Драшер подал ему напиток.

– Хорошая работа, – указал Ско на рисунки. – У вас отличная техника и стиль. Вот этот – прямо как живой.

– Спасибо.

– Но, Драшер, вы ведь не охотник, верно?

Этот вопрос застал магоса врасплох.

– Нет, – признался он.

– Все в порядке, – произнес Ско, потягивая амасек. – Я сразу понял, Вы – просто очередной несчастный, попавший в эту ловушку.

– Я слышал, что вы раньше работали на арене для боев.

– Кто вам это сказал? – охотник настороженно посмотрел на Драшера.

– Офицер Макс.

– Ну вообще-то это правда, – кивнул Ско. – Двадцать пять лет я вкалывал на арены Тастатракса, был закупщиком.

– И чем вы занимались?

– Мне платили за вояжи в дикие миры Империума и поимку животных для боев. Чем страннее и свирепее, тем лучше. Если нам удавалось раздобыть кого-нибудь… необычного – собирались огромные толпы.

– Кого-нибудь вроде нашего зверя?

Охотник не ответил.

– Наверное, интересная была работа. И опасная. Поэтому епископ вас не любит, да?

Ско грустно улыбнулся:

– Арены на Тастатраксе – притон безбожников, если верить его святейшеству. Меня наняла светская развлекательная организация, которая пропагандировала кровопролитие и жестокость. Я для него – худший из представителей человечества. Ну и посторонний, в придачу ко всему.

– Чего вы хотите от меня? – спросил магос.

– Барон говорит, что откажется мне платить, если я не убью существо в ближайшее время. А мне нужно платить людям и покрывать расходы. Дело уже слишком затянулось. Я могу убить зверя, Драшер; но не могу его найти. Зато думаю, что сумеете вы. Помогите мне, и я поделюсь с вами наградой.

– Меня не интересуют деньги, – ответил магос, потягивая амасек.

– Отчего же?

– Оттого, что для меня гораздо важнее другое. Во-первых, я хочу, чтобы убийства прекратились. А во-вторых, мне нужно завершить мою собственную работу. Мне поручили составить полный каталог фауны на этой планете. И сейчас, под конец, я обнаруживаю нового высшего хищника. Если это действительно так, то весь мой труд – семь лет, представляете? – пойдет коту под хвост.

– Думаете, вы пропустили высшего хищника?

– Нет, – отрезал магос. – Ни на секунду в это не поверил. Были бы архивные записи, какие-то инциденты… Это либо известное всем животное, которое ведет себя ненормально, или…

– Или?..

– Или это привозная экзотика.

– Вы здесь всего день, но уже настолько в этом уверены?

– Да.

– У вас есть доказательства?

– Оно не похоже ни на что из того, что я видел за последние семь лет. И оно не ест. Не проявляет аппетита и хищнического поведения. Просто убивает снова и снова. Так ведут себя взбесившиеся звери, хищники, убивающие не ради пропитания. Налицо поведение существа не из этого мира. Можно задать вам пару вопросов?

Ско поставил опустевший бокал на стол.

– Разумеется.

– Почему про зверя говорят, что у него нет глаз? Откуда пошел этот слух?

– Все, что я знаю, – это то, что безглазых чудищ часто упоминает в своих проповедях епископ. Сдается, он и придумал такое, а люди подхватили.

– И второй вопрос. Вы ведь уже знаете, что это за зверь, да?

Ско посмотрел на магоса так, будто хотел пронзить его взглядом.

– Нет, – ответил он.

На рассвете следующего дня обнаружилась новая жертва. Свинопас вместе с двумя десятками хряков погиб ночью, неподалеку от дороги. Драшер, Макс, Лассин, Ско и еще двое наемных охотников отправились на место страшной находки.

Было холодно, десять градусов ниже нуля. Со склонов холмов струился ледяной туман. Тела свиней и пастуха на ферме вмерзли в грязь. Разлившаяся кровь превратилась в рубиновые кристаллики.

Когда они проходили через густой колючий кустарник, обрамлявший ферму, Драшер заставил всех остановиться и раздал патроны, которые приготовил ночью.

– Зарядите этим дробовики, – велел он. – Но, боюсь, дальность выстрела у них небольшая.

