– Думаю, это все моя вина, – сказал Драшер. – Мне жаль.

– Не сожалейте, – возразил ему Эйзенхорн. – Если бы вы не вытащили меня из той клетки, Сарк убил бы меня прямо там и снова обрел бы контроль над Ткачом. И эта тварь, что поселилась в нем… Это высший демон, магос. И он не связан чарами Короля-в-желтом. Он использовал Сарка как пространственную петлю, как дверь в наше пространство, не связанный путами ритуалов призыва. Сарк, сам того не понимая, выпустил в наш мир угрозу куда большую и опасную, чем проклятый Король-в-желтом.

Они добрались до поляны – чудом сохранившегося участка древнего луга на склоне холма. Склон спускался в долину, заросшую лесом.

Драшер оглянулся. Он больше не видел демона. Вместо него над лесом зависло огромное черное стрекочущее облако, закрывшее собой небеса. Колоссальный рой. Триллионы насекомых, освещенных тусклым сиянием.

Земля задрожала, словно под чьей-то титанической поступью. Послышались звуки далеких оползней – из-за вибрации массы земли скатились с горных склонов, поднимая столбы пыли.

Где-то за спиной, в глубине черного облака, раздался резкий выдох – громогласный, ревущий. Выдох. Он прокатился по Каранинам, отражаясь эхом от горных вершин. Глубокий, влажный, надрывный, пульсирующий вой, напоминающий звук колоссального ударийского боевого рога – настолько колоссального, что в него могла бы поместиться вся планета.

Драшер задумался, как встретит смерть, как встречают ее люди и имеет ли это вообще значение. Ему хотелось опуститься на колени, но тут в нем говорила усталость. Он сомневался, что существует какая-либо инструкция, поясняющая, как встретить смерть правильно. Особенно если она приходит в виде чудовища величиной с целый город.

Он решил, что сделает это стоя, с гордо поднятой головой. Он совершенно точно не собирался рыдать. На самом-то деле Драшер прожил жизнь не так уж плохо. Упорный труд, безумные приключения, а в середине – несколько головокружительно счастливых лет, которые он ни на что бы не променял. Не должен был променять.

Макс подергала его за рукав.

– Что? – спросил он.

– Что ты делаешь?

– Готовлюсь к смерти, – пожал плечами магос. – У нас есть другие варианты?

– Не особо, – вздохнула Макс.

– Видишь, во что ты меня втянула? – сказал Драшер.

– Наверное, ты сейчас думаешь, что лучше бы никогда меня не встречал.

– Ничего подобного.

Снова раздался вой. Поднялся ветер.

С ревом двигателей штурмовой катер появился из-за деревьев, обрамляющих поляну. Опустив нос, корабль на бреющем полете промчался над лугом, поднимая в воздух листья и мелкие веточки. Драшер разглядел, как в янтарном свете фонаря кабины Медея сосредоточенно переключает клавиши на панели управления.

Передний трап начал опускаться еще до того, как тяжелый катер коснулся земли своими шасси.

Маленький отряд бросился внутрь.

– Все на борту? – затрещал из динамиков внутренней связи голос Бетанкор.

– Лети! – гаркнул Нейл.

– Держитесь! – приказал Эйзенхорн.

Все похватались за то, за что могли. Инквизитор прижал Вориета к ближайшему креслу. Макс схватилась одной рукой за страховочную петлю, а второй поймала Драшера, рассеянно крутившего головой.

Катер оторвался от земли. Медея даже не подумала сначала закрыть трап. Драшер увидел удаляющуюся землю, луг…

Корабль заложил резкий вираж и задрал нос. Всех резко качнуло. Теперь перед глазами магоса было вечернее небо. Трап все еще не успел закрыться. Резкое ускорение дернуло их назад.

– Всем пристегнуться! – скомандовал Эйзенхорн. – Медея! Приготовься к ударной волне через три секунды.

– Какой ударной волне? – спросила Макс.

– Я ее чувствую, – сказал инквизитор. – Пожар, помните? Его так и не погасили.

Штурмовой катер набирал высоту на максимальной тяге, оставляя внизу горные вершины.

