Его взгляду открылась впечатляющая картина разрушений: отброшенный волшебниками завал каменным крошевом устилал все пространство внутреннего двора крепости вперемешку с костями и кусками тел. Понимая, что дальнейший спуск станет неоправданным риском, принц увел ковер в сторону гор. И вовремя: в него полетели стрелы с уцелевших участков стены, а следом потянулись и вездесущие зеленые щупальца.

***

- Госпожа, вы же не собираетесь входить в крепость?

Тон Мартиолуса, сосредоточенного на отражении заклинаний некромантов, был куда менее почтителен, чем обычно. Но удовлетворенная его работой Империя решила сделать вид, что не заметила этого.

- Конечно же собираюсь, - ответила она. - Я должна убедиться, что дело всей моей жизни, а также жизней моих предшественниц наконец-то выполнено.

- Я могу показать вам на расстоянии, - парировал волшебник. - Мы не знаем, какие ловушки ожидают внутри.

- Поэтому я и не иду в первых рядах, если ты не заметил, - раздраженно произнесла королева. - Но я хочу увидеть своими глазами эти могущественные артефакты и проследить за тем, чтобы они были доставлены в надежное место и уничтожены.

- Вы не доверяете отцу-инквизитору? - вкрадчиво поинтересовался маг.

- Это темное пятно должно быть стерто с карты моих земель, - Империя проигнорировала вопрос своего советника. - А для этого, как ты уже говорил, нужно уничтожить артефакты - символы власти их правителя. Поэтому я рассчитываю, что хотя бы на этот раз задача будет выполнена должным образом.

***

Наблюдая за назойливыми метаниями уцелевших волшебников с крыши центральной башни, Нэс-Ашшад испытывал нечто, похожее на досаду. Маги будто бы дразнили, отвлекали внимание от происходившего внизу. Но Мортиаль неплохо продемонстрировала свои возможности, хоть личу и оставалось лишь догадываться, чего ей это стоило в нынешних условиях.

Размышлять было некогда, поэтому Нэс-Ашшад удовлетворился тем фактом, что по его ощущениям эрьет-тасс все еще была жива. Армия Империи устремилась к созданному в стене проходу, и пока кширр-тассы спешно вливали энергию в разлетевшиеся по двору кости и плоть, а сур-тассы не позволяли перевести дух имперскому архимагу, почтенный лич решил заняться подготовкой теплого приема незваным гостям.

Но сначала следовало связаться с Суртазом.

***

Крики погибавших волшебников для Мортиаль звучали музыкой. Она уцепилась за эти звуки, удерживая себя в сознании на те несколько мгновений, достаточных для того, чтобы ударом о стену разбить всю связку подаренных ей Повелителем глиняных амулетов. Теневые фантомы, как эрьет-тасс называла покорных ей сущностей, забрали слишком много сил. Они и фантомами-то на самом деле не являлись. Эти тени не были призрачными или материальными копиями живых существ, хотя их некромантка умела создавать и их.

Узнав о ее способностях, Вьеррн предположил, что этот редкий талант наверняка достался ей в наследство от далеких предков из дома Мереодеш, давным-давно пришедших в этот мир вместе с некромантами дома Шалластхадар. Так это было или нет - Мортиаль не знала. Но ожившие тени, безотчетно замечаемые в любом хоть сколько-то темном закутке, сопровождали ее с самого детства. Они ластились, подобно котятам, с которыми она играла когда-то во дворе родительской усадьбы. Защищали ее. Утешали.

Призвав теневых фантомов из притаившегося в проломе сумрака, некромантка со мстительным удовлетворением натравила их на подлетевших слишком близко к стене волшебников. Мортиаль была посредственным эрьет-тассом в исконном понимании этой специализации, пусть так, но это не означало, что ее не следовало остерегаться.

***

- Повелитель, - голос Нэс-Ашшада прозвучал в разуме Суртаза и был все таким же тихим, будто бы доносящимся издалека

- Ты в порядке? - первым делом поинтересовался некромант.

- Да, в относительном, - в интонации лича Повелитель уловил нечто, похожее на усталость. - Но мы долго не продержимся. Стена уже проломлена, инквизиторы вот-вот войдут во двор.

