— Значит, возжелал женщину своего господина? Что ж, собаке и смерть собачья… Но больше я так рисковать не буду.

Правитель громко хлопнул в ладоши, вызывая слуг.

— Приготовить для моей жены самые закрытые наряды, и чтобы лица её не было видно.

— Аркон, я устала. Эти девицы такие противные, — дверь закрылась, давая возможность выдохнуть, и Верлея воспользовалась случаем нажаловаться мужу.

— Да? А мне показалось, что девушки очень милые, — дракон иронично склонил голову набок.

— И кто тебе приглянулся больше? — поинтересовалась Верлея будто бы равнодушно.

— Мне? Даже не знаю, выбор-то большой. А ты с какой целью спрашиваешь? — Аркон наклонился к самому уху жены, отчего по шее Верлеи тут же поползли мурашки.

— Не нравится мне их повышенное внимание к твоей особе, — честно ответила девушка, прикрывая глаза.

— Ревнуешь? — удивился дракон.

— Вот ещё. Я просто беспокоюсь, как бы неприятностей от них не получить, — Верлея поняла, что для дракона её страхи не остались тайной, но попыталась как-то отговориться.

— Ревнуешь. Знаешь, это так приятно, впрочем, как и возмутительно. Я ведь, кажется, повода в себе сомневаться не давал, — Аркон уже и рукой Верлеи завладел.

— Мне подождать?

— Было бы интересно.

Разговор пришлось прервать, так как чуткий драконий слух уловил звук шагов в коридоре.

— Вот, опять начинается… — Верлея увидела, как дверь приоткрылась, и советник завёл в комнату очередную претендентку на роль фрейлины.

— Госпожа Фелисия Нелерон, — представил советник девушку, а Верлея с трудом выдавила положенную улыбку.

Девушка была невероятна красива. Даже сёстры не выиграли бы спор на звание первой красавицы в присутствии этой Фелисии.

Прежде Верлея при дворе девушку не видела, и это только добавило раздражения.

Претендентка грациозно склонилась перед королевской четой, бросила короткий взгляд на королеву и одарила Аркона самой обольстительной улыбкой.

— Я счастлива быть представленной Вашему Величеству, — нежным голосом произнесла девушка, — разрешите преподнести вам подарок от моих родителей к случаю торжества.

Аркон заинтересованно выгнул бровь, девушка обернулась к советнику.

Мужчина кивнул слугам, разрешая внести подарок.

— Какая прелесть! — восхищённо воскликнул Аркон, привстав с трона.

Верлея недовольно запыхтела, оглядывая подарок. Ей он тоже весьма понравился, вернее, её драконьей частичке, что и послужило очередным раздражителем.

И вообще, что-то частенько стала драконица нервничать в последнее время, с чего бы это? Неужели это в характере всех чешуйчатых, или есть другое объяснение?

Этот вопрос Верлея решила обязательно обсудить с мужем, но потом. А сейчас она заворожённо следила за тем, как Аркон любуется массивной золотой чашей, отделанной россыпью драгоценных камней.

Фелисия наблюдала за реакцией дракона с таким неприкрытым самодовольством, что в груди Верлеи снова кольнуло.

Сколько бы красивых слов не говорил дракон, а ведь его натура тянется к прекрасному. А в данном случае, не только внешний облик девицы может привлечь Аркона, но и наличие вот таких красивых вещиц в тайниках семьи Фелисии.

— Сколько вам лет? — холодно спросила Верлея, пытаясь отвлечь Аркона от золотой игрушки.

— Восемнадцать.

— И вы имеете достойное образование?

— Конечно, Ваше Величество. Я неплохо пою, танцую, рисую картины и немного музицирую, — без ложной скромности заявила Фелисия.

— Дорогая, я думаю, это очень неплохое приобретение для твоей свиты.

— Несомненно, но мы должны и остальных девушек посмотреть. Вы можете идти, мы вышлем слугу для оглашения нашего решения.

Фелисия поклонилась, напоследок бросив очередной горячий взгляд в сторону красавца-дракона. Она уже считала себя победительницей. Разве можно её сравнивать с этой дурнушкой на троне?

— Как тебе чаша? — Аркон всё ещё не выпускал из рук дорогой предмет.

