- Надеюсь, и не будет, - мрачно отозвался Толб. Он поравнялся с отцом-инквизитором и коснулся заткнутой за пояс рукояти плети, два плетеных хвоста которой змеями извивались вокруг талии предводителя флагеллянтов. - Позволите выйти вперед?

- Не рановато ли? - не оборачиваясь, поинтересовался шагавший впереди Гунтад.

Толб перевел взгляд на затылок святого воина и ничего не ответил.

- Пожалуй, действительно стоит подождать, пока колдуны сделают то, что от них требуется, - спокойно ответил Вайат. Предводитель флагеллянтов кивнул и вернулся к своим братьям из северного монастыря.

- А ждать, похоже, придется недо...

Гул и последовавший за ним треск и грохот заглушили слова Гунтада.

Земля сотрясалась. Находившийся в тронном зале Суртаз ощущал ее лихорадку, будто собственную. Благодаря короне он чувствовал, как активировались защитные заклинания, опутывая светящейся паутиной стены и постройки и защищая их от разрушения. Корона показывала ему призрачные росчерки, вспыхивавшие мертвенным зеленым цветом то тут, то там. Артефакт нашептывал ему способы возможного усиления щитов, но Повелитель понимал, что без подпитки от Источника те все равно долго не продержатся. Маги взялись за крепость всерьез.

Наблюдение за окрестностями при помощи Броши Всеведения и находившихся на башнях личей позволило Суртазу составить понимание о картине происходящего. Десяток магических ковров завис в воздухе на полпути между крепостью и армией Империи. Примерно полторы дюжины магов поодиночке или попарно восседали на ярких узорчатых полотнах этих артефактов.

Часть волшебников была занята тем, что без остановки повторяла заклинание землетрясения. Как помнил некромант, оно относилось к магии природы и хаоса одновременно, поэтому требовало немалого мастерства и выносливости, если чародей хотел добиться чего-то большего, чем легкое потряхивание. Суртаз невольно впечатлился тем, насколько искусными были атакующие волшебники - они не просто успешно колдовали, но и делали это слаженно и эффективно.

Внимание Повелителя привлек маг, паривший чуть поодаль от группы. Особа королевских кровей, чьи богатые, расшитые золотом и драгоценными камнями многослойные одеяния были данью памяти кочевому прошлому далеких предков. Обычные волшебники даже при дворе короля-мага предпочитали одеваться более скромно и практично, насколько Суртаз мог судить по своему школьному прошлому. Прикинув возраст чародея и припомнив примерный геральдический смысл вышитых на его одежде узоров, Повелитель пришел к выводу, что Шалластхадар удостоился визита одного из принцев. Сомнительная честь, означавшая, что вместо одного архимага, коим был все так же находившийся при Империи волшебник, некромантам придется иметь дело сразу с двоими. Не говоря уже о том, что даже рядовые маги Солнцеграда традиционно и вполне оправданно считались куда искуснее своих столичных коллег из-за более тесной связи со своим Источником.

Очередной толчок оказался ощутимо сильнее предыдущих. Крепость отозвалась на него тихим гулом, будто застонала. Суртаз резко щелкнул челюстью и поднялся с трона, ощутив, как зазвенели, завибрировали на грани слышимости защитные заклинания, стремительно расходуя последние крохи магической энергии в борьбе с яростью пробужденной земли.

- Похоже, ваши мучения продлятся совсем недолго, - тихо обратился тринадцатый Повелитель к своим предшественникам. - Да и наши - тоже, - добавил он, сосредотачиваясь на поддержании щитов. Трое умертвий почетной стражей застыли вокруг Суртаза.

***

- Господин, у них неплохая защита, - в отличие от грубого ментального вторжения имперского советника, мысленное обращение одного из магов Сартимуса не нарушило концентрации принца.

- Вижу, - коротко ответил Сардуус. - Скорее всего, ее поддерживают личи.

- Будем отвлекать? - в голосе собеседника прозвучала усмешка.

- Пожалуй, - улыбнулся в ответ принц, оценив энтузиазм собеседника. А затем - первым направил свой ковер вдоль гор, с которыми, казалось, твердыня некромантов пыталась стать единым целым.