Далеко позади, в глубинах черного тумана, затянувшего долину, что-то мигнуло. Вспышка фиолетового света и бледно-зеленой энергии.

Два квадратных километра леса свернулись сами в себя и исчезли.

А затем последовала ударная волна.

– Кофеин? – предложила Медея, протягивая Драшеру жестяную кружку.

– Спасибо, – кивнул он, принимая напиток.

– Вас оказалось непросто найти, – заметила она. – Зачем вы сюда забрались?

– Осмотреться напоследок.

С древних стен крепости Хелтер открывался вид на всю долину. С самого утра шел дождь. Капли стучали по стандартным дождевикам Магистратума, которые они оба предпочли набросить на плечи. Влага скопилась на линзах старых очков магоса, но, судя по всему, не особо ему мешала. Меньше чем в километре от крепости лес заканчивался и начиналась ровная площадка, покрытая пеплом. От шрама на теле земли все еще поднимался пар.

– Вы хорошо управляетесь с кораблем, – сказал Драшер.

– У меня был стимул, – ответила Бетанкор. – Кроме того, он мне за это платит.

– Вы бы летали, даже если бы не платил.

– К сожалению, в ваших словах есть изрядная доля истины. Магос, вы и Макс… Возможно, после всего произошедшего вам понадобится поддержка. Он не будет ничего говорить и предлагать, потому что… ну, сами понимаете… но просто поверьте. Вы пережили очень травмирующую ситуацию, пусть пока этого и не осознали. И в физическом, и в экзистенциальном смысле. Я бы порекомендовала вам одного исповедника в Тихо. А еще лучше – специалистов на Гудруне, если переезд все еще входит в ваши планы. Они обладают опытом и чувством такта. Мы уже пользовались их услугами. Подразделения ордосов тоже могли бы оказать поддержку, но их я не рекомендую. Это приведет только к новым травмам.

Магос кивнул.

– По всем правилам, – продолжала Медея, – вы оба будете считаться… запятнанными тем, что увидели. Ордосы захотят, чтобы вы прекратили общаться с внешним миром. В лучшем случае. В самом лучшем случае. И даже если вы решите воспользоваться услугами тех людей, которых я рекомендовала, не наговорите им глупостей.

– Например, каких?

– Например, не упоминайте слова «демон».

– Хорошо, – кивнул Драшер.

– Но, прошу, воспользуйтесь рекомендацией. И постарайтесь, чтобы и Макс ей воспользовалась. Никто не должен видеть такого, как то, чего вы насмотрелись за краткий срок. Мне жаль, но подобное оставляет шрамы. Меняет людей. Иногда насовсем.

– Я бы слегка испугался, если бы на меня это не повлияло, мамзель Бетанкор, – ответил магос и пригубил кофеин. – Как там Вориет?

– Нейл и Макс отвезли его в больницу в Ункаре. Только что связывались со мной по воксу. С ним все нормально. Он молод и силен.

– Ну и хорошо, – сказал Драшер.

– Эйзенхорн хочет с вами поговорить, – сообщила Медея. – Это он отправил меня за вами.

– Ладно, – кивнул магос. – Он расскажет мне, что в итоге произошло?

– Скорее всего, нет.

– А вы?

Она пожала плечами:

– Насколько я понимаю, нас всех спас Ткач. Пожар повредил его, а такие механизмы не зря считаются неустойчивыми.

– Как и все мы, не так ли?

– Ткача невозможно построить в реальном пространстве, – сказала она, – из-за помех, которые оно генерирует. Он мог стабильно работать только в сумрачной складке зала теней.

– А этот… – Драшер понял, что и сам вовсе не хочет произносить слово «демон». – Эта сущность развернула складку?

– Да, – кивнула Медея. – Реальность больше не накладывалась сама на себя. Все происходило одновременно. Нужен был лишь какой-то срок, чтобы ткань… реальности… порвалась. Схлопнулась. И уничтожила все вокруг, в том числе Кештре и значительную часть леса и почвы поблизости.

– И… саму сущность.

– Да.

– Эйзенхорн рассчитывал на это? – спросил Драшер. – Он рассчитывал, что так и произойдет?

– Думаю, он надеялся. Это был единственный шанс. Ничто иное на Гершоме не смогло бы остановить сущность.