- Здравствуй, Суртаз, - до боли знакомый голос прозвучал откуда-то сверху, за пределами видимости. - Рад тебя видеть. Хоть и представлял нашу первую встречу здесь немного по-другому.

Шаддаэр. Все, что мог в ответ сделать Суртаз - лишь моргнуть, распрямить и снова согнуть пальцы, царапая ногтями каменную кладку пола. Мизинец правой руки цеплялся за какую-то трещину, и некромант подумал, что это тоже могла быть руна.

- Не спеши, - прозвучал другой голос - незнакомый, с менторскими нотками. - Сосредоточься на тех ощущениях, что у тебя есть сейчас. Так легче восстановить связь с телом, - Суртазу показалось, будто говоривший ходил туда-сюда чуть поодаль. - Тебе пригодится этот опыт по возвращении, так что лучше сразу учись, как положено делать.

- Ты еще лекцию ему прочитай, - ехидно отозвался кто-то третий, откуда-то совсем издали, - хоть выспится напоследок. Впрочем, если у мальчика возникнут сложности с ощущениями, я всегда могу обеспечить ему...

Неожиданно Суртазу стало смешно. Болезненный, хрипяще-сиплый стон заменил ему смех и отвлек от окончания фразы говорившего. Он понял, что произошло. Перешедшая в беспамятство слабость лишила его связных воспоминаний о последних минутах жизни, но знакомые руны на потолке, присутствие Шаддаэра и чужие голоса могли означать, что Суртаз попал в мир Источника, о котором ему говорил Нэс-Ашшад. Или он прямо сейчас умирает, и это все - его предсмертное видение.

- Смеется, хороший знак, - одобрительно произнес еще один голос. Суртаз, проживший бок о бок с эльфами десять лет, уловил в нем характерную мелодичную мягкость, хоть и едва заметную. И окончательно убедился в том, что оказался в обществе своих предшественников-Повелителей.

- Больше похоже на попытку испустить дух, пока до него не добрался Шид, - хмыкнул очередной незнакомец.

В поле зрения Суртаза наконец-то возник Шаддаэр. Учитель заслонил головой часть рунического круга на потолке, очевидно, стоя возле него на коленях. Двенадцатый Повелитель положил ладонь на лоб Суртаза и тепло ему улыбнулся. Шаддаэр выглядел таким же, каким был при первой их встрече в тронном зале. Ни слабости в движениях, ни видимой изможденности колдовским паразитом. Невысказанные вопросы клокотали в горле Суртаза, вырываясь наружу лишь тихим хрипом.

- Потерпи еще немного, скоро освоишься, - успокаивающе проговорил Шаддаэр. - Уверен, тебе есть что сказать мне, но всему свое время.

Суртаз не хотел ждать. Он попытался создать ментальную связь, раз не тело все еще не до конца ему подчинялось. Но сумел добиться лишь вспышки боли - резанув глаза, она перекинулась на виски, а затем волной пронеслась по всему телу, тут же выгнувшемуся дугой в ответ.

- Так-так-так, спокойно, - еще одна голова заслонила часть рунического круга над Суртазом. Строгий взгляд карих глаз припечатал тринадцатого Повелителя обратно к полу. - Рано тебе еще колдовать.

В глубине души Суртаза всколыхнулось давно забытое ощущение - будто он провинившийся ученик, и его вразумлением занимаются сразу два преподавателя. И если характер Шаддаэра ему был известен, то чего ожидать от второго некроманта - он не знал.

- Я - Дерцкан, - представился незнакомец, будто прочитав мысли Суртаза. - И в твоих интересах следовать моим советам.

Тринадцатому Повелителю ничего не оставалось, как моргнуть в ответ. Но при этом он обнаружил, что может понемногу поворачивать голову из стороны в сторону. Заметив это, Шаддаэр убрал руку с его лба.

- Сосредоточься на своих ощущениях, - Дерцкан пощелкал пальцами, привлекая внимание Суртаза. - Тепло, холод, боль, что угодно. Сосредоточься на имеющемся у тебя ощущении и распространи его на все тело.

Боль утихла не до конца, свернувшись в тугой пульсирующий клубок в левом виске, и Суртаз сосредоточился на ней. Дернув за невидимый кончик нити, он отправил клубок через горло в грудь, а затем поочередно в каждую конечность, позволяя боли снова охватить все тело целиком. Дерцкан и Шаддаэр внимательно наблюдали за происходящим.

- А мальчик не ищет легких путей, - прозвучал ехидный смешок. - Это становится интересным. Сандро, - тон говорившего был почти издевательским, - мне позволено приблизиться к нему?

