Вспышка, на мгновение затмившая свет сотен свечей и волшебных сфер, вызвала восторженные возгласы у гостей праздника. Организаторы торжества даже не успели обменяться встревоженными взглядами: донесшийся со стороны мастерских вой дал всем понять, что произошедшее не было частью развлекательной программы.

В тот момент никто из присутствовавших не мог даже предположить, что кульминацией осеннего бала, ежегодно проводимого в Высшей школе колдовства и боевой магии Солнцеграда, станет гибель нескольких волшебников.

***

- Бестелесность! - вскрикнул один из старших магистров. Призрачное щупальце с легкостью прошло сквозь магический щит и, обретя материальную форму, беспорядочно захлестало во все стороны. Уворачиваясь от ударов, чародей рывком припал к земле. - Этим... щупальцам... физурон до...- Мар, в сторону! - рявкнул другой и пустил перед собой волну магического огня - проверенное средство против бестелесных противников.- Бесполезно, - устало просипел маг, едва успев отпрыгнуть. - Слишком быстро переключается между формами, я по нему не попадаю. Кор, где Саревинн? Нас надолго не хватит.Монстр, чудовищный в своей неуязвимости, был одновременно нетороплив и стремителен, и пока не особенно страдал от боевых заклинаний - как стихийных, так и наносивших физический урон. Его гротескное тело со скрипом и скрежетом выбиралось из мастерской во внутренний двор с проворством едва переставлявшей ноги человекоподобной груды металла. Но это с лихвой компенсировалось хлеставшими во все стороны призрачными щупальцами непостоянной длины. Два старших магистра и еще восемь преподавателей школы рангом пониже кружили вокруг него, будто стая гончих вокруг смертельно опасной добычи.

- Сказала, что придет, - старший магистр Корвел медленно выдохнул, пользуясь мгновениями передышки, обеспеченными ревущей огненной стеной, - когда успокоит гостей.

- Ясно, то есть нескоро, - его напарник саркастически ухмыльнулся. Часто-часто перебирая длинными тонкими пальцами, он принялся выплетать новые чары. - У меня идея, прикрой.

Корвел молча кивнул, делая знак остальным магистрам. Роли были распределены - пока он следит за безопасностью напарника, часть волшебников прикрывает щитами его самого, остальные же - отвлекают чудовище до тех пор, пока старший магистр Марлиур не закончит колдовать. Задачка не из легких.

Тем временем колдовское пламя погасло, и монстр, будто почуяв слабину, с грохотом и скрежетом рванул к волшебникам, игнорируя обрушившийся на него град магических кулаков, молний и огненных шаров. Неуклюжее тело из стали метнуло в сторону чародеев десяток новых призрачных щупалец. Созданные Корвелом иллюзорные копии магов там, где их на самом деле не было, сбили голема с толку, поэтому большая часть его ударов пришлась в пустоту. Но не все. Вскрикнул и заклокотал, захлебываясь кровью, один из младших магистров. Захрипел другой. Третий и вовсе не успел издать ни звука, Корвел лишь краем глаза заметил, как тот упал.

Марлиур, не отрывая взгляда от приближавшегося к нему стального чудовища, сделал шаг навстречу и резко вытянул вперед обе ладони. Сорвавшаяся с его пальцев полупрозрачная серебристая сеть раскрылась в полете, отсекла часть щупалец, принявших материальную форму для нового удара, и окутала монстра плотным, медленно сжимающимся коконом.

- Бьем, пока обездвижен! - крикнул Корвел, отправляя в чудовище огненные шары один за другим. - Если это действительно голем, нужно повредить оболочку и добраться до сердцевины.

Окутанный сетью монстр зашатался и рухнул на землю. Его металлическое тело корежилось и сминалось, будто скорлупа, загнанная между двумя исполинскими жерновами. Марлиур был слаб в стихийной магии, но в боевых заклинаниях, наносящих физический урон, ему не было равных в школе. Особенно, если была возможность хорошенько сосредоточиться.

Когда Корвел увидел единственное призрачное щупальце, сумевшее прорваться сквозь сеть и метнувшееся к старшему магистру Марлиуру, было уже слишком поздно.

