Воплощенный Свет исцелил его от душевного недуга и оставил на нем метку святости, возвысившую его над братьями. Облачившись в бело-золотые одежды, он взял на себя обязанности и отца-инквизитора, и отца-настоятеля, стремясь оправдать оказанную ему честь.

Предстояло много работы, но отец Лирэнт ее не боялся.

С ним был Свет.

***

Мантия Селенора - темно-зеленая, но казавшаяся почти черной на фоне светлой коры одинокого штас-дэаха - была заметна издалека. Эльф стоял спиной к Суртазу, расслабленно прислонившись плечом к стволу давным-давно погибшего дерева, но лич подозревал, что четвертый Повелитель уже был осведомлен о том, кто к нему направляется.

- Твоя работа завершена, я правильно понимаю? - тон эльфа был спокойным, даже умиротворенным.

- Да, я завершил описание ритуала. На мой взгляд - должно сработать.

Суртаз осторожно коснулся ствола штас-дэаха с другой стороны от собеседника. Следы крови Шаддаэра уже не были видны на коре, но тринадцатый Повелитель помнил, где они находились. Не поворачивая головы, Селенор искоса взглянул на лича.

- Воспоминания?..

- Да. А еще меня тревожит поведение Шид-Аттара.

- Когда ты ушел в библиотеку я услышал его разговор с Васкаэдром... Если это можно было назвать разговором, конечно.

- Эльфийский слух?..

Селенор невесело улыбнулся и покачал головой.

- Шид-Аттар кричал так, что я даже удивился... Не ожидал, что он может быть настолько... громким. И разрушительным. Не знаю, откуда у него взялись на это силы, но несколько глыб он тогда раскрошил. Со словами о дураке, пожелавшем геройской смерти, будто одной ему было недостаточно.

- В какой-то степени он прав, наверное...

- Не уверен, что он говорил о Сандро.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь завыванием ветра среди далеких горных вершин. Как помнил Суртаз, именно этот тоскливый звук когда-то дал название долине, облюбованной некромантами.

- Не знаю, возможно, это бестактно с моей стороны... - начал лич. - Но с того самого момента, как я узнал, что одним из Повелителей Шалластхадара оказался эльф, меня мучил вопрос...

- Как я умудрился стать некромантом?

- Да.

Селенор вздохнул и опустил взгляд. Проследив за ним, Суртаз только теперь заметил, что некогда бесплодная каменистая почва уже успела ощетиниться тонкими ростками молодой травы.

- Можно сказать, - тихо произнес эльф, - что я оказался слишком упорным целителем.

Присев на корточки, четвертый Повелитель осторожно коснулся нежной зелени.

- Жизнь и смерть - две стороны одной монеты. Думаю, ты и сам это знаешь, Суртаз.

Лич кивнул, скорее, даже не словам эльфа, а собственным мыслям и воспоминаниям об изгнании и времени, проведенном у друидов. Они говорили примерно то же.

- Мое происхождение дало мне инстинктивное понимание жизни, воплощенной во всех проявлениях природы, - продолжил Селенор, поглаживая траву, как мягкую шерсть исполинского зверя, и под его руками она будто бы стала гуще и выше, подрастая на глазах. - Но я не мог понять... Почему тем, кто знает о жизни все, запрещено ступать в ту область, которая неразрывно с ней связана.

- Став некромантом, ты понял причину этого запрета?

- Не-а, - неожиданно хищно усмехнулся эльф. Его глаза полыхнули холодной зеленью, а трава под ладонями вмиг пожухла и рассыпалась пылью. - Я убедился в его бессмысленности. Эльфы не владеют некромантией просто потому, что их Источник... Сияющий Источник не дает для этого нужную энергию. Вот и все... Остальное - лишь красивые сказки.

- Цель которых - скрыть подобную... несостоятельность? - осторожно поинтересовался лич. - Именно поэтому эльфы так отчаянно стремились вернуть себе Солнечный Источник, когда его захватили маги и построили вокруг него город?

- Примерно так, - кивнул Селенор. - Потому что Солнечный Источник поддерживает любой вид магии, в том числе и некромантию, как выяснилось. И жители Солнцеграда... - эльф задумчиво улыбнулся, - прекрасно об этом знают. Или, по крайней мере, знали. Не знаю, как сейчас. Так что в случае с магами запрет на некромантию не выглядит настолько лицемерным.

