ты? — принцесса с настороженностью посмотрела на открывшего глаза мужа.

— Вроде, жив, — Аркон приподнялся и огляделся.

— Я выполнил свою часть сделки, теперь дело за тобой, — в разговор вмешался третий участник.

— Не обязательно напоминать, я своё слово держу.

— Верлея, что происходит? Почему мы снова здесь и о каком договоре идёт речь?

— Потом поговорим, сейчас тебе нужно подкрепиться.

— Да, можете воспользоваться моим гостеприимством. А потом наёмник пусть убирается. Только предупреждаю: если ещё хоть одна монета покинет эту пещеру — я церемониться с вором не стану.

Дракон исчез, а принцесса вздохнула. Объясняться с мужем будет непросто.

— Так, что за договор? — Аркону было интересно: расскажет ли принцесса всю правду или будет выкручиваться и лгать.

— Пустяки, я просто пообещала заплатить дракону за то, что он тебя вылечит, — как можно беззаботнее произнесла девушка, а дракон мысленно поаплодировал: ни то, ни другое.

— Весьма благодарен за проявленную обо мне заботу, но где ты собираешься найти требуемую сумму? — разговор о деньгах был наиболее правильным в такой ситуации, и Аркон задал нужный вопрос.

Верлея смутилась и отвела глаза.

— Что-нибудь придумаю…

— Тогда не стоит задерживаться здесь дольше. Вдруг дракон передумает?

— Да, тебе нужно поторопиться.

— А ты разве не пойдёшь со мной?

— Я не могу… Я дала обещание.

— Вот в чём дело! Ладно, не будем раньше времени опускать руки. Постарайся потянуть время, а я найду решение этой деликатной проблемы.

— У меня есть два дня…

— Даже так? Ну, что ж, придётся хорошенько попотеть. А то как-то неправильно получается: жена только на словах, да и то на короткий срок. Нет, такая оплата моих трудов меня не устраивает. Я разберусь с драконом, попутно и финансово семью обеспечу на всю жизнь. Не скучай, любимая!

Аркон не удержался: он прижал принцессу к себе и крепко поцеловал. После чего быстро отстранился, махнул рукой и чуть ли не бегом покинул пещеру.

Верлея тяжело вздохнула. Вот что её удержало здесь? Сбежала бы с наёмником, заодно и жизнь бы сохранила. А теперь какое будущее её ожидает?

— Нет, у меня точно с головой не всё в порядке, раз я на такое пошла, — сказала Верлея, проводя пальцами по губам.

Принцесса уселась на ковёр и обхватила колени руками. По большому счёту её никто не просил жертвовать ради малознакомого человека жизнью, пусть наёмник и считался её законным мужем. Может, даже и проще было бы, к такому замужеству она не готова, да и какая семейная жизнь может быть с подобным искателем приключений? Но нет, проявила благородство и жалость. Хотя глупости это.

Всё понимала Верлея, но что-то внутри мешало поступить по-иному. Даже думать противно было об этом. Да и поцелуй этот…

— Будем надеяться, что всё образуется, — подбодрила себя принцесса.

***

— И что теперь? — Саргон посмотрел на сына с любопытством.

— Теперь буду показывать, насколько дракон благороден и добр.

— Двух дней хватит?

— Нет, конечно, но я буду очень стараться.

— Тогда я займусь основной проблемой. Ведь вряд ли в столице успокоятся надолго, — дракон нахмурился и задумался.

— Опять пойдёшь наниматься? — Аркон дал возможность отцу поразмышлять пару минут, на большее его терпения не хватило.

— Посмотрим, главное, узнать дату очередного налёта на сокровищницу.

— Мне кажется, первый поход был плохо подготовлен, — усмехнулся Аркон, вспоминая в панике бегущих по полю наёмников.

— Да, король рассчитывал застать дракона врасплох, но теперь люди будут действовать хитрее. Думаю, пару-тройку атак мы ещё потерпим, а потом я устрою показательные выступления перед предприимчивым правителем, — Саргон взглянул на своё отражение, проверяя иллюзию, что он выбрал для похода в столицу.

— А я надеюсь за это время наладить личную жизнь.

— Не забудь матери представить свою жену, она теперь сгорает от любопытства.

— Придумаю что-нибудь.

На этом разговор был закончен. Старший дракон отправился к людям, а Аркон заторопился к супруге.

— Ну, что, готова к приключениям? — с порога сокровищницы заявил он, шевеля могучими крыльями.

— Каким? — Верлея удивлённо подняла голову.

— Кажется, ты мечтала полетать на драконе, или я ошибся? — Аркон склонил шипастую голову набок и хитро блеснул глазами.

— Вот сейчас?

— А чего тянуть? Ты же сама просила пару дней, так нужно с толком распорядиться этим временем. Или ты планировала оба дня провести в молитве?

— Полагаю, небеса не услышат моих молитв, — с горькой самоиронией ответила принцесса.

— Это можно считать согласием?

— Мне больше ничего не остаётся, я полностью в вашей власти.

— Приятно, что ты это понимаешь. Ладно, не будем городить пустые разговоры, влезай мне на спину.

Верлея посмотрела на дракона, и только теперь до неё дошло, на что именно она согласилась.

— Я боюсь!

— Чего? Упасть?

— Высоты боюсь…

— Не думал, что так измельчали принцессы, — дракон пренебрежительно фыркнул.

— Это мы ещё посмотрим! Спускайте крыло!