- Не мы, - мягко поправил его эльф, - а ты. Но несомненный плюс твоего Источника состоит в том, что он полностью будет находиться в этом мире. Поэтому я смею предположить, что работать он будет так же - под его влияние будут подпадать те, кто родится в близлежащих землях. Или непроизвольно подключится - такое ведь тоже бывает...

- Да уж представляю, - хохотнул Васкаэдр. - Какой-нибудь маг судорожно ищет, откуда почерпнуть энергии вдали от дома, радостно находит неизвестный доселе Источник и в его сердце Суртаза в Одеждах Смерти. Не каждый такое переживет.

Селенор и Шид-Аттар почти одновременно усмехнулись, представив подобную картину.

- То есть вы считаете, что это все... не безнадежно? - лич обвел взглядом собравшихся внутри круга Повелителей.

- Безнадежно или нет... Мы,- Шид-Аттар сделал ударение на слове, - этого уже не узнаем. Чему я, пожалуй, даже рад. Поэтому мы просто сделаем то, что от нас требуется. А ты уж как-то сориентируешься...

- Тогда начнем, - объявил Суртаз и отправился в соседнюю пещеру - ему предстояло облачиться в Одежды Смерти в последний раз и запечатать вход в сеть пещер, скрывая его от посторонних глаз заранее приготовленными каменными глыбами. Пройдет всего несколько столетий, и они будут неотличимы от склона горы.

Когда он вернулся - Повелители уже лежали в саркофагах. Они молчали, остерегаясь помешать сосредоточению Суртаза, но по саркастической улыбке Шид-Аттара лич мог примерно догадаться, что некромант думал о скорости его сборов. Отрешившись от посторонних мыслей, тринадцатый Повелитель приступил к ритуалу.

Поочередно обходя саркофаги и опуская на них тяжелые каменные крышки, Суртаз читал заклинания. Не на шаларанне, он все еще слишком плохо знал язык своих далеких предков, чтобы использовать его для составления чар. Но этого и не требовалось, важна была суть, а не форма. По крайней мере, тринадцатый Повелитель на это надеялся.

Когда все крышки оказались на своих местах, лич степенно подлетел к трону и неторопливо уселся в него. Положив посох поперек подлокотников, он прислонился затылком к спинке своего каменного трона. Предстоял последний этап, самый важный.

После первого заклинания Суртаз удовлетворенно отметил, как рунические надписи на саркофагах полыхнули холодной зеленью.

После второго заклинания ожили и концентрические круги.

Третье заклинание вызвало дрожь во всем теле лича - энергия от саркофагов устремилась к трону и нахлынула на Суртаза яростной волной. Одежды Смерти, казалось, начали мягко светиться все тем же мертвенным зеленым цветом.

С трудом удерживая концентрацию, лич прошелестел последнее, четвертое заклинание. Волна схлынула, свечение трона, саркофагов и концентрических кругов стало ровным, перестав мерцать.

Суртаз положил руки на подлокотники, поверх древка посоха, ощущая опустошение, которое тут же сменилось удивительной наполненностью энергией, стоило ему подумать об обнаруженной пустоте. Энергия эта была живой, она постоянно перемещалась, и тринадцатый Повелитель чувствовал ее биение так же, как собственный пульс при жизни.

Ритуал сработал. Источник Шалластхадара ожил и затаился глубоко в горах, ожидая появления нового поколения некромантов.

Суртаз снова ощущал себя живым. Он видел, чувствовал, испытывал эмоции, незримо наблюдая за происходившим на землях, по которым растекалась энергия нового Источника. Он воспринимал это, как бесконечный сон.

И сон этот вскоре стал кошмаром.

Суртаз видел, как в последующие годы молодая Империя при поддержке инквизитора в белых одеждах и с золотыми глазами огнем и мечом прошла по своим землям, уничтожая всех, кто мог быть заподозрен хотя бы в малейшей связи с некромантами. Целые поселения невинных жертв. А он - Источник - поглощал их боль, питался их смертью, превращая в энергию для тех, кто решался дать отпор. Он надеялся, что хоть кто-то из сопротивляющихся осознает помощь извне и пойдет на контакт.

