- Так, - некромант не видел смысла в отрицании очевидного. - А на какой стадии кучка костей становится полноценным телом?

- Пос-сле нанес-сения рун читаютс-ся определенные заклинания, и одно из них создас-ст первоначальную с-связь кос-стей на короткое время, за которое вам нужно... перехватить контроль, так с-сказать. То ес-сть ис-спользовать то же с-самое заклинание, чтобы уже с-самос-стоятельно ус-становить эту с-связь. Пос-сле этого вы с-сможете полноценно двигатьс-ся и ис-спользовать заклинания, не требующие произнес-сения их вс-слух. С-с этого момента ос-сновная час-сть ритуала с-считается заверш-шенной и начинаетс-ся... обес-спечение некоторых удобс-ств. Например, реш-шение проблемы с-с речью, формирование с-сигнальной с-сети, тренировка левитации, заучивание и повторение нес-скольких вариантов возобновления с-связи тела и душ-ши...

- Мне предстоит интенсивное обучение, - Суртаз растянул губы в улыбке, глядя на крутившегося рядом паренька. Лич издал ехидный смешок.

Адепт, старательно отмывавший уже чистую соседнюю плиту, видимо, исчерпал все возможные поводы для подслушивания их разговора. Смущенный обращенным на него вниманием, он спешно попрощался и вышел из мертвецкой.

- Именно, - Нэс-Ашшад пощелкал костяными пальцами, будто разминая их перед тонкой работой. - И, раз уж Лис-с задерживаетс-ся, с-стоит прис-ступить к нему прямо с-сейчас-с...

________________

*Inesshellast (инэсшелласт) - в переводе с шаларанна "купель перерождения/купель повторной жизни" - ритуальный каменный гроб, используемый некромантами Шалластхадара для обретения окончательной посмертной формы.

Шеадда уже успела подзабыть, когда в последний раз чувствовала себя настолько измотанной. Даже в ночь изгнания Ирилатассара, когда она всей доступной ей властью из последних сил удерживала свое крыло от погони, было легче. Тогда было, ради чего бороться. Теперь же...

Найдя темный закуток в тупиковом коридоре неподалеку от мертвецкой, Шеадда уселась на пол, обхватила руками колени и прислонилась затылком к холодной стене. Она закрыла свой разум, став невидимкой для любого поискового заклинания и отсекая любые попытки связаться с ней со стороны вампиров. Шеадда прикрыла глаза, прислушиваясь к возне по ту сторону стены. Высшая ощущала в мертвецкой присутствие троих живых.

Адепты - неопытные и слабые - смогли бы восполнить ее силы и утолить жажду, которая уже принялась сворачиваться огненным клубком в верхней части живота. Но инстинкты твердили, что это опасно - поблизости ощущалась аура могущества. Спустя пару минут Шеадда заметила ее источник - из-за угла неспешно выплыла Алиссэтэад-Шаал. Зная, что для ощущения присутствия живых существ личи обычно используют ментальный поиск, а глубокая тень не выдаст ее при беглом взгляде, высшая спокойно проследила, как старейшая из кширр-тассов пролетела мимо и ничего не заподозрила.

Отраженный защитой поисковый импульс кого-то из сородичей защекотал висок. Сощурившись, Шеадда попыталась отследить искавшего и определить его местоположение. Ее искал Мэраар. Плохо, очень плохо, хоть и ожидаемо. Этот вампир был относительно молод и куда менее искушен в ментальном воздействии, чем упокоившийся Реомар и, тем более, сама Шеадда. Как она знала, высший из второго крыла не любил прибегать к мысленной связи, доставлявшей ему едва ли не физическую боль, но если в том была необходимость, он проявлял недюжинное упорство и выносливость. Скоро наверняка начнутся организованные поиски, ведь не нужно большого ума для понимания, что не упокоенный и защищенный от ментального поиска вампир способен скрываться ровно до тех пор, пока жажда не возьмет над ним верх. И пока не случилось ни первого, ни второго, нужно было действовать.

К удивлению Шеадды, Мэраар обнаружился неподалеку - в сопровождении вампира из ее крыла. Высшая изогнула бледные губы в лукавой улыбке. Убивать подчиненного она не будет, но он поможет Шеадде в исполнении ее замысла. И чувство вины за содеянное будет терзать беднягу до конца его существования во тьме. А оно наверняка будет недолгим.

