- Ваша просьба будет выполнена, можете не сомневаться, - Ллериас взял конверт.

- Ну что ж... Лорд Ллериас, леди Силиин, мое почтение вам и вашему отцу, - эльфы вновь удостоились медленного кивка, а затем старший магистр повернулся к изгнаннику. - До встречи, Суртаз.

- До встречи, мастер Корвел, - тихо произнес изгнанник и шагнул в сторону ожидавших его эльфов.

Старший магистр задумчиво смотрел вслед трем удалявшимся фигурам до тех пор, пока те не скрылись за зеленой стеной деревьев и кустарника. А затем, с довольной улыбкой, щелчком пальцев открыл портал во двор школы.

Десять лет для изгнанника прошли быстро, а для эльфов это и вовсе был всего лишь миг на фоне многих столетий долгой жизни. Суртаз покинул Солнцеград адептом-недоучкой, оставшимся в живых во многом благодаря бдительному наблюдению и защитным заклинаниям. Возвращался же он в волшебную столицу возмужавшим и повзрослевшим магом с внушительным багажом знаний и немалым опытом в областях, связанных с магией природы.

Позже Суртаз пришел к выводу, что в изгнании он почерпнул для себя намного больше информации, чем получил бы за это время в школе даже в ранге магистра. Несмотря на его опасения, вызванные достаточно напряженными отношениями между эльфами и магами, друиды приветствовали его пытливость и радушно делились своими знаниями. Молодой волшеник поднаторел в травничестве и целительстве, одновременно с этим углубляя свои познания в магии природы настолько, насколько позволяли ему наставники. И все это время он формировал понимание не только жизни, но и смерти - как логического завершения пути любого живого существа. Уроки друидов позволяли Суртазу тщательно изучить одну сторону медали, а собственный печальный опыт и крохи полученных ранее запретных знаний - представить себе вторую.

Солнцеград встретил Суртаза непривычной тишиной и испуганными взглядами молчаливых прохожих. Миновав квартальные ворота, маг удивился стоявшим на страже джиннам. Людей не было. Тихой и пустынной оказалась и улица, по которой он дошел до рыночной площади и отправился к школе.

Продолжая недоумевать, он медленно шел и размышлял о том, не пропустил ли ненароком вести о войне. Впрочем, несмотря на затворнический образ жизни, эльфы очень внимательно следили за событиями у соседей, поэтому случись война - Суртаз услышал бы об этом.

Миновав площадь и несколько пустынных улиц, он увидел до боли знакомые ворота школы. Гостеприимно распахнутые в прошлом, ныне они были наглухо закрыты, а само здание казалось неприступной крепостью из-за огораживавшей его по периметру высокой каменной стены. Школа была такой же безмолвной, как и уже виденная магом часть города.

Секунду поколебавшись, Суртаз коснулся молотка на воротах и, задержав дыхание, трижды ударил им по потемневшему от времени дереву.

- Школа закрыта, - мрачно провозгласил незнакомый голос по ту сторону ворот.

- Почему? - недоуменно поинтересовался Суртаз.

- Чародей, ты что, десяток лет за пазухой у Империи пробыл? - одна из створок приотворилась, и из-за нее бесшумно выскользнул огромный ракшас.

- Мне нужно поговорить с высшим магистром Саревинн, - проговорил маг, проигнорировав саркастический вопрос стража и окинув взглядом его массивные лапы, мощный торс и обе пары сильных рук. Многочисленные росчерки шрамов свидетельствовали о богатом боевом прошлом волшебного существа. Страж был стар: его львиную голову венчала седая грива, а короткая голубая шерсть мерцала серебристыми искорками.

- Некромант, что ли? - ракшас скрестил верхнюю пару рук на груди и мрачно сверкнул кошачьими глазами. - С ней сейчас только некроманты и смогут поговорить. Госпожа Саревинн почти пять лет, как мертва.

- Мертва... - растерянно повторил Суртаз. - Что случилось?

- Как твое имя? - вопросом на вопрос ответил страж.

- Суртаз.

- Хм, - ракшас настолько пристально посмотрел на мага, что тот невольно поежился. - Госпожа распорядилась относительно твоего возвращения. Проходи.

