А еще я с ужасом осознал, что стал изгоем. Теперь для Ордо Еретикус я был таким же чудовищем, как Когнитэ.

Сегодня Чейс в полной мере воспользовалась этой ситуацией, чтобы получить шанс добраться до сокровища.

В этот раз меня переиграли и Когнитэ, и мои бывшие товарищи.

К горлу подступила тошнота. Члены ордо совсем ослепли, раз не видят разницы между мной и угрозой, исходящей от культа Когнитэ. Похоже, я не ошибся, решив сжечь все мосты и продолжить работу в одиночестве. Эта мысль меня немного успокоила.

Гарлон вскрикнул. Я обернулся и увидел, что мой друг лежит на земле, а Карил сжимает в одной руку кейс, а в другой – лазерный пистолет, направленный на Нейла.

Впечатляет. Чтобы перехитрить Гарлона Нейла, когда он целится тебе в голову, требуются недюжинные способности.

– А сейчас я уйду, Грегор, – сказал Карил.

Я выстрелил в него. Снаряды, вылетевшие из пистолета, испарились в воздухе. Карил, или как там его на самом деле звали, оказался сильным псайкером. Вот, значит, как ему удалось справиться с Нейлом. И вот почему он был так уверен в себе. Раньше он подавлял свои силы, но теперь псионическая энергия буквально бурлила вокруг Когнитэ. Я принял удар и отлетел к стене.

Судя по хрусту, у меня сломалась пара ребер.

Наконец-то меня кто-то недооценил. А я ведь тоже сильный псайкер. Карил могуч, но Чейс следовало послать кого-то получше. Когда прячешься в тенях, то получаешь определенные преимущества. Никто не знает твоих истинных возможностей. И Чейс неправильно рассчитала силы.

До настоящего момента инквизиторские пси-щиты не давали мне применить дар, но у Карила их не было, а меня питали гнев и раздражение.

Я выкрикнул единственное слово Силы.

Его мощь, будто пламенная волна, ударила в Сеяна Карила и отбросила его к дальней стене так, что он не ударился в нее, а пробил насквозь. Камни раскололись. Ужасающе яркий, ослепительный свет брызнул через пробитую дыру.

Я опустил на глаза затемненные линзы и помог Нейлу подняться на ноги. Он тоже надел очки. Мы оба подняли плотные капюшоны накидок.

Снаружи, в пустыне, свет был еще ярче и мешал что-либо толком рассмотреть. Стояла фантастическая жара. За время, которое мы провели во дворце, малый день и следующая за ним короткая ночь успели закончиться, и в свои права вступил жгучедень.

Карил лежал на спине среди обломков стены. Он был жив, несмотря На то что каждая кость в его теле оказалась раздроблена. Кровь, вытекающая из ран, тут же вскипала, а участки открытой кожи покрывались жуткими ожогами. В почерневшей руке он сжимал древние записи Эуфратии Киилер, но документы уже начали пылать.

Он попытался сбить огонь, но рука тоже загорелась.

Я понаблюдал, как сгорают тело и бумаги.

– Свяжись с Медеей, – приказал я Нейлу. – Скажи, чтобы подогнала нам штурмовой катер. Необходимо покинуть это место поскорее.

Он кивнул и заговорил в микрофон своего устройства связи на глоссии.

Я открыл свой разум.

Я замешкался. На какой-то миг я подумал об Отпрысках Темпестус и инквизиторских командах, пробирающихся через дворец. Через несколько минут они нас настигнут.

– Да, – весьма неохотно буркнул я.

Мы с Нейлом забрали бронированный кейс и ушли в пылающую пустыню. Медея уже вылетела и была готова подобрать нас через минуту.

Мы отошли на приличное расстояние от дворца, и я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть падающую вниз белую комету, куда более яркую и жуткую, чем свет всех трех солнц вместе взятых.

Дворец Медонэ начал содрогаться и осыпаться, будто пробуждающийся вулкан.

Я отвел взгляд.

Откуда-то донесся довольный низкий смех.

