— Я тоже рискую, разве нет?

— По глупости. И если дракон тебя снова здесь застанет, то второй раз я тебя уже не смогу спасти.

— Знаешь, мне твоя жертва совершенно не нравится. Мне нужна живая жена, я хочу наследников.

— И готов начать работу в этом направлении прямо сейчас? — принцесса выставила руки, чтобы хоть немного отгородиться от Аркона.

— Я бы не отказался, но предпочитаю обстановку более уютную. Да и спешка в таком деле ни к чему.

— Надо же, какой разборчивый! Тогда попроси дракона, может, он устроит тебе исполнение желаний.

— Зачем мне кого-то просить? Я сам себе хозяин. Вот подготовлюсь как следует и выкраду тебя.

— Не получится. Я дала слово.

— Зато я ничего ящеру не обещал.

Аркон пробыл в пещере с Верлеей около получаса и понял, что пора уходить, иначе сдержаться будет невозможно. Поэтому он ещё раз крепко поцеловал жену и разжал руки:

— Знаешь, я убью этого дракона. Раз нельзя заплатить или выкрасть тебя, то остаётся только такое решение. И денежки нам в будущем пригодятся.

— Но так же нельзя! Дракон вылечил тебя, он и за всем миром присматривает, а ты думаешь, как и мой отец, — возмутилась принцесса, отталкивая от себя наёмника.

— Я что-то не пойму: тебе жаль кровожадного монстра?

— Он не монстр! — снова вступилась за дракона принцесса.

— Хорошо, что хоть насчёт его кровожадности у тебя нет иллюзий.

— Уходи, я больше не хочу ничего об этом слышать.

— Не думай, что так легко от меня избавишься. Я своими трофеями не разбрасываюсь.

— Гадкий наёмник, — Верлея всхлипнула, когда Аркон, раздражённо пнув напоследок золотые монеты, покинул пещеру.

Принцессе было очень обидно. Она и так не знала, как быть дальше, а тут ещё и резкие слова мужа.

— Зачем только люди женятся? Будь моя воля — никогда бы не стала связывать себя обязательствами, — сказала она, размазывая по щекам слёзы.

***

Молодой дракон догадался, что немного переусердствовал, когда увидел слёзы своей жены. Но выбранная им роль требовала поставить принцессу перед непростым выбором, и он сделал это. Можно было бы радоваться, что Верлея не хотела смерти дракона, именно на это Аркон и надеялся, только теперь страдало мужское самолюбие, ведь получалось, что он сам не так-то уж и нужен девушке.

— Пойти поймать, что ль, парочку воров? — Аркону нужно было сорвать на ком-то свою досаду.

Накинув новую иллюзию, он направился в сторону столицы, там возможность успокоить свои нервы обязательно найдётся.

— Кто таков и зачем в город? — бдительный стражник перегородил дорогу.

— Наёмник, — привычно отозвался дракон, демонстрируя оружие и протягивая охране положенную за въезд плату.

— Скоро столица в разбойничий лагерь превратится, столько здесь собралось любителей лёгкой наживы, — проворчал стражник, но дорогу освободил.

— Слышал, в драконьих пещерах денег запасено на десять королевств, так отчего не получить свою долю?

— Иди-иди, дракон мясо любит, — хмыкнул страж, прикрывая за Арконом створку ворот.

Сегодня дракон отправился прямиком на рынок, надеясь разжиться новостями. Да и отец где-нибудь поблизости должен быть, ведь он собирался тоже для начала ознакомиться с ситуацией.

— Господин, купите гуся, — мужичок с плутоватым выражением поднял грузную птицу прямо к лицу дракона.

— Зачем он мне? — Аркон отодвинул от себя ненужный товар, брезгливо поморщившись.

— Очень хороший гусь, жирный, — торговец нисколько не опечалился отсутствием интереса у потенциального покупателя и продолжил уговоры.

— Да будь от хоть трижды жирный, — отозвался дракон, собираясь пройти дальше, но назойливый продавец не отступился.

— Господин, ну, вы только посмотрите, какой он чистый, кормили от души, даже не болел ни разу.

— Да отстань ты от меня! Не нужен мне твой гусь, — Аркон рукой отодвинул торговца с дороги и сделал несколько широких шагов прочь.

