Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её побега из драконьего логова.

— Нет, здесь выхода нет, тупик, — уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.

Пришлось идти назад. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.

Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.

Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может и на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.

Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.

— Это ты — младшая дочь короля?

— Да, я… А вы кто? — хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.

— Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, — мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.

— И вы знаете, как отсюда выбраться? — в груди Верлеи затеплилась надежда.

— Конечно, — наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.

— А дракон? — принцесса понизила голос.

— С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, — охотно ответил наёмник.

— Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, — Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.

Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.

— Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от короля — вещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.

Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.

— Вот это да! Это же сколько денег! Можно не только самому прожить в роскоши, но и всех потомков на пять поколений вперёд обеспечить, — восхищённо присвистнул наёмник, оглядывая пещеру. — Мешок есть?

— А как вы собираетесь это золото отсюда выносить? На себе?

После слов принцессы мужчина откровенно погрустнел.

— Да, по горам и так карабкаться непросто, а лишний груз может стать роковым. Ладно, довольствуемся малой частью.

Наёмник снял с плеча сумку и начал напихивать золото в неё. Принцесса немного подумала, а потом и свой узел тоже натолкала. Во дворце-то у неё никогда не было своих денег, да и не собиралась принцесса долго там задерживаться. Вот закончится эта история с драконами, а тогда она сама из дворца уйдёт. И мужа себе сама выберет…

— Так, теперь пора убираться. Кто знает, как дела у магов пойдут? Лучше не задерживаться в этом каменном мешке.

— Да, пора бы уже. Дело-то к вечеру, — Верлея наморщила лоб. Она имела представление о том, какие проблемы принесёт эта поздняя прогулка.

— Это нам на руку. В темноте проскочить будет легче, — мужчина не счёл предстоящее бедой.

— Вы так хорошо ориентируетесь ночью? — принцесса удивлённо посмотрела на наёмника.

— Для этого у меня есть магия.

При упоминании о магии принцесса вздохнула. У неё тоже дар имеется, а толку? Она даже вызвать силу без проблем не могла, а уж использовать её на создание чар и вовсе было невозможно. Не было у Верлеи нужных знаний.

Король, зная о трудностях с магией, учителей для неё не приглашал…

— А где твои сапоги? — спросил наёмник уже на выходе из сокровищницы, когда обратил внимание на обувь спутницы.

— Нет у меня никаких сапог, — Верлея надменно вскинула голову.

Наёмник внимательно посмотрел на одежду принцессы и хмыкнул:

— А, ну да… А туфли?

— И туфлей нет, — теперь принцесса вздохнула.

Она и сама понимала, что непросто ей будет карабкаться по камням. Хорошо, что нога хоть не болит.

При воспоминании о ноге где-то глубоко внутри шевельнулась совесть. Дракон её и ругать не стал за первый побег, и ногу вылечил, даже обещал дальние земли показать, а она вот так платит хозяину за доброту. Но эти мысли ненадолго задержались в голове девушки. Всё-таки собственная жизнь казалась более дорогим товаром.

***

— Где дракон?

— Не знаю, только что был здесь — и как растворился!

— Кажется, король несколько поторопился со своими планами, как бы нам самим не превратиться в дичь…

— Отступаем?

— Отступаем. И постарайтесь правдоподобно изобразить перед монархом наше плачевное состояние, — главный в отряде рванул ткань рукава и подпалил обмахрившиеся края, затем и со штанами проделал то же самое. Остальные понятливо начали приводить себя в соответствующий вид.

— Трусы, — презрительно сплюнул Саргон, — но сообразительные…

Сам он отправился к выходу из сокровищницы, хотелось на невесту сына посмотреть, да и роль нужно отыграть до конца. Ведь во дворце вряд ли поверят, что один наёмник смог пробраться в логово опасного ящера, а вот для двоих эта задача намного проще.

— Аркон, наконец-то, — старый дракон с интересом разглядывал молодую девушку, аккуратно переступающую по каменным уступам.

— Как ты, не пострадал?

— Нет. Но нам нужно поторопиться. Маги покинули поле боя, а это значит, что хозяин может в любой момент вернуться.

— И чего мы тогда ждём? Давайте убираться отсюда! — Верлея протиснулась между мужчинами и быстро зашагала по такой приветливой и мягкой земле.

— Боевая девушка.

— Ага. Я её нашёл как раз в то время, когда она планировала побег устроить.

— Хм… неплохо. А что у тебя в сумке?

— Золото. Не уходить же из сокровищницы с пустыми руками? — Аркон хохотнул, а старый дракон посмотрел на узел в руках принцессы.

— Что, Высочество тоже приняла участие в краже?

— Истинная дочь своего отца, — с новой порцией смеха ответил Аркон.

— Можете оставить свои гнусные намёки. Я ничего не воровала. Я всего лишь взяла компенсацию за проведённое в темнице время.

— Ещё и умненькая, а ты переживал, — нагнувшись к самому уху сына, сказал Саргон.

— До вечера нужно быть в столице.

— Будем, у меня тут в лесочке лошадки приготовлены.

— Три? — принцесса оглянулась на старшего из мужчин.

— Две. Я, конечно, надеялся на ваше счастливое возвращение, но не настолько.

— Хам.

— Простите великодушно. Манерам не обучены, мы лишь солдаты. Зато называем вещи своими именами.

До леса добрались быстро. Саргон пристроил добычу на своём коне, а Аркон в качестве дополнительного груза взял принцессу.

— Будете руки распускать — шарахну магией, — предупредила Верлея, глядя, как довольно улыбается наёмник, помогая ей устроиться на спине лошади.

— Надо же, какая фифа!

— Поехали, потом поворкуете, — оборвал в самом начале назревающий спор Саргон.