- Позволено, - ответ прозвучал мрачно, будто у говорившего уже иссякало терпение.

Сквозь пелену боли пробилось любопытство. Суртаз с трудом повернул голову в сторону, откуда прозвучал голос Сандро, и обнаружил в полумраке четыре глубоких кресла по ту сторону слабо светящейся рунической надписи на полу. В первом слева сидел мужчина в темных одеждах. Его глаза и длинные волосы показались Суртазу черными, как ночь. В соседнем кресле, опершись локтем о подлокотник и подперев кулаком подбородок, сидел некромант с льдисто-голубыми глазами и коротко стрижеными светло-каштановыми волосами. Третье кресло пустовало, в четвертом сидел эльф. Припомнив порядок расположения черепов в нишах комнаты Источника, Суртаз понял, что Повелителя, прямо сейчас переступавшего руническую надпись, зовут Шид-Аттар. Средний рост, хрупкое телосложение - он не производил впечатление опасного противника, но почувствовав, как при его приближении напрягся Шаддаэр, некромант ощутил смутную тревогу. Впрочем, ее тут же смыла новая волна боли, сквозь которую едва пробился голос учителя.

- Шид, - тихо позвал Шаддаэр, и в тоне, которым он произнес это короткое слово, Суртазу почудились непривычные угрожающие нотки, - если ты...

- Да я и пальцем не трону твоего драгоценного ученика, можешь не беспокоиться, - отмахнулся Шид-Аттар, усаживаясь на пол в ногах некроманта. - Меня интересует только его боль. Вам же не нужно, чтобы эта пытка свела его с ума, не так ли? - зловеще усмехнулся третий Повелитель. - А так я, может быть, даже облегчу его страдания. Или хотя бы сделаю их не такими долгими.

Насколько понял Суртаз, Шаддаэру нечего было возразить, а Дерцкан лишь молча покосился на незваного помощника, но никак не прокомментировал его появление. В следующую секунду тело некроманта охватила такая боль, которую он никогда не испытывал прежде. От неожиданности Суртаз сделал вдох и закричал, и лишь после обнаружил, что все это время не дышал. Поймав его взгляд, Шид-Аттар довольно прищурился, и боль исчезла.

- Ну вот, а вы боялись, - третий Повелитель провел ладонью по коротким черным волосам, после чего с изящной легкостью и быстротой поднялся на ноги. - Да и мальчишка куда выносливее, чем вы думаете. Правда, он и сам об этом не знает... - последнюю фразу Шид-Аттар буркнул вполголоса, но не настолько тихо, чтобы его не услышали, - жаль только, что из ксай...

Ни с кем не попрощавшись, третий Повелитель растворился во тьме дверного проема, находившегося вместо двустворчатой двери, которую Суртаз хорошо запомнил в комнате Источника в крепости. Сосредоточившись на дыхании, некромант полежал пару минут, глядя в потолок.

- Помоги... те... сесть, - прошептал он. Язык повиновался неохотно, но легче, чем он ожидал.

- Рановато, - покачал головой Дерцкан, но подал Суртазу руку, а Шаддаэр поддержал плечи.

Голова закружилась, и Суртазу снова потребовалось время, чтобы суметь осмотреться внимательнее. Она была очень похожа на комнату Источника, за исключением того, что вдоль стен стояли кресла - по количеству ниш с черепами. Помимо места Шид-Аттара пустовали кресла шестого, восьмого и одиннадцатого Повелителя. Присутствовавшие же молча смотрели на Суртаза - кто просто изучающе, кто со сдержанным любопытством. Опустив взгляд, он понял, что лежал на месте отсутствующего здесь постамента для тринадцатого черепа.

- Итак, раз ты наконец пришел в себя, - Сандро поднялся и за несколько шагов пересек разделявшее их расстояние, - пора нам познакомиться, - создатель Источника едва заметно улыбнулся и первым приветственно протянул бледную руку с длинными тонкими пальцами.

Суртаз убедился в правоте Дерцкана: осознанное возвращение контроля над своим телом в мире Источника облегчило ему аналогичную процедуру в реальном мире. Разница заключалась лишь в том, что во второй раз у тринадцатого Повелителя не было ощущений, на которые можно было бы опереться. Он не чувствовал ничего, и это оказалось неприятным открытием. Выручила память о том, какими эти ощущения должны быть, и некромант усилием воли распространил их по всему телу. Несуществующая боль выгнула его дугой, но и отпустила быстро. Суртаз даже не успел набрать в грудь воздуха, чтобы вскрикнуть.