— Ты ещё вспомнишь моего гусика, — в спину наёмника донёсся ехидный голос продавца.

— Чтоб вам всем провалиться со своей живностью, — Аркон начал усиленно работать руками, пробиваясь через толпу рынка. Он уже пожалел, что зашёл с этой стороны. Ведь можно же было обойти?

— Господин, не проходите мимо, специально для такого умелого воина есть особый меч, — Аркон выдохнул, когда увидел ряды оружейников. Меч его особо не интересовал, но посмотреть на оружие он никогда не отказывался.

— Ну, покажи, что у тебя тут имеется.

— Вот, самый лучший меч в королевстве, — на прилавок с видимым напряжением был извлечён огромный двуручник.

— Ничего себе, это же на какого великана сделано? — Аркон удивлённо рассматривал демонстрируемое оружие.

— Специально на дракона ковали, — приглушённо сказал торговец, оглядываясь.

Оценив длину меча, его остроту и качество металла, Аркон задумчиво почесал несуществующую бороду:

— Хм, такой железяке, наверное, под силу будет проткнуть драконью шкуру, только разве ж удержишь в руках эту тяжесть?

— Неужели у такого солидного господина и не имеется магии? — оружейник прищурил глаза.

— Имеется, — хмыкнул Аркон, — только, боюсь, я её всю потрачу, пока до пещер это чудо доволоку.

— Смешная шутка, — вежливо улыбнулся торговец. — Я могу уступить треть цены.

— Целую треть? — драконья жадность заворочалась внутри, и Аркон подумал, что в его коллекции этот экспонат будет неплохо смотреться.

— Да, и ножны в подарок отдам, — заметив интерес покупателя, оружейник оживился.

И дракон его даже понимал. Кто в своём уме купит такую махину? Если только ещё один дракон, но у отца своя коллекция имелась, а потому он решился:

— Пожалуй, я возьму этот меч.

Аркон потянулся к поясу и неожиданно обнаружил, что кошеля на месте не было. Проанализировав весь свой путь от ворот, дракон понял, когда лишился денег. Как будто судьба подслушала его мысли и подсунула того самого воришку, за счёт которого он совсем недавно планировал поднять настроение. Только почему-то получилось в обратную сторону. К золоту у драконов отношение всегда было трепетное, а потому гнев охватил всё существо Аркона.

— Так вот какой гусь! — громыхнул наёмник, опустив тяжёлый кулак на стойку, отчего оружейник спрятался под прилавок.

— Чего шумишь? — за спиной Аркона тут же нарисовались стражники. Продавец шумно выдохнул, выбираясь из-под своего укрытия.

— Кошель срезали, — ответил наёмник, показывая на обрывки ремешка.

— И ты полагаешь, что это сделал вот этот торговец? — иронично уточнил один из стражников, кивнув на тщедушного хозяина.

— Нет, конечно. Я точно знаю, что это шутки проходимца с гусем, — честно ответил Аркон.

— Опять гусь? — стражники басовито загоготали.

По реакции служивых дракон догадался, что не он один стал жертвой пройдохи, а потому насупился:

— Не знаю, с чего вы веселитесь? Ведь это ваша работа — воров ловить.

— Ты нас ещё поучи. На этого гуся уже ставки делают. Настолько хитёр, зараза, никому не удаётся поймать его с поличным.

— Наверняка это от того, что за его поимку награда не назначена, — хмыкнул дракон, мысленно намечая для себя план действий по поимке ворюги.

— Как бы не так! Он у одного приезжего купца деньги вытянул, так тот двести монет обещал за поимку вора, плюс пятьдесят от короля, — словоохотливый стражник, не задумываясь, выложил и эту информацию.

— За триста я бы его вечером в управу приволок, а двести пятьдесят — это мало, — глаза Аркона алчно полыхнули: вернуть свои деньги да ещё и награду получить — это очень доходное дело.

— Ты? Ха-ха! После того, как сам опростоволосился? — не преминул подковырнуть наёмника всё тот же стражник.

— Кто ж знал, что столица настолько опасный город? — выставил ответную шпильку дракон.

— Господин, я вам меч за полцены отдам, если вы воришку поймаете, — вмешался в разговор осмелевший продавец, опасаясь, что и этот покупатель уйдёт.