Взгляды некромантов казались осязаемыми, когда он выходил из библиотеки. Они буравили спину и отзывались мелкой дрожью в основании шеи и между лопаток. Он ничего не мог сделать. Вообще. Дитя не может сопротивляться воле своего родителя, как бы ни старалось. По крайней мере до тех пор, пока не станет высшим вампиром. Не говоря уже о том, что Шеадда вовсю пользовалась своими способностями и зорко следила за мыслями и действиями своих потомков, корректируя их по своему усмотрению. Он знал это потому, что вовсе не был настолько бездарным, насколько предпочитала считать обратившая его высшая. Но ему не хватало сил, опыта и крови, чтобы хоть что-то противопоставить ей в ответ.

Бесцельно шатаясь по крепости, он делал вид, что продолжает искать Шеадду, хоть и знал наверняка, где она находится. Невидимый и неосязаемый для других барьер не просто окружал каморку рядом с мертвецкой - он распространялся на весь этаж. Другие потомки Шеадды тоже что-то чувствовали, но вряд ли осознавали - просто находили повод оказаться в другом месте. А он и им ничего не мог сказать. Так и кружил, поднимаясь то выше этажом, то спускаясь ниже. Но в какой-то момент барьер ослаб, а вскоре - и вовсе исчез.

Сначала он не поверил в это - подумал, что снова зачем-то понадобился Шеадде, и таким образом она позволяет ему приблизиться. Но вслед за этим почувствовал, что высшая перемещается - направляется куда-то вниз, к самым глубоким подвалам. Это тревожило, но куда большее беспокойство вызывало незнание того, что случилось с Мэрааром. И поэтому, едва барьер исчез, он направился прямиком к тому месту, где все еще ощущал остаточные следы ментального щита Шеадды.

Высшему вампиру повезло дожить до его прихода. Опустившись на пол рядом с практически безжизненным телом, он клыками рванул вены на своем запястье, орошая густой черной кровью губы Мэраара. Это все что он мог сделать в искупление собственного бессилия. Это все, что он мог сделать, чтобы хоть как-то заглушить чувство вины и дать шанс высшему вампиру отомстить. Кровь даст ему силы, чтобы остановить Шеадду, явно задумавшую что-то очень, очень нехорошее.

Рана на запястье затянулась быстро, и он снова вскрыл ее. Вкус собственной крови был отвратителен. В ночи, когда жажда становилась невыносимой, а поохотиться не было возможности, он пытался ее пить. Но это не давало облегчения, становилось только хуже. Не обращая внимание на горячий колючий комок в животе, медленно расправлявший свои огненные шипы, он продолжал снова и снова разрывать клыками кожу и отдавать лежавшему на полу высшему вампиру самое ценное, что у него было.

И не заметил, когда Мэраар открыл полыхающие алым огнем глаза и оскалился в плотоядной усмешке.

Нэс-Ашшаду потребовалось немало времени для выбора подходящего способа посещения мира Источника. Формально, Повелитель Шалластхадара мог при желании сделать это во сне или во время медитации за счет непосредственной связи с Источником посоха и короны. Но этот самый простой, на первый взгляд, вариант таил в себе немало сложностей. Он был наиболее энергоемким и давал наименее стабильный результат: затратив немало сил, Повелитель вполне мог появиться в мире Источника и тут же исчезнуть, не успев сказать ни слова.

Более надежными считались разнообразные ритуалы с жертвоприношениями. Но старый лич с некоторым подобием сожаления был вынужден констатировать отсутствие подходящих для этого жертв. Потому что требовались маги. На секунду Нэс-Ашшад задумался о том, чтобы пустить в расход имевшихся в крепости адептов, но отмел эту идею как откровенно вредоносную - некромантов и так было мало, поэтому подрастающее поколение следовало беречь.

В итоге остался лишь вариант с использованием инэсшелласта. Этот ритуал был создан Дерцканом и являлся не слишком энергоемким с одной стороны, а с другой - обеспечивал стабильную связь с миром Источника. Но имелась загвоздка.

Лич с раздраженным шипением отбросил древний свиток, впрочем, тут же одумавшись, магическим усилием притянул его обратно, бережно сжав в костяной ладони.