Тщетно. Все погибли.

Следующий счет был предъявлен магам. Империя обвинила волшебников пособничестве некромантам. Король Сартимус... Селар отверг эти обвинения. Началась война. На стороне Империи выступили эльфы Сияющего Источника, так и не простившие магам гибель своих сородичей во время войны за Солнечный Источник более полутора тысячи лет назад. Осада была долгой, но волшебников оказалось слишком мало, даже с учетом невероятного количества ракшасов и джиннов, призванных на помощь королем-чародеем.

Солнцеград пал вместе с гибелью Селара. Суртаз не мог видеть, что именно случилось с королем, но в какой-то момент Солнечный Источник вспыхнул, и волна золотистой энергии расплескалась и обратила в прах немногих остававшихся в живых на тот момент магов. И большую часть их убийц. Вспыхнувший после этого магический пожар довершил начатое и сделал бесплодными все прилегавшие к городу земли. Эльфы, рассчитывавшие вернуть контроль над Источником, остались ни с чем, понеся при этом катастрофические потери. Но негодовали они недолго.

Спустя совсем немного времени леса вокруг Сияющего Источника сгорели. Погиб ли эльфийский народ вместе с ним или же успел спастись и уйти в невидимые Суртазу земли - тринадцатый Повелитель не знал. Но больше эльфов он не видел, а примерно представляя их характер - склонялся к первому варианту. Потому что чувствовал боль и смерть, хоть и не мог подпитаться от них - Сияющий Источник все еще действовал, хоть и изменился.

А на землях Империи постепенно воцарился мир и покой, изредка нарушавшийся вторжением демонов. Но главный инквизитор с золотыми глазами, неуязвимый и нестареющий, позаботился о восстановлении монастырей пограничных монастырей. Они виделись Суртазу некими узлами, через которые протягивались сотни тончайших нитей, незримым коконом окутывавшие заключенную внутри территорию. И чем больше становилось монастырей, тем плотнее был этот кокон. А так как Воющая Долина находилась внутри него, удушающее давление этой сети явственно ощущалось Суртазом и становилось все сильнее.

Последней каплей стали гонения, которым подверглись хоть и не пользовавшиеся почетом и уважением, но доселе остававшиеся неприкосновенными имперские маги. Некоторые из них тайком, возможно, даже сами того не зная, подпитывались энергией, предоставляемой тринадцатым Повелителем. Они погибли первыми. Как рассудил Суртаз, инквизиторам больше не требовалась помощь в сдерживании демонов. И уж тем более не нужны были соперники, забиравшие к себе на обучение магически одаренных детей, ведь с таким же успехом те могли облачиться в ало-черные рясы вместо мантий волшебников. По крайней мере, это касалось только мальчиков. Одаренных девочек просто убивали.

И тут начались первые проблемы - страшное стечение обстоятельств, хоть и в некоторой степени позабавившее Суртаза. На престол взошла очередная Империя. И примерно в то же время тринадцатый Повелитель ощутил избыток энергии в Источнике - чувство, похожее на крайнюю степень пресыщения. Так как силы из его Источника давно никто не черпал, некромант избавился от излишка наиболее очевидным способом - просто выплеснул его. Результатом стало массовое поднятие мертвецов на нескольких погостах.

Поднялась паника, инквизиторы сочли, что некроманты снова объявились среди людей. Новая волна преследований снова пресытила Суртаза, случился очередной всплеск, на этот раз - неожиданный и неконтролируемый. Тогда же у правящей Империи обнаружился магический дар. Случился переворот, в результате которого инквизиторы обрели всю полноту власти. Поиски некромантов продолжились с еще большим энтузиазмом, сопровождаясь таким количеством жертв, что Суртаз понял - скоро наступит момент, когда он себя выдаст. Слишком много энергии накопилось, и уже несколько столетий ни одна душа не потянулась за ней. Надежда на естественное возрождение некромантов не оправдалась. Нужно было что-то делать.

Лич с хрустом сжал костяную ладонь в кулак и, подхватив посох, поднялся с каменного трона.