- Брат Гунтад? - удивленно переспросил инквизитор. - Он не с вами?

Вайат прикрыл глаза, из последних сил пытаясь погасить заклокотавшую в его душе ярость. Учитывая то, насколько сложным был прошедший день, очередная вспышка могла серьезно ему навредить. И хотя сам он считал, что, несомненно, заслужил подобное наказание - сейчас, когда от его действий зависела судьба выживших братьев, оно было бы несвоевременным.

Решение постоять с закрытыми глазами оказалось не слишком удачным - накатила волна слабости и смертельно захотелось спать. Вайат с усилием поднял веки и заставил себя посмотреть на собеседника.

- Нет, - безэмоционально ответил он. - Когда вы заметили его отсутствие?

- Так сразу же, перед отбытием, - пожал плечами святой воин. - Брат Гунтад вспомнил о вашем поручении, которое он не успел выполнить до отправки, и сказал, что немного задержится в крепости. Мы договорились встретиться уже в лагере.

- Несвоевременно он об этом... вспомнил, - обронил Вайат, понимая, насколько проще оказалось демону провести горстку обычных людей, пусть часть из них и являлась инквизиторами. Ускользнуть от куда более многочисленного контингента в крепости, среди которого находились и колдуны, было бы куда сложнее. Отец-инквизитор своими руками создал подходящую для него возможность. О том, что это могло оказаться результатом внушения самого демона, Вайат решил пока не думать. Отродье просто не могло оказаться настолько сильным. Это была только его ошибка.

- Получается, он остался в крепости? - тихо спросил инквизитор.

- Видимо.

- Да вознесутся они частицами Света... - снова пробормотал молитву святой воин.

- И возродятся в наших душах священной яростью, - вторил ему отец-инквизитор, поймав себя на горькой мысли, что душа Гунтада для Света наверняка потеряна.

***

Разрушение крепости оказалось простой задачей. Хотя Сардуус подозревал, что причина этого была проста - большую часть нагрузки взял на себя советник Империи. Принцу уже сообщили о том, что какое-то заклинание некромантов сгубило большую часть имперской армии, и вызванный этим событием гнев Мартиолуса был почти осязаемым. Преградой ему не стало ни расстояние, ни продолжавшее тянуться к небу черное пламя.

Специализируясь на огненных заклинаниях, Сардуус заинтересовался этим явлением и некоторое время наблюдал за ним с перевала, используя чары для обострения зрения. Но наблюдение издалека никак не помогло ему прояснить для себя природу возникновения странного огня.

Крепость рухнула, и зачарованное пламя слилось с расплескавшейся у подножия гор тьмой.

***

Сон не принес отцу-инквизитору облегчения. Он видел себя то Гунтадом, истязаемым демоническими когтями, то утягиваемым навстречу смерти Толбом с пустой склянкой в руке. Затем кошмар снова сменился и принес ему ощущение скользящего по коже обжигающе холодного черного пламени. С криком вырвавшись из последнего сна, Вайат невидящим взглядом уставился на застывший перед ним силуэт. Полог был откинут, и отблеск пламени от костра неподалеку позволил различить в этой фигуре брата из северо-восточного монастыря, чье имя навскидку припомнить не удалось. Святой воин протянул отцу-инквизитору чашу, содержавшая жидкость с кисловато-цветочным запахом. Вайат невольно вспомнил, как так же приносил вино с медом для Ирилатуса.

- Выпейте, я приготовлю и принесу еще, - произнес инквизитор. Он терпеливо дождался, пока Вайат совладает с трясущимися руками и сделает несколько глотков, и только после этого сказал: - Вам понадобятся силы. Нам всем понадобятся силы.

Отец-инквизитор перевел взгляд на святого воина и только после этого обратил внимание на встревоженный гомон, царивший вокруг.

- Что-то случилось? - после сна голос Вайата прозвучал хрипло.

- Да, потому мне и было поручено вас разбудить. Прибыл приказ от Империи, на рассвете мы направляемся в столицу. Один из магов-наблюдателей связался с советником и сообщил страшную новость. Северный монастырь пал.

