– Не убивайте меня! – пробулькал Драшер.

– Я и не собирался.

Магос вытащил из кармана пистолет и направил его человеку в лицо.

– Не убивайте меня! – закричал он.

Незнакомец раздраженно уставился на оружие:

– Но теперь мне почему-то захотелось.

За спиной человека замелькали лучи фонарей. Еще люди.

– Ты его нашел? – раздался новый голос.

– Кого-то нашел, – ответил лысый, хмуро глядя на Драшера. – У него пистолет.

– И я им воспользуюсь! – заявил Драшер, лежа на спине и размахивая оружием.

Лысый незнакомец вздохнул и каким-то непонятным для Драшера образом с ужасающим проворством отобрал у него оружие.

– Все, больше нет пистолета.

Появились новые люди и направили на него лучи фонарей.

– Это он? – спросил лысый.

– Да, – раздался голос. Женский. – Валентин Драшер. Магос биологис.

– Он не похож на магоса биологис. Скорее, на старого сумасшедшего. Почему он без штанов?

– Я спал! – возмутился Драшер.

– В ботинках? – спросил лысый.

– Я надел их потом!

Женщина опустилась на корточки рядом с Драшером.

– Валентин, поднимайся и веди себя прилично, – сказала она. – Эти люди проделали долгий путь, чтобы тебя найти.

Драшер знал этот голос. И даже спустя пятнадцать лет вспомнил этот запах. Запах тела, кожи и слабый аромат духов под названием «Верное сердце», которые двадцати лет назад обошлись ему в крупную сумму в парфюмерной лавке города Тихо.

– Макс?

– Привет, Драшер, – ответила Жермена Макс. – Давно не виделись.

Гостей было четверо. Макс и трое других. Два мужчины и одна женщина.

– Я приготовила это для вас, – сообщила гостья.

Она поставила жестяную кружку на стол перед Драшером.

Эта женщина отличалась атлетичным телосложением и очень темной кожей. Волосы были туго стянуты на затылке. Драшер не мог определить ее возраст. Может, лет тридцать? Она носила перчатки и расшитую вишневую куртку.

– Что это? – спросил магос, ощупывая рассеченную губу.

– Кофеин, – ответила она.

– У меня нет никакого кофеина.

Женщина нахмурилась и указала рукой в сторону кухни:

– Коричневый порошок. Серебристая банка. На второй полке. С подписью «Кофеин».

– Это препарат сушеного помета древесной лисицы. Для анализа, – пояснил Драшер.

Женщина задумчиво кивнула и пожала плечами:

– Тогда это, наверное, лучше не пить.

Они отвели его в дом и позволили одеться. Лысый так и не вернул пистолет. Рот, челюсть и шея Драшера все еще болели после удара. Он пытался как-то ухитриться надеть очки, но оправа была безнадежно погнута. Никто из гостей и не думал перед ним извиняться.

Макс вытащила один из стульев и села напротив Драшера. Они не виделись пятнадцать лет. Ее коротко остриженные волосы еще только начинали терять цвет. Выглядела она хорошо. Магос мог разглядеть крохотный волнистый шрам слева ото рта и еще один, едва заметный, на лбу. Обе отметины почти истерлись со временем, потускнели, как старые воспоминания, Макс носила форму маршала Магистратума. Рядом с ней Драшер казался себе древней развалиной.

– Слышал, ты вышла в отставку, – произнес он.

– Мне не понравилось, – ответила Макс. – В подразделении не хватало людей, поэтому я вновь вернулась на службу.

– Тихо?

Она покачала головой:

– Провинция Ункара. На севере.

Он кивнул, как будто это название что-то для него значило.

– А ты, я смотрю, все тот же глупый сукин сын, – продолжила она. – Когда в дверь стучат, нормальные люди не сбегают и не натравливают на гостей орлов.

– Здесь именно так и делают, – проворчал Драшер.

– Почему ты так живешь, Валентин? – Макс подняла брови. – В этой помойке. Один.

– Ну, как бы странно это ни звучало. на Гершоме для квалифицированного магоса биологис очень немного работы, за которую кто-то был бы готов заплатите, – сказал он. – С этим фактом я вынужден мириться уже, давай-ка посчитаем, двадцать четыре года и очень хотел бы о нем знать, когда, будучи молодым ученым с блестящими перспективами, согласился провести исследование локальной планетарной фауны и в итоге застрял тут до конца своих…

– Не начинай, – перебила Макс.

