Магос, спотыкаясь, бежал по замерзшей траве, стараясь не отстать от Макс, чья спина мелькала между деревьями впереди. Он дважды падал на обледеневшие листья, царапая ладони.

– Макс! Что происходит?

Снова выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Резкая череда хлопков и свиста.

Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс. Она остановилась резко, будто вкопанная. Прямо перед ними на поляне среди безжизненных тиндловых деревьев лежал навзничь Ско. Казалось, что его грудь и таз горят. Спустя несколько мгновений Драшер понял, что это не дым, а пар, поднимающийся от страшных резаных ран. Тяжелый лазер и часть сломанного опорного механизма валялись тут же на земле. Очередь, выпущенная из оружия, вырвала крупные комья земли и полностью срезала два небольших деревца.

– Трон Терры… – пробормотала Макс.

На какое-то время Драшер утратил чувство реальности происходящего. Они медленно подошли к телу охотника, который все еще сжимал в руке помповое ружье с перерубленным стволом.

Макс резко крутанулась влево, поднимая оружие. На противоположной стороне поляны стоял один из людей Ско. Его было почти не видно из-за дерева. На самом деле он даже не стоял, а просто привалился к дереву и только поэтому удерживал вертикальное положение. Охотник уронил голову на грудь, причем куда ниже, чем позволял человеческий позвоночник. Макс осторожно подошла ближе и дотронулась до наемника. В тот же миг тело рухнуло вбок, а голова замоталась из стороны в сторону. Драшер заметил, что с туловищем она соединена лишь тонкой полоской кожи.

Не совладав с приступом рвоты, магос отошел к кустам. Лассин и третий наемник появились на поляне как раз в тот момент, когда он опустошал свой желудок.

– Видели что-нибудь? – рявкнула Макс.

– Я слышал стрельбу, – промямлил Лассин, не в силах отвести взгляда от вывалившихся на снег внутренностей Ско.

– Ну вот и все, – сказал охотник. Он оперся спиной о дерево и обхватил голову руками. – Проклятие, вот и все.

– Оно где-то рядом! Пошли! – бросила Макс.

– И что мы будем делать? Два автолазера не смогли его убить, – охотник кивком указал на тело Ско. – А теперь еще и деньги пропали. Все мои дивиденды.

– Это все, что тебя волнует? – спросил Лассин.

– Нет, – ответил наемник. – Моя жизнь меня тоже волнует. Он вытащил из кармана палочку лхо и глубоко затянулся.

– Я говорил Ско, что мы теряем время. Это все слишком затянулось. Он не хотел этого признавать. Сказал, что не позволит себе сдаться и смириться с ущербом. Да к черту все! И его к черту!

Охотник выпрямился и снова затянулся палочкой лхо.

– Удачи! – Он развернулся, собираясь уходить.

– Куда ты, мать твою, собрался? – возмутилась Макс.

– Туда, куда стоило бы собраться давно. Куда-нибудь подальше отсюда, как можно дальше.

– Вернись! – крикнул Лассин.

Наемник покачал головой и скрылся в тумане.

Драшер больше никогда его не видел.

– Что будем делать? – спросил Лассин у Макс, которая ходила по поляне из стороны в сторону, сжимая кулаки.

Она прорычала в ответ что-то нечленораздельное.

– Один из них успел выстрелить из дробовика, – сказал Драшер. Его голос скрипел от недавней рвоты, а во рту стоял едкий привкус.

– Уверен? – спросила Макс.

– Я слышал выстрел.

– Я не слышала.

– Мне кажется, я тоже слышал… – тихо промямлил Лассин, растирая глаза.

– Забери у него ауспик! – приказала офицер.

Драшер не понял, к кому она обращается, но Лассин не пошевелился. Магос неохотно подошел к телу Ско, стараясь не смотреть на него, опустился на колени и начал расстегивать крепления ремешков, фиксирующих компактный сканер на левом предплечье Ско.

Охотник открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер вскрикнул и убежал бы, если бы Ско не схватил его за запястье.

– Драшер…

– О нет… о нет…

Наемник притянул магоса к себе. В ноздри ударил резкий металлический запах горячей крови.