- Я понял, - глухо ответил отец-инквизитор, остро сожалея об еще одной совершенной им непоправимой ошибке. - Демоны идут.

Шид-Аттар обнаружил себя лежащим на полу - неровность шероховатого камня холодила висок, и некромант не смог сходу определить, нравилось ему это ощущение или нет. Главное - боли не было. Он оперся на локоть, подтянул колени, осторожно сел, прислонившись нащупанной рядом стене, и только после этого открыл глаза. Перед ним, чуть в стороне, что-то слабо светилось. С трудом сфокусировав взгляд, третий Повелитель отметил, что этот сферический источник света был подозрительно похож на активированный Сосуд Душ. Отведя взгляд от холодного зеленоватого свечения, некромант осмотрелся.

Глаза Шид-Аттара, постепенно привыкая к царившему вокруг полумраку, выборочно выхватывали детали. Шар на темном постаменте. Сам постамент - примерно в центре комнаты. Рунический круг на потолке разомкнут огромной трещиной. Ниши в стенах. Под некоторыми - темные неподвижные тени, похожие на тела. Некромант обернулся. Он сам сидел рядом с такой же нишей, внутри которой виднелось костяное крошево.

- Сандро, - позвал Шид-Аттар, - так что ты говорил по поводу заклинания?..

Тень справа от некроманта шевельнулась и медленно уселась, опираясь спиной о стену с нишей. Убрав с лица длинные волосы, первый Повелитель повел головой, окидывая взглядом помещение. В слабом свете Сосуда Душ его бледная кожа отсвечивала зеленью. Шид-Аттар усмехнулся мысли о том, что внешний вид Сандро вполне мог соответствовать его самочувствию. Собственные ощущения третий Повелитель, предвкушая подтверждение своей догадки, уже вполне мог охарактеризовать, как почти превосходные.

- Я говорил... - Сандро, по-видимому, наконец-то совладал с собой, хотя голос звучал глухо и хрипло, - что все выглядело так, будто активировалось заклинание... Которое должно было отправить нас в реальный мир. Но это невозможно.... Условия были нарушены...

Первый Повелитель встал и медленно направился к постаменту, продолжая что-то говорить, но дальнейшие его слова Шид-Аттар слушал вполуха. Он пошарил по карманам мантии и среди прочих мелочей с удовлетворением обнаружил на привычном месте плоскую металлическую коробочку. Ее содержимое хоть и не вызывало приятных воспоминаний, но не единожды в буквальном смысле спасало некроманту жизнь. Теперь же оно могло послужить мерилом истины. Вытащив из кармана коробку, третий Повелитель слегка согнул ногу и, расположив на колене свою находку, привычным движением открыл плотно прилегавшую крышку. На мгновение заколебавшись, он выбрал самую тонкую иглу и взял ее за шарик на затупленном конце. Захлопнув крышку, Шид-Аттар придавил кистью левой руки успокаивающе холодный металл. А затем ввинтил иглу под ноготь большого пальца - плавным, но быстрым движением.

Боль была резкой, пульсирующей. Настоящей. Некромант резко выдохнул сквозь зубы, выдернул иглу. И только после этого рассмеялся. В его нервном смехе неверие звучало пополам с облегчением. За болью пришло удовольствие от восполнения сил. Шид-Аттар снова чувствовал себя живым и упивался каждой ноткой этого ощущения.

- Судя по твоему смеху, все не так уж плохо, - голос Селенора прозвучал вполне бодро, а сам он неожиданно возник слева и навис над третьим Повелителем.

- Ты даже не представляешь, насколько, - молниеносным движением Шид-Аттар ткнул иглой в предплечье склонившегося над ним эльфа, вогнав острие почти полностью. Тот вздрогнул, не ожидая выпада, а затем удивленно воззрился на некроманта.

- Тебе опять жить надоело? - четвертый Повелитель задал вопрос спокойно, но мимолетная улыбка не предвещала некроманту ничего хорошего.

- Твои ощущения... - проигнорировав вопрос, восторженно выдохнул некромант. - Они настоящие. Сначала проблеск боли, но едва ты ее осознал, как тут же погасил. Я прекрасно помню эту твою способность.