***

Молодой вампир чувствовал себя неуверенно. Узкие длиннопалые руки подрагивали, а нескладная фигура гнулась к земле под невидимым гнетом. Мэраар покосился на своего спутника и вздохнул. Узнав о предательстве Шэадды, выжившие вампиры из ее крыла заволновались - Повелитель был вправе казнить любого, кто намеренно или случайно помогал ей в этом. А зная способности своего командира, никто из них не мог быть уверенным в своей непогрешимости. Но Мортиаль, обратившись от имени Суртаза, пообещала снисхождение к тем, кто поможет в поисках предательницы. В итоге были сформированы поисковые группы, которые принялись прочесывать территорию крепости в надежде, что уставшая высшая не ушла далеко.

Мэраар, невольно заскрежетал заостренными зубами - опять пришлось использовать ненавистную ему мысленную связь. Один за другим вампиры из других групп сообщали о безуспешности поисков. Шеадда прекрасно умела прятаться, но он чувствовал - высшая где-то рядом. Инстинкты кричали ему об этом. Молодой вампир плелся позади, а Мэраар медленно шел по коридору, ведущему к мертвецкой и мысленно крутил мозаику событий и так, и этак, но в его голове она никак не собиралась. Он не мог понять, как шемэлир* ее возраста и опыта вообще оказался способен даже подумать об убийстве действующего Повелителя. Это было попросту невозможно. Непоколебимая верность правителю Шалластхадара являлась частью самой природы вампиров - особенно высших, умеющих сдерживать свою жажду - такими их когда-то создали. Телохранителями. Стражами границ. А теперь среди них - предательница. Непонимание возникшего противоречия лишало Мэраара покоя.

- Я не собиралась убивать Суртаза, раз уж это тебя так волнует, - голос Шеадды раздался из затененного тупикового коридора справа от Мэраара. Прячась там, она сама загнала себя в ловушку и теперь шагнула из темноты на освещенный участок. - Ты же сам знаешь, это невозможно. По крайней мере, напрямую. Его планировал убить Ирилатассар. А я должна была проследить, чтобы Повелителю не помешали. Так что... - Шеадда пожала хрупкими плечами, - никакого противоречия.

- Почему ты мне это рассказываешь? - прищурился Мэраар. Высшая выглядела уставшей и ослабленной, ее темные глаза не блестели и не полыхали алыми искрами. Они были будто припорошены пеплом или пылью. И из-за этого ее безмятежное спокойствие только сильнее нервировало. Мэраар слишком плохо знал Шеадду, чтобы подготовиться. Поэтому слишком поздно понял, что попался, не сумев разорвать зрительный контакт.

Попытка побороть охватившее его тело оцепенение ни к чему не привела - у Мэраара для этого не хватало ни опыта, ни способностей. Сцепив зубы от сдавившей виски боли, высший вампир попытался отдать ментальный приказ своему спутнику, но понял, что тот уже направляется в сторону библиотеки, где ныне располагался импровизированный штаб вампиров и некромантов. Наверняка - за подмогой. А это значило, что нужно потянуть время и попытаться позвать еще и лича, ощущавшегося неподалеку.

- Потому что ты, пожалуй, единственный в крепости, - улыбнулась она, подходя еще чуточку ближе, - кто не хотел убить меня на месте... - Шеадда печально покачала головой и в следующее мгновение оказалась вплотную к нему. - Наивный дурак.

- Я... хотел... понять, - прошептал Мэраар. Губы не слушались, а боль не давала сосредоточиться на ментальной связи.

- Я так и подумала, - промурлыкала высшая, легонько проводя когтем по груди обездвиженного вампира. - Знаешь... Я не хочу тебя убивать. А будешь паинькой - и не убью. Только нужно найти местечко поукромнее...

- З-зачем?..

- А ты как думаешь, милый? - Шеадда томно улыбнулась, глядя на него снизу вверх, но глаза ее оставались потухшими и холодными. Спустя секунду погасла и улыбка, вампирша скользнула языком по клыкам. - Мне нужна твоя кровь.