– Да ладно, Валентин. Во Внешнем Ударе было весело. А помнишь Тихо? Мы ходили в зоопарк.

– Так у вас есть какое-то общее прошлое? – спросила Медея Бетанкор.

– Ага, – ответила Макс. – Потому я вас к нему и привела.

– И в этом прошлом были «безумные приключения»? – продолжала Медея. – В, как там его… Внешнем Ударе… и…

– Вероятно, он имеет в виду те три года, когда мы были женаты, – сказала Макс.

Нейл фыркнул.

– Не смешно, подал голос Драшер.

– Я уверен, что было не смешно, – сказал Нейл. – Ей.

Драшер встал, пытаясь держаться с достоинством.

– Послушайте, уважаемый, – начал он. – Я – магос биологис. Я изучаю флору и фауну. Занимаюсь систематической классификацией видов. Я прожил здесь, на Гершоме, уже больше тридцати лет. Я бы хотел отсюда убраться, но не могу. У меня не особо интересная жизнь, но уж какая есть. В прошлом маршал Макс дважды просила моей помощи в определенных вопросах. Последний раз случился двадцать лет назад. Это были опасные задания, выходящие далеко за пределы моей профессиональной сферы. Я не хочу, чтобы что-то подобное повторилось со мной. Никогда. Поэтому я предлагаю вам поискать кого-то более подходящего для работы над… чем бы то ни было.

– Проблема в том, – сказал Нейл, – что нет никого более подходящего. Во всей планетарной системе. Даже просто подходящего нет. Совсем. Ты – единственный магос биологис. Маршал Макс порекомендовала тебя не из-за выдающихся навыков. А просто потому, что ты – единственный известный ей магос биологис.

Драшер опустился обратно на стул.

Макс раздраженно посмотрела на Нейла.

– Не нужно было ему этого говорить, – сказала она.

Нейл пожал плечами.

– Я его знаю, – продолжила Макс. – Теперь он начнет хандрить. Дуться. И мы не сможем уговорить его помочь.

– Ух ты, – пробормотал Драшер. – Я всегда поражался твоей способности сделать все лучше.

– Я заставлю его передумать, – сказал Нейл.

Бетанкор подняла руку, затянутую в перчатку;

– Во-первых, мы ограничены по времени. Нас ждут. И я не хотела бы заставлять его ждать дольше. А ты? И я бы предпочла привезти этого господина готовым к сотрудничеству, а не притащить его против воли. Должно быть что-то, чего он хочет, что-то, что сделает наше мероприятие достойным его внимания.

– Он хочет убраться с планеты, – сказала Макс.

Драшер посмотрел на нее. Маршал была серьезна:

– Он никогда ничего не желал сильнее с тех самых пор, как я его встретила. Билет в один конец.

– Куда ты хочешь отправиться? – спросил Вориет.

Драшер шумно сглотнул.

– Куда угодно, – тихо ответил он. – Главное, уехать сюда.

Вориет перевел взгляд на Бетанкор.

– Мы сможем ему с этим помочь. Отправить куда-нибудь на Гудрун или Трациан Примарис…

– Вы… оплатите перелет? – спросил Драшер.

– У нас есть корабль, – сказала Бетанкор.

Драшер начал паковать вещи в старый вещмешок стандартной модели, выдававшийся всем работникам Муниторума. В доме была куча всего, но в итоге оказалось, что забрать с собой ему захотелось не так уж и много: записи, рукопись работы по систематизации видов и альбом с зарисовками. Вряд ли все это имело какую-либо ценность, но магос не мог бросить здесь свой архив – подтверждение того, что он не впустую потратил последние двадцать три года.

– А что произошло? – спросил Драшер у Нейла.

– Проблема с животными. На севере. Провинция Ункара.

– И работа включает в себя…

– Безумные приключения. Тебе не понравится.

– Я переживу. Я многое могу пережитъ, знаете ли.

– Когда предложат хорошую цену, – сказал Нейл.

Драшер напрягся:

– Я не наемник.

– А я – наемник, – пожал плечами Нейл.

Он посмотрел на Драшера.

– Просто для ясности, – произнес Нейл. – Ты говорил, что на твою долю выпали кое-какие приключения.

– Да.