— Красивая. Знала, чем угодить, плутовка.

— Ну, зачем ты так о девушке? Она просто старалась произвести хорошее впечатление, — камни радостно переливались, отражаясь в золоте чаши, Аркон наслаждался игрой бликов.

— У неё получилось?

— А почему этот вопрос ко мне? — дракон наконец-то оторвался от своего занятия.

— Так ведь подарок-то явно не на женщину рассчитан. Значит, задобрить собирались именно тебя.

— Это разве странно? При моей-то сущности, — хмыкнул дракон.

— Нет, конечно. Но мне не понравилась эта девица. Заносчивая больно.

— И для этого причины имеются. Семья богата, родословная в порядке, внешностью девушка тоже не обижена.

— Ты прав. Ладно, возьмём в штат, — пришлось сдаться Верлее.

— Как-то мало энтузиазма в твоём голосе, — Аркон испытывающе посмотрел на супругу.

— Мне надоело это занятие, потому и настроения нет.

— Тогда прервёмся. Мы же не обязаны целый день сидеть здесь истуканами?

Дракон решительно встал и подошёл к дверям.

— На сегодня всё, — сказал он советнику.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Советник даже искренне посочувствовал новой королеве. Непросто смотреть на блистательных красавиц, имея посредственную внешность. Соперниц у неё будет немало…

***

— Ну, что, тебя взяли? — подруги налетели на Фелисию, едва только она вернулась из дворца.

— Естественно. Разве могло быть иначе?

— Поздравляем, а мы даже и не подавали заявку…

— Не переживайте, мы всё равно будем часто видеться на балах. А если у меня получится забраться повыше, тогда и у вас будет шанс.

Обнадёживать подруг будущими перспективами Фелисия не стала, обойдясь неопределённым обещанием. Но подруг такое отношение нисколько не задело. Они давно привыкли к заносчивому характеру красавицы. Вместо обиды было высказано предостережение.

— Знаешь, я бы отказалась от этой глупой затеи, — блондинка огляделась и понизила голос.

— Почему это вдруг?

— Опасное это дело. Королева пусть и простушка, но упускать такую удачу вряд ли собирается. Она и так долго терпела, находясь в тени своих сестёр.

— А я не боюсь. Мне ведь ничего не придётся самой делать. Нужно только соблазнить дракона, — нисколько не стушевалась Фелисия.

— Только! Будто бы это сущий пустяк! Для этого необходимо, как минимум, с ним наедине остаться, — блондинка всплеснула руками и закатила глаза.

— Я обязательно придумаю что-нибудь. Не отступать же из-за такой мелочи? — Фелисия небрежно отбросила веер.

Девушки переглянулись, и вновь блондинка озвучила общую мысль:

— Как знаешь, но мы в этом деле тебе не помощницы.

— Это точно, — скривила губы надменная красавица.

— А когда ты будешь перебираться во дворец?

— Мои вещи уже давно упакованы, и к вечеру я буду в выделенных для меня апартаментах.

— Надеюсь, ты не забудешь делиться с нами новостями.

— Даже не знаю. Ведь теперь я буду так занята. По праздникам разве…

Фелисия уже витала в розовых мечтах, поэтому подруги решили, что продолжать разговор не стоит.

Верлея с тоской смотрела в окно своей роскошной спальни. Аркон ушёл с советником с самого утра, а она не решалась покинуть комнаты из-за нахлынувшей на неё депрессии. Ведь, кажется, всё в порядке, отчего же так пасмурно на душе?

На улице тоже было неуютно. Накрапывал дождик, небо было покрыто низкими и тяжёлыми тучами.

— Даже не полетаешь в своё удовольствие, — проворчала Верлея, отворачиваясь.

— Ваше Величество, можно? — одна из назначенных вчера фрейлин осторожно просунула свою хорошенькую головку в дверь спальни.

— Да. Что-то случилось? — Верлея поморщилась. Вот и ещё одна причина плохого настроения. Теперь везде этот выводок за собой таскать придётся. Этикет проклятый…

— Боюсь, мои новости вам не понравятся, — фрейлина легко проскользнула внутрь и прикрыла за собой дверь.