Драшер замер с открытым ртом, готовый продолжать, но увидел выражение ее лица. Она уже много раз слышала от него эту тираду, исполненную жалости к себе. Магос прокашлялся.

– И похоже, – уже тише продолжил он, – я – не самая приятная компания. Поэтому мое отшельничество – лучше для всех. Как-то раз мне сказали, что я буду счастливее в одиночестве. Или что я сделаю других счастливее. Я не очень хорошо помню. В тот день было много крика и хлопающих дверей.

Макс вздохнула и отвела глаза.

– Ты дрессировал того орла?

Драшер оглянулся. Молодой блондин сидел на скамье в углу и прижимал тряпку к порезам на щеке и шее.

– Это был морской хищник, – ответил Драшер.

– Что? – переспросил светловолосый.

– Морской хищник. Не орел. Gortus gortus gershomi.

– Ага, – протянул тот. – Но я спросил, дрессировал ли ты его.

– Нет.

– Тогда… Это был какой-то управляющий поведением имплантант.

– Нет.

– Он псайкана? – спросил лысый. Каким-то образом он оказался в дверном проеме за спиной у Драшера.

– Нет, – ответила Макс.

– Хорошо, – кивнул лысый. – Потому что, сама знаешь…

– Я выпустил дикое животное из клетки, а вы просто оказались у него на пути, – сообщил Драшер блондину.

– Ага, но ты знал, что Вориет был на пути, – вставил лысый. – И знал, что произойдет.

– Да, – признался Драшер. Он замялся и снова посмотрел на блондина.

– Мне жаль, – сказал он.

Вориет пожал плечами:

– Все нормально, – ответил он. – На самом деле умный ход.

– Да, – проворчал лысый. – Будь мы дорожной бандой, ты бы нас своими орлами затравил.

– А в чем, собственно, дело? – спросил Драшер. Он смотрел на Макс – единственного человека в комнате, которого он мог считать своим другом, хоть и с натяжкой. – Кто все эти люди?

Блондин поднялся на ноги. Свободной рукой он вытащил розетту и предъявил ее Драшеру.

– Дознаватель Дарра Вориет, Ордо Еретикус, – представился он. – А это мои коллеги – Медея Бетанкор и Гарлон Нейл.

Валентин Драшер не особо разобрал сказанное после слова «ордо». Ему показалось, что под ним распахнулся люк и он провалился в мир, где никогда и ни при каких обстоятельствах не будет достаточно успокоительного.

– Нам нужна помощь, – произнес Нейл, тот самый большой и лысый мужчина. – Человека с узкой технической специальностью. Тебя порекомендовали.

– Маршал, я полагаю? – спросил Драшер, вытирая рот.

Макс протянула ему фляжку с амасеком и позволила сделать несколько глотков, чтобы успокоить нервы.

– Да, – кивнул Вориет.

– Я не консультирую, – сказал Драшер.

– Ты что, на пенсии? – ухмыльнулся Нейл. – Живешь в домике у моря, дрессируешь орлов?

– Н-нет…

– Мне кажется, я только что слышал, как ты жаловался на отвратный выбор работы на Гершоме, – продолжил Нейл.

– А вы заплатите?

– Да, – ответил Нейл. – Чувством глубокого удовлетворения и гордости от возможности послужить Императору Человечества и Его Инквизиции.

– Я так и думал.

– Есть жалованье и компенсация издержек, – сказал Вориет.

– Правда?

– Возможно, – сказал Нейл. – Назови цену. Но не надейся, что ты – хозяин положения. Инквизиции нужна твоя помощь. Торговаться не получится.

Драшер бросил короткий взгляд на Макс. У него начиналась паника.

– Зачем ты привела этих людей? – зашипел магос. – Во что ты меня втягиваешь? Почему ты опять со мной это делаешь?

– Им нужен был магос биологис, Валентин – ответила она.

– Ну тогда пускай они найдут кого-то еще, – проворчал Драшер. – Я не собираюсь позволить втянуть себя в очередное безумное приключение.