***

Ближе к полуночи школа наконец перестала напоминать растревоженный улей. Истинную причину случившегося и факт гибели нескольких волшебников пока что удалось скрыть от гостей, объяснив произошедшее сбоем защитных заклинаний и прочей отвлекающей внимание ерундой. Но от всевидящего ока короля-мага Сайрэса происшествие утаить не удалось бы при всем желании. Поэтому великий магистр Саревинн, поручив заботу о гостях своим помощникам, решила лично задокументировать случившееся - король наверняка уже знал о происшествии. Исписав два свитка, волшебница совершенно не удивилась тому, что в ее кабинете тут же возник королевский посланник. Джинн.

- Господин ждет объяснений, - раскатистый голос могущественного магического существа был лишен каких-либо эмоций.

- Здесь изложено все, что мне известно на данный момент, - сухо ответила Саревинн. - Дополнения я пришлю позже.

Оба свитка вспорхнули с ее стола и утонули в огромной руке джинна. Ни сказав ни слова, существо исчезло, оставив после себя сладковатый запах пряностей. Саревинн вздохнула и потерла лоб, размышляя о том ворохе проблем, который свалится на школу и нее лично из-за самонадеянности одного-единственного адепта. От этих мыслей ее отвлек деликатный стук в дверь.

- Войдите, - отозвалась волшебница, едва заметным движением брови отпирая замок.

В кабинет вошел старший магистр Корвел. Бледный, осунувшийся, но уже успевший сменить разорванную и испачканную кровью мантию на чистую и опрятную.

- Суртаз все так же без сознания, с ним осталась Велиарда, - устало произнес чародей. Принимая приглашение Саревинн, он присел на край ближайшего к ее столу свободного стула.

- Если верить его записям, - волшебница достала из ящика стола потрепанную тетрадь в неприметной серой обложке, - он закрыл себя Щитом Смертника.

- Ох... Додумался же, - покачал головой Корвел. - А откуда записи?

- Адепт Олрик помог их найти. Когда стало понятно, что что-то произошло, он забеспокоился и попытался покинуть зал, - с этими словами Саревинн протянула старшему магистру тетрадь. - На вопрос о цели ухода он сообщил, что часом ранее заходил к Суртазу и звал его с собой на бал, но тот отказался, сославшись на какие-то важные дела.

- Насколько я могу судить, Суртаз в принципе не любитель такого рода мероприятий. И вряд ли Олрик не знал об этом, как его друг... - задумчиво произнес волшебник, листая записи, - едва ли не единственный друг, насколько я помню... - рассеянно добавил он.

- Что-то не так? - поинтересовалась Саревинн, поправляя темную прядь, выбившуюся из высокой прически.

- Здесь подробно описаны все этапы создания удивительного в своей смертоносности существа, - медленно произнес Корвел.

- Это я знаю, читала, - кивнула волшебница.

- Я просто задумался о том, насколько изобретательным и талантливым можно назвать Суртаза, раз он умудрился создать...

- Оболочку стального голема и осквернить ее некромантией, привязав чью-то несчастную неупокоенную душу, попутно извратив ее суть, - холодно прервала своего собеседника Саревинн. - Он талантлив, несомненно. И, конечно же, изобретателен. Но безрассуден и выбрал худший вариант...

- О да, в безрассудстве ему не откажешь, - согласился маг. - Учитывая то, что для своей защиты он выбрал заклинание, срабатывание которого практически гарантирует ему смерть от истощения, если мы не вмешаемся.

- Учитывая то, что он натворил...

- Думаете, стоит дать ему умереть?

- Я думаю, что ему как раз не позволят умереть так легко и безболезненно, - великий магистр поджала губы и задумалась. - Будет суд. Скорее всего, его судьбу будет решать сам король.

- Показательная казнь?

- Вероятно. Запретная магия, повлекшая за собой столько жертв... То, что некроманты демонстративно сидят в своей долине уже который десяток лет, еще не означает, что их нет среди нас. Суртаз каким-то образом сумел получить знания. Откуда?