Страж посторонился, позволяя магу пройти за ворота. С отчаянно колотящимся сердцем Суртаз вошел во внутренний двор, брусчатка которого когда-то представляла собой затейливую мозаику, а ныне сплошь поросла сорной травой. Волшебник посмотрел на здание перед собой - темное, зловещее, слепо глядевшее в ответ пустыми глазницами выбитых окон.

- Иди к мастерским, там никого не было, когда все произошло, - пророкотал ракшас за его спиной.

- Что произошло? - Суртаз шел, внимательно смотря под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о вывороченные камни брусчатки и не ступить ни в одно из странных бурых пятен. Лишь однажды он поднял взгляд, чтобы тут же заметить аналогичные отметины на стенах зданий и полуразбитых статуях, когда-то украшавших внутренний двор по периметру.

- Заходи и присаживайся, в ногах правды нет, - отозвался страж, мгновенно переместившись к знакомой магу двери, за которой скрывались помещения мастерских.

Темная и пустая передняя комната дохнула на Суртаза запахом многолетней пыли и незваных воспоминаний. Волшебник раздосадовано тряхнул головой и прислонился к рассохшемуся верстаку. Рослый ракшас сел на пол напротив него, так что головы собеседников были примерно на одном уровне.

- Пятна, которые ты видел - это кровь магов, - глухо пророкотало волшебное существо. - Ничем ее не вывести и не смыть. Магия помогла бы, наверное, но сейчас этим некому заниматься. Вот и осталось - напоминание о прошедшем, наставление на будущее, - ракшас вздохнул. - Если оно будет, это будущее...

- Тут был бой? - спросил Суртаз, боясь услышать ответ.

- Тут была бойня.

Суртаз ошарашенно смотрел на ракшаса. Тот помолчал с минуту, прежде чем заговорить.

- Я знаю, кто ты. Госпожа сообщила мне причину твоего отсутствия и приказала тебя дождаться.

- Зачем?

- Не уверен, что правильно понимаю ее воспоминания. Она размышляла о какой-то ошибке, неверном решении и его последствиях.

Суртаз будто бы вернулся на десять лет назад, снова почувствовав себя провинившимся студентом. Ничего не ответив, он опустил голову и скользнул рассеянным взглядом по старым и истертым доскам пола.

- Я - Ксар, - продолжая сидеть на полу, ракшас церемониально склонил голову. - Госпожа говорила, что ты любознателен и наверняка захочешь узнать, что здесь произошло - с моей помощью или без нее. Я могу сэкономить твое время… Рассказать?

Маг поднял голову и молча кивнул. Страж неторопливо и по-кошачьи плавно потянулся, разминая мышцы ног и обеих пар рук, после чего заговорил спокойно и размеренно, будто бы пересказывая старинную легенду.

- Я не был очевидцем всех событий, поэтому о многом знаю только из воспоминаний госпожи Саревинн - тех из них, которыми она сочла нужным поделиться… Увиденного было достаточно, чтобы понять - без некромантов здесь не обошлось, - заметив, как изменился в лице Суртаз, ракшас раздраженно тряхнул серебристой гривой, которая когда-то наверняка была огненно-рыжей, как у его более молодых сородичей.

- Как же так? - Суртаз покачал головой. - Говорят, они же уже больше сотни лет - ни ногой из своей долины.

- Уж их-то я за версту почую, - фыркнул волшебный страж. - Насмотрелся в свое время. Ты заметил, что я уже немолод - впервые в этот мир я был призван незадолго до вашей последней войны с мертвыми владыками… - в ответ на удивленный взгляд мага Ксар оскалил в улыбке длинные пожелтевшие клыки. - Но я отвлекся. Так вот, госпожа не подозревала о вмешательстве некромантов, а я поначалу не мог понять, в чем дело. А когда понял - было уже поздно... Если верить ее воспоминаниям, началось все около десяти лет назад. Начали происходить странные вещи. Сначала скоропостижно скончался один адепт, но из мертвецкой его тело исчезло. Позже была найдена принадлежавшая ему одежда в луже странной слизи, и тогда же стал странно вести себя другой ученик, помладше. Его тело было обнаружено одним из младших магистров, который, в свою очередь, вечером того же дня был отправлен в больничное крыло с жалобами на слабость и тошноту. Он умер через три дня.