Минута на выведение символов на лбу и груди.

Полминуты на определение места расположения сердца.

Быстрый и точный удар костяным кинжалом в межреберье.

Суртаз умер под равномерный стук деревянных бусин и монотонное звучание повторяемого снова и снова заклинания, формировавшего связь с миром Источника.

Суртаз ничего не видел, не слышал, не ощущал. Не было ни боли, ни страха, ни слабости. Стычка с Ирилатассаром казалась всего лишь кошмаром, от которого он только что проснулся, чтобы...

Окончательно осознать, что умер. И что не может открыть глаза и пошевелить даже пальцем.

Откуда-то издалека до него доносились голоса. Они что-то обсуждали. Говоривших было много - даже слыша лишь отголоски их беседы, некромант определил как минимум пятерых, различавшихся по тембру и темпу речи. Повторная попытка открыть глаза и понять, где он, ни к чему не привела - веки налились свинцом и отказались подчиняться. Руки и ноги тоже будто бы принадлежали теперь не ему. Волна паники окатила Суртаза и тут же схлынула - он услышал, как искаженный расстоянием, но все равно знакомый голос произнес его имя. Некромант снова попытался открыть глаза, и на этот раз, как ему показалось, веки даже слегка дрогнули. Голос продолжал звать его.

***

- Суртаз, - повторил Шаддаэр, стоя на коленях возле лежавшего в руническом кругу тела своего ученика и держа ладони на его висках. - Давай, ты сможешь.

- Веки дрогнули, - тихий мелодичный голос принадлежал сидевшему на полу чуть поодаль мужчине с длинными серебристыми волосами. Уперев локти в колени, одной рукой он подпер подбородок, второй же заправил за остроконечное ухо упавшую на лоб прядь. - Помочь ему?

- Мельчает некромантский род, - фыркнул третий, находившийся за пределами рунического круга. Сверкнув янтарем слегка светящихся в темноте глаз, худощавый парень скривился и вернулся к чтению, с ногами забравшись в глубокое кресло. - Он даже пробудиться сам не может.

- Кто бы говорил, Мольтар, - раздалось из другого конца комнаты. - Помню, ты сам в свое время расстроил Шид-Аттара.

- Начинается, - с мученическим видом вздохнул некромант с книгой. - Шемисст, сколько можно?..

- Еще бы он меня не расстроил, - ехидно произнес возникший позади кресла Мольтара мужчина и, удобно устроившись на подлокотнике, добавил, - не каждый век в Источнике возникает тело, которое так долго находится без сознания и не пытается сбежать, но при этом замечательнейше реагирует на боль. Впрочем, - мечтательно улыбнулся Шид-Аттар, - если Суртаз в ближайшее время не придет в себя, я буду очень доволен. Как раз есть парочка пыток, которые было бы неплохо проверить... - в его зеленовато-карих глазах заплясали зловещие смешинки, - на ком-то другом.

Он многозначительно покосился на Мольтара, но тот демонстративно уткнулся в книгу и ничего не ответил.

- Хватит, - тихо, но твердо произнесла единственная присутствовавшая среди них женщина. - Шаддаэр, может действительно нужно ему помочь? Все-таки он попал сюда не по своей воле.

- Не думаю, что стоит вмешиваться в естественный процесс, - вместо двенадцатого Повелителя ответил другой некромант. Невысокий, с короткими пепельно-каштановыми волосами, он размеренно вышагивал по периметру рунического круга. - В свое время мне пришлось немало поработать над ритуалом обретения посмертия, поэтому я уверен, - мужчина задумчиво потер подбородок, - что пройти испытание пробуждением он должен сам, Алевантия. Как показала практика, тогда будет легче освоиться в посмертии и принять некоторые его... особенности.

- То-то здесь ты предпочел вернуться к живой форме, Дерцкан, - криво усмехнулся Шид-Аттар, продолжая сидеть на подлокотнике кресла и краем глаза подглядывая в книгу Мольтара. - Ничего не ощущать... - некромант повел плечами, будто ему внезапно стало холодно, - это так скучно.

- На самом деле в посмертии много преимуществ, - усмехнулся Дерцкан. - Но тебе этого, наверное, не понять, Шид.

- Он шевельнул пальцами, - напряженно произнес Шаддаэр. - Селенор, думаю, твоя помощь не понадобится.

