— Да, командовать сестричка любила, — Верлея рассеянно проследила за тем, как последняя служанка выпорхнула из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Чем займёмся? — Аркон кинул взгляд на дверь спальни, но поспешно отвёл глаза.

— Думаю, до ужина не стоит строить никаких планов, а вот потом поговорим с советником и наметим порядок первостепенных дел, — Верлея прошлась по гостиной, заглянула в дверь кабинета.

— Разумно. Ты к ужину будешь переодеваться? — Аркон посмотрел на своё отражение в высоком зеркале и поправил воротник.

— Придётся. Это же дворец, — девушка тоскливо посмотрела в сторону гардероба, подумав о горах и спокойном течении жизни в драконьих владениях.

— Тогда я ещё разок камеристкой поработаю? — оживился дракон.

Теперь Верлея бросила взгляд на дверь спальни.

— А ты не будешь увлекаться? — подозрительно уточнила девушка, видя такой энтузиазм.

— Постараюсь.

— И с причёской поможешь?

— Придумаем что-нибудь… — туманно пообещал дракон. На самом деле о таких вещах он не думал, а сам и вовсе собирался мороком воспользоваться, но не упускать же возможность?

— Ладно. Но я надеюсь на твою порядочность, — буркнула Верлея.

— Я тоже, — хмыкнул Аркон, а девушка в недоумении подняла брови. Затем щёки её полыхнули, и она, уперев руки в бока, спросила:

— Это на что ты намекаешь? На то, что я себя веду неправильно?

— Вообще-то, я о своём не бесконечном терпении, но рад, что ты так самокритична.

Верлея выразительно посмотрела на дракона, но говорить ничего не стала. Что толку? Разве что услышишь ещё что-то из подобного…

— Мы будем переодеваться или как?

— Я уже давно готов, а вот ты время тянешь. Потом меня обвинять будешь в нерасторопности.

Нет, с драконом непременно нужно что-то делать. Слишком много себе позволяет…

Вслух, конечно, Верлея этого не сказала, но вот заняться воспитанием мужа собиралась основательно, причём в самое ближайшее время. Только с государственными делами канитель утихнет, а тогда и личным можно заняться.

Верлея так широко улыбнулась на последней мысли, что Аркон подозрительно оглянулся. Он был готов услышать очередную отповедь, а вместо неё эта улыбка. Что-то здесь не так…

— Видели короля? — одна из девушек, недавно представленных ко двору, отозвала своих подружек в укромное местечко возле ниши со статуей. Ещё было рано до назначенного выхода королевской четы, а потому можно было посплетничать в своё удовольствие. Среди своих приятельниц девушка выгодно выделялась и ростом, и красотой, а потому посматривала на всех с некоторым превосходством.

— Да вчера на представлении новых правителей только слепой на него не смотрел, — хихикнула невысокая худенькая блондинка, прикрываясь веером.

— И как вам? — красавица обвела подруг взглядом.

— Красивый мужчина, сильный и опасный… — блондинка зябко повела плечами.

Третья девушка, темноволосая пышечка с миловидным личиком, согласно кивнула и со вздохом добавила:

— И неимоверно богатый, а ещё дракон.

— Да, повезло нашей замухрышке. И за что только такая честь ей? Ни красоты, ни магии, я вообще долго сомневалась, что она настоящая принцесса, — красавица недовольно постучала сложенным веером по ладони.

— Наверное, настолько бедняжка ужасно выглядела, что дракон её пожалел, убогую… — поддержала подругу блондинка. Шутки про младшую принцессу всегда были в ходу при дворе.

— И теперь блистательный мужчина вынужден всю жизнь прожить с этой невзрачной девицей… — брюнетка с фальшивым сочувствием покачала головой.

— Думаю, королю нужно помочь, — красавица огляделась, подстраховываясь от подслушивания.

— Это как?

— Обычно. У нас за последнее время с королевами столько несчастных случаев было, прям, проклятие какое-то… — невинно подняв глаза к потолку, ответила девушка.

— О чём ты говоришь? Разве можно даже думать о таком? — блондинка изумлённо отшатнулась, вторая подруга тоже в ужасе округлила глаза.