По мнению Сардууса, крепость выглядела довольно необычно. Хотя бы потому, что внешних стен у нее было всего две. Они примыкали к горной гряде, создавая вместе с ней своеобразный треугольник. Угол, сформированный стенами, был направлен вглубь долины, будто указывая на горы по другую ее сторону.

В сердце внешнего треугольника угадывался другой, вершины которого были обозначены башнями. Две из них были пониже - по одной у каждой стены, а последняя - выше и массивнее - примыкала к горам.

Продолжая приближаться к твердыне, Сардуус потратил несколько мгновений на попытку рассмотреть устройство крепости повнимательнее. Он увидел то ли защищенное чарами, то ли просто скрытое внешними стенами приземистое, мрачное и массивное здание. Оказалось, что по его углам и были расположены заметные издалека башни. Основание самой высокой из них плавно переходило в монолитный камень горного склона. Принц поймал себя на мысли, что за скромными габаритами наземных построек могут скрываться обширные подземелья и уходящие глубоко в горы рукотворные пещеры. Поразмышлять о безрадостной перспективе ведения боев внутри крепости Сардуус уже не успел - некроманты заметили приближение магов.

***

С крыши центральной башни Нэс-Ашшад наблюдал за несколькими точками, пока что едва различимыми на фоне гор. Раздраженно щелкнув костяными пальцами, лич подхватил посох. Двое находившихся неподалеку сур-тассов даже не успели повернуть головы в сторону почтенного лича, когда тот легко перемахнул через зубчатый край и полетел к правой башне. С ее крыши за землями по другую сторону северо-восточной стены наблюдала пара личей - сур-тасс и кширр-тасс. Двое таких же некромантов находились и на левой малой башне.

- Волш-шебники реш-шили зайти с-со с-стороны гор, - прошелестел Нэс-Ашшад, степенно перелетая через зубчатый край. - Обес-спечим им дос-стойный прием.

С этими словами почтенный лич выставил посох вперед и отпустил его. Артефакт завис в воздухе, глазницы черепа полыхнули холодной зеленью, и Нэс-Ашшад развел костяные руки в стороны. В тот же миг крепость ощутимо содрогнулась, но паривший в воздухе лич не обратил на это внимание. Над ним широкой дугой выстраивались пылавшие изумрудным огнем сферы, каждая - размером с детскую голову.

Точки на фоне гор становились все крупнее. Уже не требовалось никаких чар для того, чтобы различить в них человеческие фигуры. Сгорбившись, они прижимались к летевшим по воздуху кускам полотна. Как и ожидал почтенный лич, маги направлялись к правой башне. Навстречу своей смерти.

Нэс-Ашшад прошипел короткую команду, и из десяти паривших над его головой сфер три устремились вперед, к волшебникам. Те заметили опасность и бросились врассыпную, но спастись удалось не всем. Первая вспышка, и полыхающая холодной зеленью комета устремилась к земле. Вторая вспышка, и одно из полотнищ лишилось своего наездника и хлопнулось на головы пролетавшей мимо паре магов. Третья изумрудная сфера полыхнула впустую, врезавшись в склон горы.

Тем временем землетрясение усилилось.

- С-смотри, - прошелестел кширр-тасс, указывая вниз.

- Что там? - отозвался Нэс-Ашшад, продолжая наблюдать за вновь отлетевшими на безопасное расстояние магами.

- Трещины на с-стене, - коротко ответил лич.

- Похоже, щиты с-сдают, - подтвердил его напарник, сур-тасс.

Удерживая свое заклинание в боевой готовности, Нэс-Ашшад перевел взгляд на стену, ожидая увидеть на ней пульсирующую паутину защитных чар. Но их не оказалось.

Стена крепости Шалластхадара стала обычным нагромождением камня, совершенно беззащитным перед магическим землетрясением.

***

То, что со стеной вдруг стало что-то не так, Мортиаль не увидела - почувствовала. Если до этого подземные толчки ощущались легким подрагиванием каменной кладки под ногами, то теперь дрожь напоминала скорее предсмертные судороги. Быстро выглянув между зубцами стены, эрьет-тасс отметила, насколько продвинулась армия Империи. Вернувшись под защиту камня, некромантка переждала очередной толчок и с трудом сглотнула засевший в горле липкий комок страха. Стоя среди неподвижно застывших скелетов, слепо пялившихся на нее пустыми и темными глазницами, она как никогда остро ощутила свое одиночество.