– Видел его…

– Что?

– Я… видел… его…

Тонкая струйка крови стекала из уголка рта Ско. Он прерывисто дышал. Глаза потускнели и подернулись пленкой.

– Что ты видел? – спросил магос.

– Ты… был… прав, Драшер. Я… я ведь… знал, что… это такое… подозревал… не хотел… не хотел говорить… паника… этого быть не могло… не здесь… не могло…

– Что ты видел? – повторил Драшер.

– Все эти звери… которых я выследил… и. поймал… когда работал на арене…. ты ведь знаешь, что я работал в Ямах?

– Да.

– Никогда раньше… не видел… но мне рассказывали… о них… нельзя с ними… нельзя с ними связываться… сколько бы… сколько бы Ямы… ни заплатили.

– Кто это был, Ско?

– Великий… Великий Пожиратель…

– Ско?

Охотник попытался повернуть голову и посмотреть на Драшера. Из его рта и носа хлынул поток черной крови, и глаза погасли.

Драшер снял ауспик с мертвого тела и поднялся на ноги.

– Что он сказал? – спросила Макс.

– Бредил, – ответил магос. – Помешательство на фоне шока.

Он поводил ауспиком из стороны в сторону и попытался настроить частоту. Он уловил множество сигналов от маячков, разлетевшихся после выстрела и усеявших землю и стволы деревьев вокруг.

Еще два оказались намного дальше. Два смазанных клеем передатчика прилипли к шкуре существа, движущегося на северо-запад от их позиции, всего в каких-то полутора километрах.

– Получилось?

– Да, Пошли.

Макс явно додумывала прихватить с собой один из тяжелых лазеров, но это означало, что ей придется дотрагиваться до изувеченных тел.

– Ладно, – кивнула она. – Веди.

– Макс?

– Да?

– Наверное, мне все же стоит взять тот пистолет, – сказал Драшер.

Они поспешили за четким сигналом ауспикса, пробираясь через замерзший лес. Туман почти рассеялся, и яркое красное солнце окрасило обледеневшие пейзажи в розовые тона.

Когда они остановились, чтобы отдышаться, Макс посмотрела на Драшера:

– Ну и что скажешь?

– Я вот подумал…

– О чем?

– Ско выслеживал эту тварь несколько месяцев. Качественное оборудование, опытные люди – и ничего. А потом, сегодня…

– Ему не повезло. Проклятие, нам всем не повезло!

– Нет, – покачал головой Драшер. – Если представить себя на месте зверя… Разве сегодня не самый подходящий день, чтобы разобраться с ним? Ско в последний раз предпринял серьезную попытку, заручился поддержкой магоса биологис, сменил тактику. Использовал маячки.

– Что ты хочешь сказать, Драшер?

Магос пожал плечами:

– Ничего. Просто… как-то подозрительно, разве нет? Этот зверь достаточно быстр и ловок, чтобы делать свое дело и не попадаться никому на глаза. К тому моменту, как тела обнаруживали, он всегда исчезал. Сегодня у нас был самый большой шанс на его поимку. И что он сделал? Полностью поменял свои повадки и атаковал.

– И что? – спросил Лассин.

– Он как будто знал. Как будто понимал, что магос биологис и опытный следопыт вместе обладают достаточными навыками, чтобы представлять реальную угрозу.

– Это же просто животное. Как ты его назвал? Высший хищник.

– Но оно ведет себя как человек. Как беглый каторжник, уходивший от преследования, но наконец услышавший за спиной звуки погони. В таком случае он может остановиться и принять бой.

– Драшер, ты говоришь так, будто знаешь, что это за зверь, – произнесла Макс.

– Не знаю. Он не подходит ни под одну известную мне классификацию. И ни под одну имперскую классификацию вообще. Кроме, может быть, засекреченных.

– Что?

– Пошли.

Драшер поднялся на ноги и поспешил вперед через заросли.

Ветряной мельницей не пользовались уже пятьдесят лет. Деревянная обшивка отвалилась, а обрывки ткани на лопастях практически сгнили. Когда-то давно здесь делали муку для окрестных поселений, но полвека назад в городе Удар открылся куда более эффективный и производительный завод.