Эльф молча кивнул и поднялся с пола. Бесшумно переступив границу рунического круга, он занял одно из кресел.

- Скоро очнется, - разочарованно протянул Шид-Аттар, удостоившись холодного взгляда пронзительно-зеленых глаз Селенора. Скривив губы в дружелюбнейшей из своих ухмылок, некромант развел руками.

- Вот почему каждый раз, когда вы собираетесь вместе, начинается этот балаган? - задавший вопрос сидел особняком, откинувшись на спинку кресла. Он устало обвел собравшихся взглядом темно-карих, практически черных глаз. - Вам не надоело?

- Сандро, ну как это может надоесть? - повернулся Шид-Аттар. - Они же так забавно бесятся, - под мрачным взглядом первого Повелителя его ухмылка медленно погасла. - Между прочим, у меня здесь не так уж и много радостей, - буркнул он. - Даже пытать некого.

- Ну почему же, - отозвался некромант, до этого наблюдавший за происходящим с молчаливым интересом. - У тебя всегда есть ты.

- Смешно, - фыркнул третий Повелитель, наконец избавив подлокотник чужого кресла от своего присутствия. - Самоистязание перестало давать мне силы и доставлять удовольствие уже на втором столетии существования Шалластхадара. А ведь я тогда еще даже был жив. Что уж говорить об этом... - он неопределенно махнул рукой, - месте. Хотя... - взгляд Шид-Аттара остановился на собеседнике, а выражение лица приняло загадочно-задумчивое выражение. - Слу-у-ушай, Васкаэдр, у меня есть отличная идея...

- Нет-нет, без меня, - покачал головой пятый Повелитель. - Последняя твоя отличная идея привела к дуэли с Родримом, а я с тобой драться не хочу. Понравится еще, ты же потом не отстанешь.

- Кстати, а где Родрим? - спросила Алевантия прежде, чем Шид-Аттар успел что-либо ответить боевому некроманту.

- Понятия не имею, - развел руками Васкаэдр. - Кронвелла и Охтара тоже нет, как видишь.

- Скорее всего, они не чуют в Суртазе сородича по духу, поэтому решили поздороваться как-нибудь потом, - задумчиво произнес Мольтар, на несколько секунд оторвав взгляд от своей книги.

- Охтар занят каким-то экспериментом, - отозвался Шаддаэр. Он убрал ладони с головы Суртаза, но все еще продолжал стоять возле него на коленях. - Возможно, остальные ему помогают.

- Хоть бы позвал, что ли, - разочарованно вздохнул Шид-Аттар. - Учитывая мой талант к изобретательству...

- Получился бы надцатый вариант Сосуда Душ, - саркастически ухмыльнувшись, прервал его Шемисст. - До сих пор поражаюсь, как твой больной разум позволил тебе так долго продержаться у власти.

- Ты не менее болен, чем я, - возразил третий Повелитель, отправляясь к свободному креслу. - Или хочешь сказать, что созданные тобой первые вампиры - это именно то, чего так не хватало нашему новому миру? - вкрадчиво продолжил Шид-Аттар, демонстративно медленно занимая свое место. - Разница между нами - лишь в том, что я не вижу смысла притворяться нормальным... - его приняло безразличное выражение, но прозелень в карих глазах полыхнула опасным огоньком. - Не перед тобой - так уж точно.

- Достаточно, - властно отчеканил Сандро. - Еще одно слово, и ты будешь скучать за пределами этой комнаты. Суртаз скоро придет в себя. Будь добр вести себя более сдержанно хотя бы в начале вашего знакомства.

- Как скажете, мой Повелитель, - тонко улыбнулся Шид-Аттар.

***

Ценой невероятных усилий Суртаз наконец-то сумел открыть глаза. Он смотрел в потолок, темная поверхность которого была исчерчена кругами и извивающимися линиями - они слабо светились в полумраке. Присмотревшись, некромант сумел разглядеть в них надписи и отдельные рунические символы, похожие на виденные им на потолке в комнате Источника. Суртаз медленно моргнул, давая отдых глазам и сосредоточившись на возвращении контроля над своим телом. Тихий неприятный скрежет справа подсказал ему, что удалось согнуть пальцы руки. После этого звук раздался и слева. На большее его сил не хватило.