- Ты ведь - из эльфов, живших у Солнечного Источника? - тихо спросил тринадцатый Повелитель, осененный внезапной догадкой. - Тех, кого маги истребили почти подчистую? А я думал, что темные эльфы - еще больший миф, чем драконы...

- Не вижу смысла отвечать на вопрос, ответ на который ты понял и так, - эльф снова искоса взглянул на лича, а затем поднялся, опираясь о ствол штас-дэаха, - тем более, что сейчас это уже и не важно.

- Важно или нет, но теперь я по крайней мере понимаю, зачем ты стал Повелителем Шалластхадара...

Селенор неопределенно пожал плечами и обернулся, глядя в сторону руин крепости.

- Васкаэдр очнулся, - внезапно произнес он. - Пожалуй, пора готовиться к ритуалу.

***

Беженцы из разрушенных демонами деревень и поселков продолжали прибывать в столицу, и отец Лирэнт уже которые сутки обходился без сна, чтобы успеть посмотреть в глаза всем проходящим через главные ворота мальчикам.

К его смиренной радости почти каждый третий ребенок или подросток обладал скрытыми задатками инквизитора, которые можно было раскрыть должным воспитанием и обучением. Дар, пробудившийся в нем с получением метки Воплощенного Света, позволял увидеть это ясно и наверняка. Протесты родителей, не имели значения, да и не у всех взятых в монастырь детей они выжили. В любом случае, будущее Империи было важнее.

***

Подготовка к ритуалу заняла еще сутки. Изготовлением трех каменных саркофагов и трона, как и размещением их в выбранной Суртазом пещере, занялся Васкаэдр. Селенор и Шид-Аттар начертали на них заранее указанные тринадцатым Повелителем рунические надписи. Сам же Суртаз долго и кропотливо вычерчивал на каменном полу концентрические круги, убористо заполняя пространство между ними разработанными для этого случая формулами, чуть похожими на те, что когда-то видел в комнате Источника. Фактически, могла бы стать ее подобием, за исключением того, что создавать связанное с ней измерение лич не собирался.

Расположенные треугольником саркофаги должны были забрать энергию остальных Повелителей и по соединяющим контурам передать ее Суртазу, определившему себе место в центре - на каменном троне. Круги же замыкали магический цикл, обеспечивали защиту и помогали восполнять энергию за счет боли и смерти живых существ на землях, близлежащих к месту расположения Источника. По крайней мере, на это надеялся лич, вплетая в стандартную формулу, известную ему еще со школьных времен, экспериментальное ритуальное начертание заклинаний притяжения и трансформации. Шид-Аттар, пробежавшись глазами по получившейся в итоге надписи, хмыкнул, но ничего не сказал, из чего Суртаз сделал вывод, что грубых ошибок он не допустил, а степень успешности эксперимента продемонстрирует практика.

Сомнения же мучили тринадцатого Повелителя относительно совершенно иного аспекта.

- Теперь, когда все готово, - начал он, - я бы хотел обсудить кое-что...

- О чем ты предпочел умолчать до самого конца? - вкрадчиво спросил Шид-Аттар. Он заметно оживился с момента начала подготовки к ритуалу.

- О том, ради кого мы это все делаем, - прошелестел лич. - На момент падения крепости некромантов за пределами долины не осталось.

- Это... досадное обстоятельство, - протянул Селенор. - Ты уверен?

- Так докладывали наблюдатели. Инквизиторы на протяжении нескольких десятков лет методично прочесывали земли Империи и сжигали всех, кто казался им хоть сколько-то подозрительным.

- Магический дар хоть и передается по линии крови, но не обязательно проявляется в каждом поколении. По крайней мере, так было у ксай и... местного населения этого мира, - третий Повелитель уселся на бортик одного из саркофагов. - Возможно, через пару-тройку поколений ситуация станет получше.

- Да, это я тоже уже слышал, - кивнул Суртаз. - Причем, в отличие от спешного сбора сил для обороны, мы можем ждать сколько угодно.