– Не сомневаюсь. Но точно так же я не сомневаюсь, что все, что вы с маршалом пережили в прошлом, – это ничто по сравнению с тем, что делаем мы.

– Вы недооцениваете…

– Нет, – перебил Нейл.

– Значит, хвастаетесь.

– Тоже нет. Я просто пытаюсь объяснить. Честно и прямо. Эта работа не будет похожа ни на что, пережитое вами ранее.

– Но это должно быть что-то похожее на то, с чем я сталкивался раннее, уважаемый. – парировал Драшер. – Иначе вам не понадобились бы мои знания.

Нейл задумался.

– Ну, ты многое знаешь о животных, – признал он. – Знаешь, как выпустить дикую тварь из клетки и что случится потом. Мы собираемся сделать примерно то же самое, только наоборот.

– Загнать нечто в клетку?

– Угу. Черной работой займемся мы. Но нам нужен эксперт. Идентификация, дельные советы, все такое.

Драшер застегнул мешок.

– Готов? – спросил Нейл.

– Да, – ответил магос. Затем задумался? – Нет, стой. Клетки. Ты мне напомнил. Сейчас вернусь. Две минуты.

Драшер вышел наружу, на задний двор. Уже почти рассвело. Небо над белыми дюнами окрасилось в розовато-лиловый цвет. Вид можно было назвать почти красивым. «Как обычно, – подумал Драшер. – Как раз тогда, когда я наконец собрался уезжать».

Он прошагал к сараю и открыл одну за другой все клетки, выгнав наружу и тарконилов, и мелких морских птиц. Он не мог оставить их взаперти и не вернуться. Драшер бросил им немного корма, и птицы начали клевать, осторожно разбредаясь по маленькому двору.

Теперь им придется самим о себе позаботиться, и это будет нелегко. Но все равно так лучше, чем оставить их умирать от голода взаперти.

Драшер осмотрел свои владения. Он не вернется и не будет скучать.

В этот момент магос понял, что за ним наблюдают.

На ограде сидел его морской хищник. По идее он должен был давно улететь дальше по побережью или охотиться в море, но почему-то сидел здесь и наблюдал за бывшим хозяином.

Драшер снял очки и протер их подолом рубашки, после чего снова нацепил на пос.

Хищная птица расправила крылья и плавно перелетела на крышу сарая. Раздался щелчок мощного клюва.

Драшер улыбнулся.

– После всех этих месяцев, когда ты вел себя как последняя скотина, – мягко произнес он, – ты все еще хочешь остаться? Ты мог бы сидеть на спинке моего кресла по вечерам и наблюдать за работой… А теперь лети. Ты свободен.

Птица склонила голову и всмотрелась в магоса.

– Давай, – сказал он. – Я уезжаю. И ты тоже можешь покинуть это место. Но спасибо за то, что попрощался.

Хищник наклонил голову в другую сторону и раскрыл клюв. Драшер разглядел тонкий, похожий на наконечник копья, язык. Какое прекрасное создание, какая…

Птица сорвалась с крыши, убила одного из тарконилов, клюющих корм во дворе, и унесла добычу в когтях. Магос проводил взглядом хищника, который, плавно взмахивая крыльями, улетал в предрассветное небо.

Несколько перьев тарконила плавно опускались на землю, будто снежинки.

– Как обычно, – сказал Валентин.

– С кем ты разговаривал? – спросили Макс, выходя во двор через заднюю дверь.

– С собой, – ответил Драшер.

– Готов?

– Теоретически я должен быть магосом биологис, Жермена, но с каждым днем я все больше убеждаюсь в том, что не знаю ничего ни о чем. Ты уверена, что я нужен вам для этой работы?

– Не совсем, – ответила она. – Но вариантов у нас нет.

В городе Ункара сходились несколько дорог – шоссе с полуострова, ведущее на юг, западные маршруты в сторону Оттуна и океана и, наконец, наименее приметная из всех – тракт, ведущий на север, в холмы, к находившейся среди них крепости.

На самом деле это были вовсе не холмы. Четырехсоткилометровое ответвление хребта Тартред заслужило уничижительное название главным образом потому, что в сравнении с чудовищно гигантскими вершинами массива казалось холмами.