У Макс и Лассина были стандартные дробовики Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Ско приказал своим людям в придачу к тяжелым автолазерам взять с собой короткоствольные помповые ружья.

– Что это такое? – спросил Лассин.

Драшер разломил одну гильзу и показал небольшие блестящие шарики, плавающие в липкой суспензии.

– Это маячки. Миниатюрные передатчики с диапазоном действия в две тысячи километров. Я обычно использую их, когда кольцую птиц. Если честно, то мне удавалось отслеживать маршруты миграции малых пятнистоклювов и морских чаек Tachybaptus maritimus в течение трех лет только с помощью этих очень…

– Не сомневаюсь, что вы отлично справились с работой, – перебила Макс, – но давайте вернемся к делу.

– Я залил их контактным клеем. Если вы что-то увидите – хоть что-нибудь, – пометьте цель.

Продравшись сквозь колючие заросли, они оказались в полосе березового леса. Из-за тумана видимый мир вокруг них сжался. Через двадцать метров все застилала густая пелена. Искривленные черные силуэты деревьев нависали над ними, постепенно растворяясь в белой мгле. Земля под ногами смерзлась, опавшие листья, покрытые корочкой льда, хрустели под ногами. Солнце, практически незаметное за завесой, едва пробивалось сквозь туман, из-за чего небо казалось дымчато-белым. Ско велел всем двигаться широкой шеренгой, но так, чтобы каждый из них видел как минимум ближайшего товарища. Драшер решил держаться рядом с Макс. В лесу царила жуткая тишина, которую нарушали только звуки шагов и дыхания.

Магос продрог до костей. Макс, одетая в стеганую форменную куртку, отдала ему лисий плащ, который он натянул поверх всей своей одежды. Изо рта магоса вырывались облачка пара.

– У вас есть оружие? – спросила арбитр.

Драшер покачал головой.

Она вытащила короткоствольный автопистолет из подмышечной кобуры и протянула магосу вперед рукоятью.

Он неуверенно посмотрел на оружие, словно на какого-то диковинного зверя. Оно было черным и матовым, с резиновыми накладками на рукояти.

– Предохранитель – вот тут, рядом со спусковой скобой. Если придется стрелять – держите обеими руками и цельтесь чуть ниже, чем хотите попасть, – отдача подбрасывает ствол вверх.

– Не думаю, что он мне нужен, – покачал головой магос. – Я никогда не умел обращаться с оружием.

– Мне будет спокойнее, если вы сможете хоть как-то защитить себя.

– Если я вас случайно подстрелю, вы сразу забеспокоитесь. А такой шанс возникнет, если вы дадите мне что-то вроде этой штуки.

Макс пожала плечами и убрала пистолет.

– Сами себе могилу копаете, – сказала она.

– Надеюсь, что нет.

Они прошли еще километр или два. Ско и наемники, вооружившись наручными ауспиками, пытались уловить признаки какого-либо движения.

– Когда произошли убийства? – спросил Драшер.

– В четыре-полпятого утра или около того. – Макс поджала губы. – Они еще не успели до конца остыть, когда их нашли.

– То есть три-четыре часа назад?

Магос считал, что шансы найти здесь хоть что-то полезное крайне малы. Учитывая привычку зверя к внезапным атакам, он должен был давно убраться куда подальше. Зато им мог помочь холод. Драшер внимательно смотрел под ноги, выискивая следы зверя на заиндевевшей почве.

Они миновали поля, покрытые толстым слоем инея, прошли по лесистой долине, хрустя вмерзшими в ледяной наст листьями. Туман к этому моменту уже начал рассеиваться, но в низине по-прежнему оставался густым, как дым от пожара. Иссиня-черные сорокопуты перелетали с ветки на ветку, щелкали изогнутыми клювами, каркали и трещали.

Внезапно Драшер услышал странный звук, напоминающий шум, который издает промышленный клепальщик на паровом приводе. Пневматические хлопки чередовались с тонким, взвизгивающим свистом.

Макс побежала. Ее вокс-приемник затрещал, пробуждаясь к жизни.

– Что это было? – крикнул Драшер, бросаясь следом.

Он снова услышал звук и наконец понял, что это было. Один из охотников Ско стрелял из автолазера.