- Примерно это я и предполагал, - по привычке кивнул Суртаз. - Поэтому направляюсь вниз, за Одеждами Смерти.

- Они в центральной башне.

- Что? - от неожиданности некромант остановился, паря посреди лестничного пролета. Умертвия покорно застыли рядом.

- Я приказал переместить их накануне, как предписывается правилами. Вместе с некоторыми другими ценными артефактами, - безэмоционально ответил лич, переходя на официальное обращение. - Центральная башня скрывает единственный ход, по которому можно попасть в сеть горных пещер. Поэтому предполагается, что последняя линия обороны - именно там.

- И откуда я должен был это знать? - поинтересовался Суртаз, разворачиваясь и поднимаясь обратно по лестнице.

- Из книги с историей обороны Шалластхадара во времена правления Мольтара, десятого Повелителя. Уверен, она попадалась вам на глаза.

- Не припоминаю в ней этого.

- Значит, невнимательно читали. Я достаточно подробно описал те события.

***

Флагеллянты первыми приняли удар хлынувшей из пролома волны плоти и костей. Вайат отметил, что некроманты уже не особенно заботились о внешнем виде поднятых тел, собирая их случайным образом. Впрочем, так было даже проще: некоторые порождения темной магии были настолько гротескными и неуклюжими, что уничтожались легче и быстрее, чем более привычная человекоподобная нежить.

Толб, благодаря своему росту возвышавшийся над братьями, раскрутил плеть и хлестнул ею по ближайшему зомби. Отец-инквизитор с восхищением проследил за тем, как отвратительная нежить рассыпалась прахом спустя пару мгновений. А святой воин уже переключил свое внимание на следующего ожившего мертвеца. Пропитанные священной кровью плети флагеллянтов были грозным оружием, которого остерегались даже демоны, а летевшие во все стороны алые брызги только закрепляли необходимый результат.

Нежить разделилась и теперь стремилась обогнуть флагеллянтов, на которых, вместо этого, обрушился ливень стрел со стен. Впрочем, большая их часть была отбита плетьми. Те же из них, что достигли цели, причиняли раны, на которые впавшие в священную ярость братья просто не обращали внимание, продолжая упорно продвигаться вперед.

- Священный туман! - крикнул Вайат, заметив, что скелеты и зомби намереваются окружить флагеллянтов. - Достать!

К его удовлетворению, братья рядом с ним быстро выполнили команду.

- Ударить! Бросить!

Основание стен заволокло алой мглой, ненадолго поглотившей как самих флагеллянтов, так и копошившуюся вокруг них нежить. Неожиданно поднялся ветер, но он не осадил кровавый туман. Наоборот: мгла резко поднялась вверх и расползлась по зубчатому краю стены. Стрельба прекратилась. Замершие среди куч костей и гниющей плоти флагеллянты терпеливо дожидались своих менее расторопных братьев.

***

Мортиаль знала, что это - конец, и стремилась лишь к одному - забрать как можно больше святош с собой. Ментальный отголосок от упокоившейся в красной мгле нежити оказался неожиданно слабым. Вопреки ожиданиям, он не убил ее на месте. Лишь в глазах потемнело и бросило в сторону от опустошающей слабости.

Эрьет-тасс обессиленно прислонилась спиной к стене и опустилась на помост. Поднявшийся вверх кровавый туман она уже не увидела. Сумрак вокруг Мортиаль сгустился, всколыхнулся в последний раз и замер безобидной послеполуденной тенью.

Паривший рядом кширр-тасс раздраженно зашипел. Нэс-Ашшад понимал причину его негодования, но ничем помочь не мог: Мортиаль умерла, ее душа упущена, а нежить на стене и у пролома упокоена и повторно поднять ее не удавалось - инквизиторы каким-то образом сумели отсечь эту возможность. Видимо, причина скрывалась в этом странном тумане, природа происхождения которого была лишена какой-либо магии, насколько мог об этом судить почтенный лич.

Пришло время козыря, который хоть и не обеспечит победу, но даст Повелителю время для облачения в Одежды Смерти.