— О каком? Я всего лишь полагаю, что наш король не глупый, а раз так, то вскоре обратит свой взор на более достойных женщин. А от ненужной супруги избавится так же, как и от остальных членов королевской семьи. Ему это выгодно, — разъяснила свои мысли красавица.

— И ты, конечно, надеешься, что займёшь тёпленькое местечко? — брюнетка завистливо прошлась взглядом по дорогому платью подруги и поспешно отвела глаза.

— Почему бы и нет? У меня подходящее происхождение, магически я совсем немного уступала старшим королевским дочкам, а уж с внешностью у меня вообще полный порядок, — красавица приосанилась.

— И тебе совсем не страшно? Всё-таки дракон…

— Да ладно, подумаешь, дракон? Обычный мужчина, а раз так, то и слабости у него точно такие же. Нужно только умело воспользоваться своими достоинствами.

— Придётся твоему папеньке раскошелиться, — хихикнула блондинка, намекая на любовь дракона к золоту.

— Ничего, окупится.

***

— Как тебе дома? — Аркон улыбнулся, увидев, как Верлея недовольно поджала губы, поправляя тяжёлую мантию на плечах.

Собираясь на церемонию принятия короны, дракон внимательно проследил за тем, чтобы не была упущена ни одна деталь. Ни малейшего повода не должно появиться, чтобы пошли разговоры о нарушении традиций. Потом можно будет устанавливать свои правила и постепенно приучать людей к мысли, что так и должно быть, а сейчас ни к чему вызывать лишние недовольства.

— Устала. Все улыбаются, заискивают, но это настолько фальшиво, что противно становится.

— А вчера тебе нравилось внимание придворных, — поддел жену дракон.

— Я исцелилась, — невесело усмехнулась девушка. Она только сейчас поняла, какая ноша ляжет на её плечи, и ей это было совершенно не по душе.

— Теперь я очень хорошо понимаю, почему прежде драконы не пытались занять престол. Слишком неблагодарное это дело, — согласился Аркон.

— Да, в горах намного спокойнее, пусть там и слуг нет.

— Мне сейчас не верится, что ты это говоришь, — дракон вспомнил изумление Верлеи, когда он рассказал ей об этой маленькой особенности жизни в драконьем дворце.

— Всё познаётся в сравнении, — хмыкнула Верлея.

— Согласен. Ну, что, пошли? Нужно порадовать подданных. Всё-таки официальное мероприятие…

— Обряд-то я выдержу, а вот потом на балу целую ночь отсвечивать — это та ещё пытка.

— Не любишь балы?

— Да у меня как-то прежде и не было возможности оценить прелести данного вида досуга. Я же всегда была нежелательным гостем на приёмах и празднествах, ввиду своих многочисленных недостатков…

— Вот и посмотришь, как это бывает, когда сама хозяйка.

— Придётся.

Двери в залу торжественно распахнулись, и супружеская чета направилась к тронному месту, где и должна была состояться церемония.

Придворные почтительно замерли в поклонах, приветствуя правителей, советник засуетился, раздавая приказы второстепенным участникам действа.

Сначала корону водрузили на голову Верлеи, потом и дракон удостоился чести. Были произнесены слова клятвы правителей, затем королевский совет принял присягу. На это действо приглашённые из уважаемых семей смотрели с интересом. Но когда к постаменту вышел жрец, придворные недовольно засуетились.

Аркон приподнял в недоумении бровь, Верлея ответила пожатием плеч.

Жрец зачитал длинную и чересчур нудную речь о важности совершаемого ритуала, вспомнил и перечислил почти всех предшественников нынешних правителей, особое внимание уделив их свершениям во благо государства, не забыл и восхвалить новых обладателей венца, перечислив их многочисленные достоинства. Даже дракон начал ёрзать на своём месте в ожидании завершения этой пытки, а уж подданные терпели из последних сил.

Наконец жрец поднял глаза от свитка и возгласил:

— Да примет небо волю нашу!

Вздох облегчения собравшихся был таким явственным, что жрец постарался поскорее исчезнуть.