— Подарок-то я приготовил, только не знаю, придётся ли он по нраву… — Аркон толкнул дверь в смежную комнатку и вскоре вышел оттуда с корзиной.

— Вот, — сказал он, протягивая принцессе «подарок».

— Что это? — Верлея шокированно смотрела на весьма потрёпанную птицу в корзине.

— Обычный дар дракона своей избраннице, как символ семейного очага, — честно ответил Аркон.

— Гусь?

— Добыча, — поправил дракон. — Я же не совсем человек…

Верлея заливисто рассмеялась.

— Хорошо, что не корова мне досталась.

Чувству юмора своей избранницы дракон порадовался, но сейчас его интересовал совсем другой вопрос:

— Так что ты ответишь? — Аркону начал надоедать бессмысленный разговор, столько нужно сделать, а он здесь своё терпение испытывает.

— Ничего. Я не знаю ваших обычаев, никто не торопится делиться нужной информацией, как я могу что-то ответить?

— Разве это так важно? Да и сам твой ответ — больше формальность. По людским законам брак заключён.

— Вот! А я так понимаю, что это не всё, — Верлея сразу ухватилась за оговорку дракона.

— Твои условия? — уныло спросил Аркон.

— Я живу в этой комнате, а ты мне с подробностями рассказываешь о всех тонкостях вашего обряда.

— И всё?

— Нет, ещё ты должен будешь исполнить одну мою просьбу.

Аркон немного подумал и внёс уточнение:

— Если только это не будет касаться брачных обязательств.

— Не будет. Я не настолько глупа, чтобы отказываться от своей выгоды, но и не настолько наивна, чтобы позволять кому-то себя безнаказанно обижать.

С таким доводом дракону пришлось смириться, ему очень не хотелось вести военные действия. Свои чувства с каждым днём сдерживать становилось труднее, а потому Аркон ответил согласием на все условия пока ещё формальной жены.

— С чего начать? — спросил Аркон и почувствовал, что фраза прозвучала несколько двусмысленно.

Принцесса это тоже заметила, потому как щёки её порозовели.

— Думаю, что ты должен лучше знать, — пожала плечами Верлея, неуверенно обхватив себя руками. Она неуютно чувствовала себя под немигающим взглядом мужа, направленным на неё.

Даже такой невинный жест моментально вскипятил кровь дракона. Он подошёл к девушке вплотную и склонился над ней.

— Ты права, у меня имеются кое-какие мысли насчёт интересующего тебя вопроса…

Аркон подхватил девушку на руки и понёс в сторону постели. Верлея пискнула от неожиданности, но тут же расслабилась в крепких руках. По крайней мере, самой и стараться особо не придётся…

Корзина с гусем была снова забыта.

— Радмила, ты хорошо меня поняла?

— Да, Ваше Величество, — принцесса присела в театральном реверансе, а потом, выпрямившись, добавила уже серьёзно: — Не беспокойтесь, отец, моих сил хватит для того, чтобы не дать себя в обиду.

— Я надеюсь на это. Ты же не желаешь участи своей младшей сестры?

— Не напоминайте мне об этом ничтожестве, так опозорить королевский род! — пренебрежительно скривив лицо, ответила Радмила.

— Действуй хитростью, заинтересуй чем-нибудь дракона, выведай, где находится сокровищница, а потом пришли весточку. Мои люди займутся деньгами, а ты разберёшься с драконом.

— Да я поняла, с умом у меня всё в порядке. Если Верлее сразу кровь не выпустили, то уж меня-то и вовсе пожалеют, — Радмила обернулась к зеркалу и самодовольно поправила причёску.

— Вот кинжал. Мы поостереглись накладывать на него чары, кто знает, может, ящер чует магию. А яд дракон никак не распознает. Запаха у него нет, зато концентрация такая, что одной царапины должно хватить. Это «Арахнитовы слёзы».

— Да этого количества хватило бы, чтобы всех неугодных убрать… — задумчиво сказала наследница, осторожно держа оружие кончиками пальцев.

— Со своими врагами мы и так разберёмся, главная угроза — дракон.

— Я представляю, сколько золота в его пещерах. Свадьбу сыграю такую, что в поколениях все будут завидовать, — Радмила убрала клинок в ножны и подвесила к поясу.

