– Трон святый, магос, я бы в жизни тебя не узнала! – произнес чей-то голос.

И Драшер узнал этот голос сразу.

На фоне окна и ночного пейзажа за ним вырисовывался женский силуэт.

– Макс?

Жермена Макс, улыбаясь, шагнула к нему. Все те же коротко остриженные волосы, тонкие черты лица, старый зигзагообразный шрам слева ото рта. Другой шрам, более свежий, был наполовину скрыт челкой, спускавшейся на лоб.

– Привет, Валентин, – сказала она. – Сколько лет мы уже не виделись? Пять? Или больше?

– Офицер Макс… – кивнул Драшер.

Она покачала головой:

– Теперь я – маршал Магистратума Макс. Глава военной полиции города Тихо.

Магос напрягся:

– Мамзель, я могу все объяснить. Надеюсь, наше давнее знакомство сможет…

– Фалькен подшутил над тобой, магос.

– Что, простите?..

Макс уселась за стол.

– Я послала Фалькена за тобой. Трон знает, зачем ты решил ему в чем-то признаться. Чувство вины заело, Валентин?

– Я… – замялся Драшер.

– Фалькен еле-еле сдерживался. Он сказал, что всю дорогу с трудом сохранял серьезную мину. Ты и правда думал, что нажил проблемы?

– Он… Я…

– Значит, учишь дочку какого-то мелкой руки рэкетира азам акварельной живописи? Чтобы добавить немного деньжат к тому, что платит Администратум? Да ладно, Валентин! Я бы в жизни не отправила старшего следователя за тобой ради этого. Эх ты, гений криминального мира!

У Драшера слегка закружилась голова.

– Можно я присяду? – спросил он.

Макс кивнула и, по-прежнему посмеиваясь, достала из тумбы бутылку амасека и две рюмки.

– Давай, пей, ты, грязный рецидивист, – ухмыльнулась она, протягивая ему напиток.

– Я совершенно не понимаю, что происходит… – сказал Драшер.

– И я тоже, – ответила Макс, – Именно поэтому мне нужна помощь. Экспертное мнение. Когда я сказала, что ты не нажил проблем, я солгала. Нет, лично у тебя никаких проблем нет, но кое-что произошло, и я собираюсь тебя в это впутать.

– Ох, – только и смог произнести магос.

– Пей, – посоветовала Макс. – Это не помешает, учитывая, куда мы сейчас отправимся.

– Итак, кто, по твоему экспертному мнению, мог это сделать?

Драшер внимательно и не спеша осмотрел предмет беседы и попросил разрешения выйти. Вырываясь из желудка, амасек оказался намного более едким и горячим, чем когда магос его мотал.

– Все в порядке? – спросила Макс.

Драшер вытер рот и неуверенно кивнул. Жермена достала из кармана униформы небольшой пузырек и размазала какую-то жирную мазь у себя под носом. Затем сделала то же самое для Драшера. Резкий, похожий на камфорный, запах оссцила ударил в ноздри.

– Надо было это сделать до того, как мы вошли, – виновато сказала Макс. – Старый трюк, которому меня научили знакомые медике мортус. Позволяет перебить запах разложения.

Она привела магоса обратно в морг. Было холодно; Стены и пол покрывала розовато-лиловая эмалированная плитка. Через каждые несколько метров на полу виднелись латунные сливные отверстия. Откуда-то доносился звук капель, падающих из протекающего крана. Мощные люмен-полосы наполняли помещение морозным ярким белым светом.

Тело лежало на металлической каталке у автомата для вскрытия, среди таких же каталок с трупами, отмеченными бирками и укрытыми красными покрывалами.

– Готов посмотреть еще раз? – спросила Макс.

Драшер кивнул, и она откинула красную ткань.

Обнаженное тело крупного мужчины было белым и раздувшимся, как ошпаренные морепродукты. Кисти, стопы и гениталии сморщились от холода, а потемневшие ногти резко выделялись на фоне бледной кожи. Черные волосы на груди и в паху напоминали лапки насекомых.

Магос, пытаясь справиться с очередным приступом тошноты, решил, что несчастный был преклонного возраста.

В районе поясницы и ребер виднелись синюшные кровоподтеки. Все лицо и большая часть горла оказались откушены. Части костей черепа и мягких тканей не было. Срез чистый, будто убийца воспользовался промышленными ножницами…

Драшер булькнул и отвернулся.