Вероятно, это был демонхост, наслаждающийся бойней, но на краткий миг мне показалось, что смех исходит из кейса, который я сжимаю в руке.

От улыбающегося величавого создания, запечатленного на снимке Эуфратии Киилер много тысяч лет назад.

Спустя час после начала симпозиума стало очевидно, что не все уйдут отсюда живыми.

Я пришел посмотреть. Понаблюдать. Моя личность была скрыта под образом и документами археолога из Шурфата, местного университета. Мое лицо и фигура прятались под мантией ученого и пеленой лжи. Я смешался с академиками и учеными в галерее.

Это ложь. Я пришел не для того, чтобы смотреть. А чтобы увидеть его. Минуло уже много лет с тех пор, как мы виделись в последний раз. Пятьдесят? Или, может, сто? Я сбился со счета.

Бадр Век скончался. Все началось именно с этого. Бадр Век, одиннадцатый сын одиннадцатого сына и последний известный отпрыск благородного рода, правившего островным государством Малефикер в течение тридцати поколений, умер. Я уверен, вы слышали об этом острове. Он находится в холодных зеленых океанах северного полушария Гудруна в субсекторе Геликан. Там мягкое лето и суровая зима, множество гор с заснеженными вершинами и геотермальных источников. Маленькие древние городки теснятся на крутых склонах потухших вулканов. В ясный день с северного побережья острова можно разглядеть зазубренные черные скалы континентального шельфа в трех сотнях километров отсюда, за гладью сурового полярного моря.

Дом Веков заседал в Верхней Легислатуре Гудруна, но никогда не входил в число самых могущественных и влиятельных семей планеты. Столетиями Малефикер жил за счет экспорта рыбных консервов, руды, добытой с морского дна, и геотермальной энергии. При этом у острова всегда была репутация прекрасного места для учебы. На территории горных городов процветали университет Шурфат, две академии, шесть музеев и четыре знаменитые библиотеки. Все это – благодаря ученому задору благородных Веков, каждый из которых был филологом-любителем.

А теперь умер последний из них – без сомнения, от глубокой старости, – и Малефикером будут править родственники Веков с материка – дом Корелов. Знаменитую библиотеку Бадра Века вот-вот разделят и передадут в специализированные хранилища Шурфата и нескольких других учебных заведений.

Всегда ходили разговоры, что в частной библиотеке Веков есть литература необычайно туманного содержания, и, как обычно в случаях со старинными частными коллекциями книг, Инквизиция направила посланника, чтобы он проконтролировал сортировку архива. С такими вещами никогда нельзя быть слишком осторожным. Даже если хозяин и не имел никаких злых намерений, в тысячелетней коллекции вполне могло оказаться что-то опасное, скрытое на задней полке.

Я видел колоссальные трагедии, произошедшие из-за того, что кто-либо, не зная этого, обладал богохульными трудами. Я видел, как страница из потрепанного манускрипта уничтожает планету.

Мы собрались в пустом доме, расположенном на одном из самых крутых горных склонов на острове. Стояла поздняя осень, и тонкая ледяная корка уже начала затягивать поверхность воды в заливе, а с запада надвигались первые бури. Стаи птиц кружили в небесах, готовясь к перелету. За ними можно было наблюдать через высокие окна. Слуги перебегали из одной насквозь продуваемой комнаты в другую, пытаясь сохранить тепло, исходящее от проржавевших отопительных труб, – Бадр Век позволил системам своего жилища чахнуть вместе с собой.

На симпозиуме председательствовал инквизитор Кирияк. Вместе со своим дознавателем Вориетом и тремя учеными он потратил три месяца на сортировку коллекции и теперь излагал выводы своим товарищам по ордо и приглашенной компании академиков. Восемнадцать книг уже были изолированы без каких-либо консультаций: по некоторым вопросам инквизиции не требуется спрашивать чьего-либо мнения. Тем не менее оставалось еще сто пятьдесят одно произведение, относительно которых могло быть принято решение о тщательном научном исследовании, а не строгом запрете. Ректор Манивар из Шурфата рьяно отстаивал именно такой вариант.