— Это уж точно, мы такой праздник устроим, что весь мир с восхищением воздаст почести освободительнице, — король тоже представлял, как будет упиваться славой и богатством.

— Как же мне повезло с родителем. Разве кто другой смог бы придумать такой коварный, но простой план? — Радмила подошла к отцу и обняла его, прижавшись к груди.

Король провёл пару раз ладонью по волосам дочери и отстранился.

— Ладно, комплиментами мы будем задаривать друг друга по окончании дела. Сейчас же иди, нужно готовиться к дороге. Наряд выбирай удобный, чтобы не сковывал движений. От твоей расторопности будет зависеть не только жизнь дракона, но и твоя собственная.

— В таком случае, я надену мужскую одежду. Дракон ведь никому не расскажет о моём неприличном виде? — хихикнула принцесса.

— Да, это хороший вариант, а сверху можно и плащ побогаче, — согласился король.

— Я пойду?

— Иди, советник за тобой зайдёт, когда придёт время.

— Хорошо.

Наследница нетерпеливо покинула кабинет отца, король пару минут выждал, пока звуки её шагов не стихли в коридоре, а потом дёрнул шнур вызова.

— Ваше Величество?

— Нужно поговорить с Цессией. Если Радмила не справится, то все наши надежды только на неё.

— Что предложить принцессе?

— Всё. Положение первой наследницы, выгодный брак, наряды, драгоценности… Но она должна будет рискнуть. Радмила нам расположение сокровищницы выдаст, а дальше всё от удачливости и смекалистости девиц зависит. Какая из них окажется шустрее, та и получит награду.

— А как будем перед драконом оправдываться в случае неудачи? — советник знал, что вопрос весьма болезненный, но он понимал, что нужно предугадывать все варианты и готовиться к последствиям. Один раз провалились, больше подобных ошибок допускать нельзя, ставки слишком высоки.

— Мы ни о чём таком даже не догадывались, она сама решилась. Очень любила сестёр и просто не могла не отомстить. Разве не повод?

— Надеюсь, до этого не дойдёт… — вздохнул советник. Цинизм короля ему не нравился, но не готов он был пожертвовать своим благосостоянием из-за ничтожных угрызений совести.

— Я тоже, но на всякий случай подготовь замену и королеве. Если с дочерьми не повезёт, нужно будет позаботиться о новом наследнике. Молодая магиня из первого рода меня вполне устроит.

Король вспомнил, как совсем недавно юную красавицу представляли двору, и его губы разъехались в довольной ухмылке.

— Будет исполнено, Ваше Величество, а что с вашей женой?

— Сломает шею на охоте, — безразлично пожав плечами, ответил король.

***

— Ну, так что, ты готова сказать своё безоговорочное «да»? — Аркон на мгновение отстранился от сладких губ и посмотрел в глаза принцессы.

— Это не вся информация, что я хотела узнать, — Верлея с трудом перевела дыхание.

— Продолжим?

— А как же Радмила?

Услышав имя наследной принцессы, дракон напрягся:

— А при чём тут твоя сестра?

Верлея хотела поговорить о том, как избавиться от проблемы, но реакция Аркона сразу заставила её забыть о своих планах. В груди зажгло ревностью, и принцесса спросила:

— С ней ты тоже будешь объясняться подобным образом?

— О, женщины, что у вас происходит в головах, раз вы способны найти проблему там, где её нет?

— Это не ответ, — сурово поджав губы, сказала Верлея.

— Да, придётся тебе всё-таки кое-что рассказать о драконах, чтобы потом к этому вопросу больше не возвращаться.

— Буду весьма признательна.

— Драконы очень древняя раса. Мы долго живём на этом свете, поэтому обладаем великой мудростью. А ещё мы очень трепетно относимся к своему потомству. В семье дракона может быть только один ребёнок, и это обязательно мальчик. Ребёнок всегда желанный и любимый, что возможно только в настоящей семье. Поэтому, как только дракон признаёт своей какую-нибудь женщину, то это уже навсегда. Этот союз невозможно разорвать ни по каким причинам. Хотя одно исключение всё-таки есть, — Аркон усмехнулся, — это смерть дракона.