Для проведения ритуала также требовалась жертва. И с ней все было проще и сложнее одновременно. Жертвой мог стать кто угодно - маг, простой человек, даже разумная нежить вроде вампира, но... Только добровольно.

Перебрав в уме возможных помощников в будущих поисках добровольца, старый лич спрятал свиток в кармане мантии и неспешно покинул библиотеку.

***

- Мэраар? - от неожиданности Мортиаль опешила. Она только проснулась и едва привела себя в порядок, попутно размышляя, с какого конца будет сподручнее взяться за выполнение дел, порученных ей Суртазом. Высший вампир в какой-то момент просто оказался в ее комнате. - Хвала Повелителям, ты в порядке!

- Можно сказать и так, - медленно произнес шемэлир, пристально глядя на некромантку. Расширенные пылающие зрачки полностью скрыли черную радужку. - Только толку...

- Что случилось? - насторожилась эрьет-тасс.

Высший вампир отвел взгляд, покусывая нижнюю губу. Глядя на это, Мортиаль поймала себя на мысли, что его клыки будто бы стали длиннее. Впрочем, могло и показаться.

- Я выпил сородича, - глухо произнес он, все так же глядя в сторону.

- Ох... - некромантка потерла виски. Внезапно застучавшая в них кровь мешала сосредоточиться и придумать решение, которое позволило бы если не спасти Мэраара, то избавить его от мучительного угасания или позорной казни.

- Так вышло, - пожал плечами высший вампир. - Я попался Шеадде, она меня почти выпила, но ее потомок успел дать мне свою кровь и... Я потерял контроль. Впрочем, даже если бы сдержался - было уже поздно...

- Потомок? - прищурилась Мортиаль. - Нескладный и... такой, постоянно дрожащий?

Мэраар молча кивнул.

- Будь трижды проклята память Шеадды за все то, что она сделала своими и чужими руками, - процедила эрьет-тасс, с хрустом сжимая хрупкие кулачки. - Теперь понятно, как она сумела так долго продержаться в комнате Источника...

- Что?

- Она осквернила Источник, установив на тринадцатый постамент голову Ирилатассара, - женщина скривила губы в презрительной усмешке. - Полученная за счет твоей крови сила позволила ей это сделать.

- Не хочу даже представлять ее ощущения в тот момент, - вампир покачал головой.

- С учетом всего, что Шеадда сделала... Я считаю, что ее смерть была недостаточно мучительной, - холодно возразила Мортиаль. Тени у ног некромантки сгустились. - Вот что теперь делать с тобой... - задумчиво добавила она, - тот еще вопрос. Нужно сообщить Повелителю.

- Он казнит меня на месте, - безразлично произнес Мэраар.

- Вампиров мало, может быть, Суртаз с Нэс-Ашшадом что-то приду...

- Он должен это сделать, - отчеканил вампир. - Это древний закон, продиктованный нашей природой. А ее, к сожалению, Суртаз не сможет изменить при всем желании.

- Если ты признаешь, что это необходимо, то почему не пошел сразу к Повелителю? - некромантка скрестила руки на груди. Лежавшие у ее ног тени расползлись по стенам, но все еще не приняли форму фантомов. - Или хочешь, чтобы я тебя убила?

- Будь у меня выбор, я бы предпочел не умирать вообще, - печально усмехнулся Мэраар, - но такой привилегии мне не положено. А раз так, все что я хочу - выбрать свою смерть, - высший вампир прямо посмотрел на Мортиаль.

Некромантка повела кистью руки, жестом предлагая ему продолжать. Тени за ее спиной стали почти осязаемыми, она явно готовилась к бою.

- Я хочу умереть... без огласки своего проступка. И буду рад, если это произойдет в бою. Поэтому я заглянул попрощаться. Как только наступит ночь - я покину Шалластахадар и направлюсь столицу Империи. Загляну к инквизиторам и убью их столько, сколько успею, прежде чем меня испепелят. А учитывая мои временно возросшие силы, - шемэлир снова усмехнулся, но теперь улыбка была зловещей, - жертв будет много.

- Замечательно, - Мортиаль ответила саркастической ухмылкой. - Только меня ты этим неплохо так подставляешь, так как по правилам я должна была казнить тебя, едва узнав о твоем проступке.