– Его убило животное, да? – спросила Макс.

Магос пробормотал что-то невнятное.

– Это значит «да»?

– Похоже на укус, – ответил Драшер тонким голосом. – Очень глубокий и мощный. А еще… его, кажется, обглодали. Вокруг лица и шеи.

– Значит, животное? – повторила вопрос Макс.

– Возможно. Никакой человек не смог бы… так укусить.

– Я замерила длину укуса. Прямо как ты мне показывал, помнишь, тогда, во Внешнем Ударе? Я все измерила.

– Хорошо.

– Двадцать сантиметров. И еще я проверила рану – там нет фрагментов зубов. Все чисто. То есть лицо просто откусили.

Драшер медленно обернулся:

– Макс, что я здесь делаю?

– Помогаешь мне вести расследование, – ответила она. – Я думала, мы это уже обсудили. Я тут сижу, с кучей проблем, уж можешь мне поверить… и вдруг случается вот такая хрень. Я начинаю искать эксперта и вдруг, о чудо, нахожу магоса биологис Валентина Драшера, моего старого кореша, который работает в Калостере учителем. И тут я говорю себе: «Макс, это же идеальный вариант! Мы так хорошо сработались в прошлом, а этому делу очевидно нужен эксперт-биологис!»

– Великолепно…

– Валентин, взбодрись. Тебе денег заплатят. Я выставлю счет за твое рабочее время Магистратуму, заработаешь втрое больше того, что тебе платят в Администратуме. Свидетель-эксперт, все дела.

– Ты возглавляешь военную полицию в Тихо и задействуешь ресурсы, чтобы вытащить меня ради одного трупа?

– Нет, – покачала головой Макс. – Наверное, стоило сказать сразу. Это не единственная жертва.

– Сколько всего?

Макс обвела рукой помещение, заставленное каталками. Всего их было двадцать пять – тридцать.

– Ты же шутишь, да?

– Если бы. Что-то буквально прогрызается сквозь плоть местных жителей.

Драшер собрался с силами и развернулся к лежащему перед ними телу, сменив свои обычные очки на те, что он использовал для чтения.

– Дай мне флуоресцентную лампу. И лупу.

Она передала ему увеличительное стекло с тележки для инструментов и поднесла светильник поближе, заливая искалеченный череп холодным синим светом.

Драшер взял металлический щуп и осторожно поскоблил им кость на кромке среза. Ему с трудом удалось удержать желудок от очередного прыжка.

– Нет фрагментов зубов.

– Я же говорила.

– Я имею в виду, вообще ничего нет, – ответил он. – Даже бактериального остатка, который был бы на ране, если бы ее нанес хищник. Это сделало не животное. И это не укус.

– Что?

– Слишком чистый. Я бы сказал, что надо искать человека с цепным мечом.

– Нет, – покачала головой Макс.

– Почему?

– Потому что о маньяке с цепным мечом, который носится ночами по Тихо, я бы давно знала. Это – животное, Валентин.

– Почему ты так в этом уверена?

– Пойдем, – ответила она. – Я покажу.

Фары транспорта осветили вывеску над воротами из кованой стали.

«Сады Тихо».

– До войны здесь была самая большая ксенозоологическая коллекция на планете, – сказала она, продолжая вести машину вперед. – Местный губернатор очень увлекался экзотическими животными.

– И?..

– И, Валентин, ее разбомбили во время войны. Некоторые звери погибли, но еще больше их разбежалось. Думаю, что какой-то бывший здешний обитатель бродит по руинам Тихо, голодный и одичавший, и убивает людей.

– И поэтому… – начал Драшер.

– И поэтому мне нужен магос биологис, – закончила она за него.

Они вышли из транспорта. Сады встретили их темнотой и тишиной. До рассвета оставалось еще два часа. В воздухе стояла невыносимая влажная вонь, поднимающаяся от пустых клеток и отсыревших скалобетонных загонов.

Макс дала Драшеру фонарь и взяла такой же сама. Магос помнил великолепный зоопарк с ксенофауной на Трациане Примарис, который он посещал в молодости. Там загоны и убежища спроектировали так, чтобы создать идеальную среду обитания для бесценных животных. Очень часто там создавалась искусственная атмосфера. Иногда – даже измененная гравитация.